L’une des structures florales les plus grandes et les plus rares du monde, la fleur de cadavre est une plante piquante qui fleurit rarement et seulement pendant une courte période. Lorsqu’elle est en fleur, la fleur émet une forte odeur semblable à celle de la viande pourrie ou, à juste titre, d’un cadavre en décomposition.

Il y a une bonne raison à la forte odeur de la plante. « Tout se résume à la science », a déclaré Tim Pollak, floriculteur de plein air au jardin botanique de Chicago. « L’odeur, la couleur et même la température des fleurs de cadavres sont destinées à attirer les pollinisateurs et à assurer la pérennité de l’espèce. »

Pollak explique que les bousiers, les mouches de la chair et d’autres insectes carnivores sont les principaux pollinisateurs de ce type de fleur. Ces insectes se nourrissent généralement de chair morte. L’odeur et la couleur bordeaux foncé de la fleur de cadavre sont destinées à imiter un animal mort pour attirer ces insectes.

« Les fleurs de cadavre sont également capables de se réchauffer jusqu’à 98 degrés Fahrenheit (36,7 Celsius) pour tromper davantage les insectes », a déclaré Pollak à Live Science. « Les insectes pensent que la fleur peut être de la nourriture, volent à l’intérieur, réalisent qu’il n’y a rien à manger et s’envolent avec du pollen sur leurs pattes. Ce processus assure la pollinisation continue de l’espèce. Une fois que la fleur a fleuri et que la pollinisation est terminée, la fleur s’effondre. »

Pollak a écrit sur le blog du jardin botanique de Chicago que les analyses montrent que chimiquement la puanteur se compose de :

• trisulfure de diméthyle (également émis par les oignons cuits et le fromage limburger)
• disulfure de diméthyle (qui a une odeur d’ail)
• triméthylamine (que l’on trouve dans le poisson en décomposition… ou l’ammoniac)
• acide isovalérique (qui fait aussi puer les chaussettes de sueur)
• alcool benzylique (un doux parfum floral que l’on trouve dans le jasmin et la jacinthe)
• phénol (doux et médicinal, comme dans le spray pour la gorge Chloraseptic)
• indole (comme les boules de mites)

Taille

La fleur de cadavre est ce qu’on appelle une inflorescence – une tige avec de nombreuses fleurs, selon le jardin botanique de l’Université de Californie. Un mélange de minuscules fleurs mâles et femelles poussent à la base du spadice, la structure centrale en forme de phallus, qui est entourée par la spathe, une enveloppe plissée en forme de jupe qui est vert vif à l’extérieur et marron foncé à l’intérieur lorsqu’elle est ouverte. En cas de pollinisation, le spadice se développe en une grande tête en forme de massue de graines rouge orangé.

La plante elle-même atteint environ 10 à 15 pieds (3 à 4,6 mètres). Les plantes peuvent généralement atteindre une hauteur massive de 8 pieds (2,4 m) et les feuilles peuvent atteindre une largeur de 13 pieds (4 m). Selon le Livre Guinness des records, la plus grande fleur était une fleur de cadavre qui mesurait 3,1 mètres de haut. Elle a fleuri le 18 juin 2010 chez Winnipesaukee Orchids à Gilford, dans le New Hampshire.

Le nom scientifique de la fleur de cadavre est Amorphophallus titanum. Selon le Gustavus Adolphus College, le nom vient des mots latins amorphos (sans forme, difforme), phallos (pénis) et titanum (géant).

La plante cadavre est également connue sous le nom d’arum titan, a déclaré Ross Koning, professeur de biologie à l’Eastern Connecticut State University (ECSU). Selon le jardin botanique de l’UC, le naturiste et producteur de télévision britannique David Attenborough a d’abord utilisé le nom d’arum titan dans la série de la BBC « The Private Lives of Plants », car il pensait que les téléspectateurs pourraient être offensés par le nom latin de la plante. La fleur de cadavre fait partie de la sous-famille des aroïdes des plantes à fleurs. Les parents comprennent la lentille d’eau commune, le chou puant, le lis calla et le Jack-in-the-pulpit.

