FREE SILVER, la frappe illimitée d’argent par le gouvernement américain pour toute personne apportant le métal à la Monnaie américaine, a fonctionné comme un important slogan politique dans la seconde moitié du XIXe siècle. À cette époque, l’agitation sociale, les ambitions politiques et les intérêts économiques particuliers se sont combinés pour provoquer une puissante poussée en faveur d’une législation visant à augmenter la masse monétaire.
De 1834 au début des années 1870, l’argent métal avait bénéficié d’un prix de marché plus élevé, par rapport à l’or, que le ratio de 16 pour 1 maintenu par le Trésor américain, de sorte que l’argent était trop précieux pour être utilisé comme monnaie. En outre, les politiques monétaires européennes étaient très variées. Les conditions continentales avaient longtemps permis à la France de conserver le bimétallisme, tandis que la puissante Grande-Bretagne gravitait autour de l’étalon-or. Le Trésor américain espérait ramener la valeur du dollar papier de la guerre – le greenback – au pair en accumulant de l’or. Cela a laissé le système monétaire en désordre. Le Congrès a mis un peu d’ordre dans le système monétaire avec une nouvelle loi sur la frappe de monnaie en 1873 ; le dollar en argent rare a simplement été omis de toute mention dans la loi, un morceau d’étourderie qui a rapidement pris la qualité excitante d’un » crime » contre le bien-être public.
Alors que l’élection du Congrès de 1878 approchait, les dirigeants des deux principaux partis s’efforçaient d’empêcher leurs fidèles de rejoindre les tiers partis des travaillistes, des greenbackers, des bimétallistes et des groupes favorisant la libre frappe de l’argent. Plusieurs sénateurs étaient propriétaires de mines d’argent, et le lobby des producteurs était infatigable ; mais l’administration de l' »argent sain » du président Rutherford B. Hayes ne voulait pas céder. En conséquence, la loi Bland-Allison de 1878 était loin de permettre la libération de l’argent. Le Trésor était tenu d’acheter mensuellement pas moins de 2 millions de dollars mais pas plus de 4 millions de dollars d’argent et de le frapper au ratio de 16 pour 1.
Alors que les années 1870 se terminaient, de bonnes récoltes ont contribué à refroidir l’ardeur inflationniste, mais une légère récession au début des années 1880 l’a réchauffée à nouveau. Les souscripteurs de la campagne républicaine, en particulier, ont exigé des augmentations tarifaires élevées dans les achats d’argent. Le Sherman Silver Purchase Act de 1890 a porté les achats mensuels d’argent du gouvernement à 4,5 millions d’onces et a stipulé le paiement de 2 millions de ces onces en « bons du Trésor » remboursables en « pièces » à la demande. Cette loi était admirablement adaptée à l’assèchement des réserves d’or. Le président démocrate Grover Cleveland a forcé le Congrès à abroger la loi en 1893, au milieu d’une grave dépression nationale.
Les appels à l’argent libre sont allés crescendo au cours des trois années suivantes. Le célèbre sermon du candidat présidentiel William Jennings Bryan, « Vous ne crucifierez pas l’humanité sur une croix d’or ! », a nourri la foi du débiteur en un argent bon marché, l’espoir du populiste en une monnaie fiduciaire de papier, et l’attente du propriétaire de mine en des prix élevés de l’argent. Alarmés, les créanciers s’emparèrent du programme républicain. À l’approche des élections de 1896, le temps a tourné à l’étalon-or, améliorant suffisamment les perspectives de récoltes pour empêcher la désertion des agriculteurs par les républicains. Sur près de 14 millions de votes, l’argent a obtenu environ 6,25 millions et l’or environ 7,1 millions. Bien que la subvention gouvernementale de la production d’argent soit réapparue occasionnellement au XXe siècle, le Gold Standard Act de 1900 a mis fin à l’argent gratuit en tant qu’instrument efficace de la politique américaine, déclarant que le dollar d’or était l’étalon de valeur des États-Unis.
BIBLIOGRAPHIE
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Jeannette P.Nichols/a. r.
Voir aussiCrime de 1873 ; Discours de la croix d’or ; Monnaie et monnayage ; Mouvement du billet vert ; Populisme ; Législation sur l’argent ,
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