En tant qu’acteur véhiculant une certitude morale et une force inébranlable, Gregory Peck est devenu la conscience officieuse du Hollywood d’après-guerre, livrant plusieurs performances emblématiques dans certains des films les plus importants du cinéma. Peck a commencé à apparaître au cinéma pendant la guerre avec « Days of Glory » (1944) et est devenu une star presque instantanée grâce à sa performance nommée aux Oscars dans « Les clés du royaume » (1945). Il a ensuite interprété un psychanalyste amnésique dans « Spellbound » d’Alfred Hitchcock (1945), a livré une autre performance digne d’un Oscar dans « The Yearling » (1946) et a joué contre son type dans « Duel in the Sun » (1946). Après avoir joué dans « Twelve O’Clock High » (1949), « Roman Holiday » (1953) et « Moby Dick » (1956), Peck a endossé le rôle qui est devenu inextricablement lié à sa carrière, celui d’Atticus Finch dans « To Kill a Mockingbird » (1962), qui lui a valu son seul Oscar du meilleur acteur tout en inspirant le public pendant des générations. Il connaît un grand succès au box-office avec « Les canons de Navarone » (1961), joue dans le film original « Cape Fear » (1962) et retrouve le réalisateur de « L’oiseau moqueur », Robert Mulligan, pour « La lune qui rôde » (1969). Sa carrière a commencé à ralentir dans les années 1970, bien qu’il se soit fait remarquer dans « La Malédiction » (1976) et « Les Garçons du Brésil » (1978). Après un tour dans le rôle d’Abraham Lincoln dans « The Blue and the Grey » (CBS, 1982) et sa performance nommée aux Emmy Awards dans un remake contemporain de « Moby Dick » (USA, 1998), Peck a laissé derrière lui un héritage d’interprète emblématique qui a exercé son indépendance créative tout en devenant un acteur adoré de générations de fans.

Né le 5 avril 1916 à La Jolla, CA, Peck a été élevé dans un foyer catholique par son père, Gregory, un droguiste, et sa mère, Bernice. À l’âge de six ans, ses parents divorcent et il part vivre avec sa grand-mère maternelle à Los Angeles, où il fréquente la St. John’s Military Academy. Mais sa grand-mère meurt rapidement et son père reprend ses fonctions parentales, ramenant son fils à San Diego, où il est diplômé du lycée de San Diego. Il passe un an au San Diego State College avant d’être transféré à l’Université de Californie à Berkeley, où il étudie les langues et la médecine, fait partie de l’équipe d’aviron et s’intéresse au métier d’acteur après un voyage à New York, où il est inspiré par une production de Broadway de « I Married an Angel » (1928). À son retour à Berkeley, Peck abandonne ses études de médecine et rejoint une petite troupe de théâtre sur le campus. Il obtient son diplôme en 1939 et fait son retour à New York, où il fréquente la Playhouse School of Dramatics – qui deviendra plus tard la Neighborhood Playhouse – grâce à une bourse de deux ans, et étudie sous la direction de Rita Morgenthau, Irene Lewisohn, Sanford Meisner et Martha Graham.

Les deux premières années de Peck à New York ne sont rien de moins qu’une lutte. Souvent fauché, il travaillait comme aboyeur dans un stand de concession pour l’Exposition universelle de 1939 et comme guide touristique au Radio City Music Hall, même si parfois il vivait au jour le jour et dormait même à Central Park. Deux ans après son arrivée, Peck fait ses débuts professionnels sur scène avec un petit rôle dans la tournée de « The Doctor’s Dilemma » (1941), avec Katharine Cornell, et fait bientôt ses débuts à Broadway dans « Morning Star » (1942). Les excellentes critiques de Peck suffisent à attirer l’attention des découvreurs de talents d’Hollywood. Il signe des contrats avec RKO, 20th Century Fox, Selznick Productions et MGM. En raison d’une blessure à la colonne vertébrale subie lors d’un cours de danse – et non en faisant de l’aviron, comme on le croyait généralement – Peck est exempté de service pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui permet à l’acteur de combler le vide laissé par la pénurie de vedettes. Son premier film, « Days of Glory » (1944), un hommage trop mûr à la résistance paysanne russe contre les nazis, mettait en scène Peck dans le rôle d’un chef de la résistance à la forte carrure. Mais c’est « Les clés du royaume » (1945), dans lequel il incarne un missionnaire catholique dévoué en Chine, qui fait de lui une star. C’était la première de ses incarnations en tant que figure d’autorité à la dignité tranquille et à la détermination intransigeante, et aussi la première de ses cinq nominations aux Oscars pour le meilleur acteur.