L’ECSU possède deux génotypes (individus génétiquement différents) de la fleur de cadavre. « Notre génotype connu localement sous le nom de Rhea a fleuri de nombreuses fois depuis 2008 », a déclaré Koning. « Rhea a des parties d’inflorescence plus grandes et un parfum beaucoup plus fort que notre autre génotype, connu localement sous le nom de Hyperion. »

Le voyage d’une floraison

Selon l’Eden Project, les fleurs de cadavre peuvent prendre jusqu’à sept ans pour fleurir ; certaines fleurs de cadavre ne fleurissent qu’une fois toutes les quelques décennies. L’énergie de la plante est stockée dans le cornet – une base de tige gonflée pesant généralement environ 45 kilogrammes. (45 kilogrammes). La plante cadavérique possède le plus grand cornet connu au monde, pesant parfois jusqu’à 100 kg. (100 kg). Pendant les années sans floraison, une seule feuille, de la taille d’un petit arbre, pousse à partir du corme. Cette feuille se ramifie en trois sections, chacune d’entre elles produisant d’autres folioles. Chaque année, cette feuille meurt et une nouvelle pousse à sa place. Après de nombreuses années, la plante rassemble finalement assez d’énergie pour fleurir, et une fois qu’elle le fait, elle ne peut maintenir la fleur que pendant 24 à 36 heures avant de s’effondrer.

Parce que la fleur reste ouverte et émet son odeur pendant seulement quelques jours, cela peut être un événement assez excitant pour les scientifiques et les amateurs de botanique. Ces floraisons suscitent une couverture médiatique et de grandes foules de visiteurs. Une floraison survenue en 2014 aux jardins botaniques de Denver a été suivie depuis le monde entier grâce à un flux en direct publié sur le site web du jardin. En août 2016, quelque 20 000 personnes ont fait la queue pour assister à l’éclosion d’une fleur de cadavre au jardin botanique de Chicago.

Magasiner de l’énergie pour la grande floraison

Une fois que la floraison commence, elle se produit en deux étapes pendant des nuits consécutives : essentiellement une étape « femelle » et une étape « mâle ». Les fleurs femelles forment un anneau au bas du spadice (structure en tube interne), et les fleurs mâles forment un anneau autour du spadice juste au-dessus des fleurs femelles.

Pendant le premier stade, les scarabées charognards attirés par la puanteur de la mort et les températures corporelles semblables à celles des humains, se glissent à l’intérieur de la structure en forme de vase et déposent sans le savoir du pollen sur les fleurs femelles réceptives. Au cours de la deuxième phase, la structure commence à s’effondrer, le « parfum » s’estompe et les insectes commencent à sortir. En partant, les scarabées se frottent au pollen des fleurs mâles et sont maintenant prêts à transporter le pollen vers une fleur femelle proche.

Etat de conservation

La fleur de cadavre a été découverte pour la première fois à Sumatra en 1878 par le botaniste italien Odoardo Beccari, selon le jardin botanique de l’UC. La plante ne pousse à l’état sauvage que dans les régions tropicales d’Asie.

La fleur de cadavre est classée comme « vulnérable » sur la liste rouge des plantes menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La fleur pourrait toutefois devenir une espèce en danger si les facteurs menaçant sa survie et sa reproduction ne s’améliorent pas. Sa principale menace est la perte et la destruction de son habitat. À l’heure actuelle, les forêts tropicales de Sumatra sont gravement menacées par la déforestation, car de vastes zones sont exploitées pour le bois afin de libérer de l’espace pour les plantations de palmiers. En fait, on estime qu’environ 72 % des forêts pluviales d’origine en Indonésie ont été rasées et l’ampleur de la déforestation se poursuit à un rythme alarmant.

Rapport complémentaire de Traci Pedersen, collaboratrice de Live Science.

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