Les animaux grands et féroces comme les lions et les tigres sont rares. Les dragons de Komodo de votre quartier sont naturellement limités par des animaux plus petits à manger, mais qu’en est-il des insectes prédateurs ?

Les fourmis tropicales géantes (*Dinoponera australis) *vivent en Amérique du Sud et sont….well, géantes. En plus d’être l’une des plus grandes fourmis du monde (28 mm de long ou ; environ 1,1 pouces), elles sont aussi incroyablement abondantes dans les habitats forestiers tropicaux. Comment ces fourmis brisent-elles la règle « les grands prédateurs sont rares » ? Chad Tillberg, chercheur principal, a expliqué la motivation de ses recherches sur cette question :

*Lorsque nous avons commencé à observer ces fourmis énormes et abondantes, il semblait vraiment évident de se demander : Mais qu’est-ce que ces fourmis peuvent bien manger ! Elles avaient la réputation d’être très prédatrices, mais un prédateur supérieur pouvait-il vraiment être aussi abondant ? *

Les fourmis ont une histoire d’habitudes alimentaires étonnamment large ; elles vont des cultivateurs de champignons et des coupeurs de feuilles aux prédateurs féroces et agressifs comme les fourmis militaires. Les fourmis mangeuses de plantes dominent les écosystèmes tropicaux, et leurs habitudes de consommation de carburants ont été supposées en être la raison.

« La plupart du temps, les animaux qui sont vraiment abondants (biomasse/surface élevée) sont également au bas de la chaîne alimentaire (c’est-à-dire qu’ils sont herbivores). Ici, nous semblons avoir une espèce qui est à la fois très abondante ET très prédatrice. C’est intéressant et inhabituel. Qu’est-ce qui permet à cette espèce prédatrice d’atteindre une biomasse aussi élevée ? »

Alors, comment savoir ce que mange une espèce de fourmi et comment elle trouve sa nourriture ? Vous repérez quelques nids de fourmis et vous les déterrez, en comptant toutes les fourmis que vous trouvez à l’intérieur.

Puis vous peignez les couleurs des fourmis individuelles et passez 250 heures à observer et suivre ce qu’elles font. Vous volez également leurs proies et leurs bébés et les ramenez au laboratoire pour une analyse isotopique. Vous pensez que votre dernier voyage était stressant ? Essayez d’expliquer à la TSA pourquoi vous avez des fourmis prédatrices géantes et peintes de couleurs vives dans vos bagages.

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S’asseoir dehors en fixant intensément la terre semble également être une bonne activité de vulgarisation scientifique:

« Lorsque vous voyez quelqu’un fixer quelque chose, il est naturel de se demander ce qu’il voit. Certains nous ont pris pour des fous quand ils ont découvert que c’étaient des fourmis qu’ils observaient si attentivement, mais d’autres se sont vraiment enthousiasmés et ont eu toutes sortes de questions. »

Tout ce travail acharné a été quelque peu atténué par l’endroit incroyable où il s’est produit – les chutes d’Iguzu, en Argentine.

Quelles ont été les conclusions des chercheurs ?

Ces fourmis sont vraiment très abondantes dans leur habitat d’origine. Elles ne sont pas seulement plus visibles parce qu’elles sont grosses. Cette seule espèce de fourmis – et il y a BEAUCOUP de fourmis dans une forêt tropicale, permettez-moi de vous le dire – avait une biomasse similaire à celle des rongeurs de la région, soit 2,5 kg/ha (plus de 5 livres de fourmis). Deux sources de données (observation directe et isotopes stables) ont montré que ces fourmis géantes sont des prédateurs d’herbivores et d’autres prédateurs. Elles ne semblent pas grignoter de plantes, se nourrissant surtout de chenilles et de sauterelles.

Donc, cette espèce de fourmis brise vraiment la règle selon laquelle les grands animaux féroces sont rares – mais comment font-elles ?

Une recherche de nourriture impitoyablement efficace. La plupart des fourmis utilisaient le même itinéraire chaque fois qu’elles quittaient le nid. En se familiarisant avec un itinéraire, une fourmi individuelle pouvait reconnaître plus rapidement les points de repère et les indices de proie. La répartition des différents itinéraires entre les membres du nid créait une sorte de grille de recherche de nourriture, couvrant plus efficacement la zone entourant le nid. Les fourmis géantes ont également défendu vicieusement leur territoire contre les nids de fourmis voisins – ce qui produit un espacement des nids remarquablement uniforme pour l’espèce.

Comme il s’agit de données d’observation sur le terrain, il est trop tôt pour dire si c’est l’explication complète de la taille et de l’abondance de cette fourmi, mais Tillberg et ses collègues présentent un cas convaincant. Et, fournissent un bel instantané de ce qu’il faut pour répondre aux questions écologiques dans les tropiques.

Chadwick V. Tillberg et al. 2014. Écologie de la recherche de nourriture de la fourmi chasseuse géante tropicale Dinoponera australis (Hymenoptera : Formicidae)-Évaluation des mécanismes de la forte abondance. Biotropica 46(2) : 229-237.

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