Background

La vie dans l’Ouest américain a été remodelée par une série de brevets pour un outil simple qui a aidé les éleveurs à dompter la terre : le fil barbelé. Neuf brevets pour l’amélioration des clôtures en fil de fer ont été accordés par l’Office américain des brevets à des inventeurs américains, en commençant par Michael Kelly en novembre 1868 et en terminant par Joseph Glidden en novembre 1874. Le fil barbelé n’a pas seulement simplifié le travail de l’éleveur et du fermier, mais il a également eu un impact considérable sur les pratiques politiques, sociales et économiques de toute la région. L’émergence rapide de cet outil très efficace comme méthode de clôture privilégiée a influencé la vie dans la région de manière aussi spectaculaire que le fusil, le six-coups, le télégraphe, le moulin à vent et la locomotive.

Le fil barbelé a été adopté à grande échelle car il s’est avéré idéal pour les conditions de l’Ouest. Des prairies et des plaines vastes et indéfinies ont cédé à la gestion des parcours, à l’agriculture et, finalement, à une colonisation généralisée. À mesure que l’utilisation du fil barbelé augmentait, les grands espaces devenaient moins larges, moins ouverts et moins spacieux, et les jours du cow-boy en liberté étaient comptés. Aujourd’hui, les ballades de cow-boys restent des rappels nostalgiques de la vie avant que le fil barbelé ne devienne un symbole de contrôle accepté, transformant l’espace en lieu et donnant un nouveau sens à la propriété privée.

Avant l’invention du fil barbelé, l’absence de clôtures efficaces limitait l’éventail des pratiques d’agriculture et d’élevage, et avec lui, le nombre de personnes qui pouvaient s’installer dans une région. Les clôtures en bois étaient coûteuses et difficiles à acquérir dans les prairies et les plaines, où peu d’arbres poussaient. Le bois était si rare dans la région que les agriculteurs étaient obligés de construire des maisons en gazon. De même, les roches pour les murs de pierre – que l’on trouve couramment en Nouvelle-Angleterre – étaient rares dans les plaines. Les arbustes et les haies, premiers substituts des matériaux de clôture en bois et en pierre, mettaient trop de temps à pousser pour devenir très utiles dans l’Ouest en pleine expansion. Le fil barbelé était moins cher, plus facile et plus rapide à utiliser que toutes ces autres alternatives.

Sans clôture, le bétail paissait librement, se disputant le fourrage et l’eau. Là où existaient des fermes en activité, la plupart des propriétés n’étaient pas clôturées et ouvertes aux bovins et aux moutons en quête de nourriture. Une fois par an, les propriétaires de bétail, qui n’étaient pas gênés par les clôtures, conduisaient leurs troupeaux sur de longues routes, jusqu’aux abattoirs situés près des gares ferroviaires urbaines pour faciliter le transport. L’apparition du fil barbelé a signifié la fin à la fois de l’open range et de la liberté de l’éleveur et du cow-boy, un événement déploré dans la chanson de Cole Porter « Don’t Fence Me In. »

Les clôtures en fil de fer utilisées avant l’invention du barbelé ne comportaient qu’un seul brin de fil, qui était constamment brisé par le poids du bétail qui le pressait. Michael Kelly a apporté une amélioration significative aux clôtures en fil de fer avec une invention qui « tordait deux fils ensemble pour former un câble pour les barbes – le premier de son genre en Amérique », selon Henry D. et Frances T. McCallum, les auteurs de The Wire That Fenced the West. Connue sous le nom de  » clôture épineuse « , la conception à double brin de Kelly rendait la clôture plus solide, et les barbes douloureuses apprenaient au bétail à garder ses distances.

Comme on pouvait s’y attendre, d’autres inventeurs ont cherché à améliorer les conceptions de Kelly ; parmi eux se trouvait Joseph Glidden, un fermier de De Kalb, IL. En 1873 et 1874, des brevets ont été délivrés pour diverses conceptions visant à renforcer l’invention de Kelly, mais le gagnant reconnu de cette série d’améliorations était le simple barbelé en fil de fer verrouillé sur un fil à double brin de Glidden. L’invention de Glidden a rendu le fil barbelé plus efficace, non seulement parce qu’il a décrit une méthode pour verrouiller les barbes en place, mais aussi parce qu’il a développé les machines pour produire le fil en masse. Son invention a également survécu aux contestations judiciaires d’autres inventeurs. Le brevet de Glidden, qui l’emporte à la fois dans les litiges et dans les ventes, est bientôt connu comme « le gagnant ». Aujourd’hui, il reste le style de fil barbelé le plus connu.

