Les premiers CFC ont été synthétisés par Frédéric Swarts dans les années 1890. À la fin des années 1920, une équipe de recherche a été formée par Charles Franklin Kettering au sein de General Motors pour trouver un substitut aux réfrigérants dangereux alors utilisés, comme l’ammoniac. L’équipe était dirigée par Thomas Midgley, Jr. En 1928, ils améliorèrent la synthèse des CFC et démontrèrent leur utilité à cette fin ainsi que leur stabilité et leur non-toxicité. Kettering a breveté un appareil de réfrigération pour utiliser le gaz ; celui-ci a été délivré à Frigidaire, une filiale à part entière de General Motors.

En 1930, General Motors et DuPont ont formé Kinetic Chemicals pour produire du fréon. Leur produit était le dichlorodifluorométhane et est aujourd’hui désigné sous le nom de  » Freon-12 « ,  » R-12  » ou  » CFC-12 « . Le numéro qui suit le R est un numéro de classe de réfrigérant développé par DuPont pour identifier systématiquement les hydrocarbures halogénés uniques, ainsi que d’autres réfrigérants que les halocarbures.

La plupart des utilisations des CFC sont désormais interdites ou sévèrement limitées par le protocole de Montréal d’août 1987, car il a été démontré qu’ils étaient responsables de l’appauvrissement de la couche d’ozone. Les marques de fréon contenant des hydrofluorocarbures (HFC) ont au contraire remplacé de nombreuses utilisations, mais elles font elles aussi l’objet d’un contrôle strict dans le cadre du protocole de Kyoto, car elles sont considérées comme des gaz à  » effet de super serre « .