Peu de personnes ont influencé l’histoire économique comme l’a fait Francis Cabot Lowell, A.B. 1793. Né alors que les colons américains luttaient pour leur indépendance politique, il a contribué à jeter les bases de l’indépendance économique du nouveau pays avec son idée d’usine textile intégrée. Ce concept a fini par transformer les États-Unis en une puissance commerciale mondiale et a mis en jeu des forces d’innovation technologique qui se poursuivent aujourd’hui.

Le père de Lowell, John, A.B. 1760, était un avocat prospère, un politicien et un collègue de John Adams, qui l’a nommé juge en chef de la Cour d’appel du premier circuit. Sa mère, Susannah, était la fille de Francis Cabot, magnat de la navigation à Salem. Les deux familles ont façonné le nom et la carrière du garçon. Entré à Harvard à 14 ans, il se distingue en mathématiques, mais en tant que senior, il allume un feu de joie dans le Yard, un épisode d’espièglerie peu caractéristique. Pour cette raison, il est  » rustiqué  » pendant plusieurs mois et reçoit des cours de mathématiques et de morale avant d’être autorisé à retourner à Cambridge. Il y obtient son diplôme avec les plus hautes distinctions.

Au grand dam de son père, il fait preuve d’une « fade insouciance » à l’égard de la politique et poursuit plutôt une carrière de marchand international à la Cabot. S’engageant comme supercargo sur le navire d’un oncle, il apprend rapidement le commerce. Bientôt, il ouvre son propre compte à Long Wharf à Boston et amasse une fortune substantielle dans le commerce de textiles, de récoltes et de devises étrangères de l’ère fédérale. En parallèle, il acquiert d’importantes propriétés sur les quais de Boston, plusieurs résidences et des étendues de nature sauvage dans le Maine.

Mais en 1810, les hostilités entre la France et la Grande-Bretagne menacent sa prospérité. Avec les canonnières patrouillant dans l’Atlantique, le transport maritime international devenait un gagne-pain incroyablement risqué. Le stress a fait des ravages. Lowell est décrit comme un homme « nerveux, délicat, enclin au surmenage et à des périodes d’épuisement nerveux ». Son remède fut de régler ses comptes et de s’embarquer pour un voyage de deux ans en Grande-Bretagne, pour retrouver la santé et contempler ses perspectives.

Porteur de doublons espagnols de grande valeur et de lettres d’introduction d’amis importants tels que l’ancien secrétaire d’État américain Timothy Pickering, A.B. 1763, Lowell jouissait d’un accès aux plus hauts niveaux de la société britannique. Ses relations lui permettent également de pénétrer dans les usines textiles florissantes du Lancashire, où les métiers à tisser actionnés par l’eau produisent des kilomètres de tissu et créent une fabuleuse richesse pour leurs propriétaires. Observateur attentif, il visite les usines et comprend que sa fortune et son avenir résident dans la fabrication du coton. Un autre marchand de Boston avec qui il avait rendez-vous pendant son congé sabbatique se souvient que Lowell a visité les usines « dans le but d’obtenir toutes les informations possibles sur le sujet, en vue d’introduire la fabrication améliorée aux États-Unis. »

Un obstacle à son plan naissant, cependant, était le contrôle étroit de la Grande-Bretagne sur son industrie textile avancée. Pour protéger les secrets commerciaux, les technologies n’étaient pas à vendre, et il était interdit aux travailleurs textiles britanniques de quitter le pays. L’admission de Lowell par les portes de l’usine témoigne du calibre de ses références et de son statut de commerçant, pas encore de fabricant concurrent.

Il quitte la Grande-Bretagne en 1812 à la veille de la guerre et s’embarque avec la tête manifestement bourdonnante d’idées. Dès son retour à Boston, il se met au travail sur un projet que beaucoup, dans le clan conservateur des Lowell, considèrent comme « visionnaire et dangereux. » Néanmoins, il a réuni la somme inouïe de 400 000 $ auprès de sa famille et de ses amis grâce à l’idée originale de vendre des actions de son entreprise, qui est devenue la Boston Manufacturing Company. Il a acheté un barrage et une propriété sur la rivière Charles dans la ville de campagne de Waltham, à 10 miles de Boston, puis a construit un moulin en briques de quatre étages avec une belle coupole et une cloche Paul Revere.

Plus important encore, il engagea l’ingénieur qualifié Paul Moody qui, avec Lowell effectuant les calculs complexes, créa le premier métier à tisser électrique exploitable du pays et le relia à d’autres processus de tissage précédemment mécanisés pour établir la première usine entièrement intégrée au monde. Le coton entrait sous la forme d’une balle et sortait sous la forme d’un boulon, une idée révolutionnaire qui fit du « système de fabrication Waltham » un émule dans le monde entier et la base de l’industrie moderne.

« Dès le premier démarrage du premier métier à tisser électrique, rapporte l’un des investisseurs, il n’y eut aucune hésitation ni aucun doute sur le succès de cette fabrication. » En 1815, le tissu s’envolait de l’usine aussi vite que l’entreprise pouvait le fabriquer, répondant à la forte demande de textiles américains après que la guerre ait endigué le flux de marchandises importées. L’opération a rapidement rapporté 20 % de dividendes annuels à ses heureux bailleurs de fonds, qui parlaient avec enthousiasme de créer de grandes villes industrielles dans toute la Nouvelle-Angleterre sur le modèle de Waltham. Mais Lowell lui-même ne profita guère du fruit de son triomphe. Un rythme frénétique associé à sa « nature délicate » s’est avéré une combinaison tragique. Il est mort à 42 ans, trois ans seulement après la naissance de sa vision industrielle.

Malgré sa frêle constitution, Lowell possédait une combinaison de capacités, d’ambition, de richesse, de relations et de prise de risque qui viendrait définir les générations ultérieures d’entrepreneurs américains. Comme Edison, Ford et Gates, Lowell n’a pas seulement créé des produits, il a créé un marché là où il n’y en avait pas. En cela, il a établi bien plus qu’une usine textile à Waltham, dans le Massachusetts. Il a contribué à inaugurer une culture de l’innovation qui n’a cessé de stimuler l’économie mondiale depuis lors.