L’utilisation généralisée du fil barbelé a changé la vie dans les Grandes Plaines de façon spectaculaire et permanente. Les terres et les eaux autrefois ouvertes à tous ont été clôturées par les éleveurs et les homesteaders avec des résultats prévisibles. Les éleveurs, de plus en plus coupés de ce qu’ils considéraient comme des ressources d’usage commun dans des territoires tels que le Texas, le Nouveau-Mexique, le Colorado et le Wyoming, ont d’abord déposé des demandes d’utilisation des terres, puis ont mené des guerres féroces contre les agriculteurs propriétaires. Peu à peu, un changement perceptible s’est opéré au niveau de ceux qui contrôlaient la terre et exerçaient donc le pouvoir supérieur.

Les modes de vie des Amérindiens nomades ont également été radicalement modifiés. Encore plus éloignés des terres qu’ils avaient toujours utilisées, ils ont commencé à appeler le fil barbelé « la corde du diable ». Les terres clôturées signifiaient que de plus en plus d’éleveurs de bétail – quelle que soit leur race – dépendaient des terres publiques qui s’amenuisaient et qui étaient rapidement surpâturées. Le rude hiver de 1886, dont le point culminant est le blizzard de janvier 1887, provoque de nouveaux ravages sur le marché du bétail : les pertes s’élèvent à plus de 20 millions de dollars dans le seul Wyoming. En effet, les entreprises d’élevage bovin à grande échelle et en plein air ont disparu.

Si les fils barbelés ont symbolisé les guerres de parcours et la fin des pâturages ouverts généralisés pour le bétail dans l’Ouest américain, ils sont également devenus une marchandise largement utilisée ailleurs, notamment lors des guerres terrestres. Au début de l’histoire européenne, des lances pointues ou des palissades entouraient circonférentiellement de nombreux châteaux pour les protéger. Le fil barbelé a rapidement remplacé ces dispositifs et d’autres utilisés pour protéger les personnes et les biens contre les intrusions indésirables. L’utilisation militaire du fil de fer barbelé remonte officiellement à 1888, lorsque les manuels militaires britanniques ont encouragé son utilisation pour la première fois.

Pendant la guerre hispano-américaine, les Rough Riders de Teddy Roosevelt ont choisi de défendre leurs camps à l’aide de fil de fer barbelé. Dans l’Afrique du Sud du début du siècle, des clôtures à cinq brins étaient reliées à des blockhaus abritant les troupes britanniques de l’empiètement des commandos boers. Pendant la Première Guerre mondiale, le fil barbelé a été utilisé comme arme militaire. Il constituait une formidable barrière le long du front, qui s’étendait de la Suisse à la Manche. Aujourd’hui encore, le fil de fer barbelé est largement utilisé pour protéger et sauvegarder les installations militaires et pour établir des frontières territoriales. Il est également devenu un instrument communément reconnu pour l’enfermement des prisonniers ; l’image d’un cadavre pris dans les fils de fer d’une clôture de camp de concentration est devenue l’emblème des ravages de la guerre. Aujourd’hui, le fil barbelé fait souvent partie du mur de confinement des prisons du monde entier.

D’autres utilisations moins chargées en émotions des clôtures en fil barbelé existent dans l’industrie. Utilisé sur les sites de construction et de stockage et autour des entrepôts, le fil barbelé protège les fournitures et les personnes et empêche les intrus indésirables d’entrer. Quoi qu’il en soit, il s’est avéré à la fois très utile et très important pour modifier les pratiques traditionnelles en temps de guerre comme en temps de paix.

Le brevet de Glidden, n° 157124, a été délivré le 24 novembre 1874.

Les documents

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Dessin de brevet
National Archives and Records Administration
Records of the Patent and Trademark Office
Record Group 241

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Description de brevet
National Archives and Records Administration
Records of the Patent and Trademark Office
Record Group 241

Citation d’article

Ray, Emily et Wynell Schamel. « La demande de brevet de Glidden pour le fil barbelé ». Éducation sociale 61, 1 (janvier 1997) : 52-55.

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