Peck a capitalisé sur son nouveau pouvoir de star et a joué aux côtés d’Ingrid Bergman dans le thriller à suspense psychologique d’Alfred Hitchcock, « Spellbound » (1945), dans lequel il jouait un psychiatre et un amnésique troublé qui pourrait avoir commis un meurtre. Il incarne ensuite un père chaleureux et aimant dans « The Yearling » (1946), ce qui lui vaut un autre Oscar du meilleur acteur, tandis qu’il est tout le contraire en incarnant un méchant coureur de jupons qui séduit Jennifer Jones dans « Duel au soleil » (1946) de King Vidor. Après l’adaptation infructueuse de la nouvelle populaire d’Ernest Hemingway, « L’affaire Macomber » (1947), Peck incarne un avocat britannique chargé de défendre une femme (Alida Valli) accusée d’avoir assassiné son riche mari dans l’œuvre mineure d’Alfred Hitchcock, « L’affaire Paradine » (1947). Parallèlement, il obtient sa troisième nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans le rôle d’un écrivain qui prétend être juif pour dénoncer l’antisémitisme dans le puissant drame d’Elia Kazan, « Gentleman’s Agreement » (1947). Revenant au western avec « Yellow Sky » (1948), il est à la tête d’un gang de hors-la-loi qui se réfugie dans une ville fantôme frontalière et se heurte à l’un des habitants solitaires (Anne Baxter).

Peck a obtenu une quatrième nomination à l’Oscar du meilleur acteur pour son excellente performance dans le drame de la Seconde Guerre mondiale, « Twelve O’Clock High » (1949), dans lequel il jouait un général de brigade au caractère bien trempé qui voit la futilité de remonter le moral de ses hommes alors qu’ils se préparent à être envoyés à la mort lors d’une dangereuse mission de bombardement. Dans « The Gunfighter » (1950), Peck incarne un flingueur vieillissant qui en a assez de tuer, mais qui est contraint à l’affrontement par un jeune hors-la-loi – un rôle initialement prévu pour John Wayne. Après des rôles de premier plan dans le drame biblique « David et Bethsabée » (1951) et l’adaptation des « Neiges du Kilimandjaro » d’Hemingway (1952), Peck montre son côté plus léger avec la comédie romantique « Roman Holiday » (1953), dans laquelle il donne la réplique à Audrey Hepburn dans le rôle d’un reporter américain expatrié qui tombe amoureux de la princesse Anne. Alors que le contrat de Peck stipulait qu’il devait être le seul à figurer en tête d’affiche face à une Hepburn alors relativement inconnue, il a suggéré au réalisateur William Wyler, à mi-chemin du tournage, qu’elle soit effectivement à égalité dans l’affiche – un geste inédit qui démontre la nature authentique de l’acteur. Il a ensuite joué un pilote canadien piégé en Birmanie entouré par les Japonais dans le drame de la Seconde Guerre mondiale « La Plaine pourpre » (1954) et a été un ancien officier d’armes essayant d’être un écrivain de télévision après la guerre dans « L’homme au costume de flanelle grise » (1956).

Peck a ensuite livré l’une de ses performances les plus indélébiles, canalisant son obsession maniaque dans le rôle du capitaine Achab, qui poursuit sans relâche la grande baleine blanche dans l’adaptation par John Ford de « Moby Dick » d’Herman Melville (1956). Peck a connu une brillante carrière de producteur en commençant par « The Big Country » (1958) de William Wyler, un western dans lequel il jouait le rôle d’un ancien capitaine de navire obligé de prendre parti dans une bataille contre Burl Ives et ses fils pour les droits d’eau. Il enchaîne avec « Pork Chop Hill » (1959), un film de guerre sans concession, presque documentaire dans son histoire d’hommes mourant pour une colline sans valeur pendant la guerre de Corée. Il apparaît également dans « On the Beach » (1959) de Stanley Kramer, qui contient un message fort selon lequel l’humanité pourrait détruire la Terre par une guerre nucléaire. Entre-temps, il a collaboré pour la première fois avec le réalisateur J. Lee Thompson dans le film de guerre classique « The Guns of Navarone » (1961), dans lequel il faisait partie d’une force alliée chargée de détruire un ensemble d’énormes canons nazis bien placés et difficiles à atteindre sur une île de la mer Égée. Le film a été un grand succès au box-office et le film le plus rentable de cette année-là.

L’année suivante, Peck a livré ses performances les plus emblématiques, en incarnant l’avocat moralement courageux d’une petite ville, Atticus Finch, dans « To Kill a Mockingbird » (1962), un rôle qui lui a non seulement valu son seul Oscar du meilleur acteur, mais a été considéré par beaucoup comme celui qu’il était né pour jouer. En fait, sa propre personnalité hors de l’écran n’était pas sans rappeler le personnage qu’il incarnait à l’écran, et Peck s’estimait chanceux d’avoir réussi à jouer un rôle aussi apprécié. Cette même année, il incarne un avocat dont la famille est harcelée par un criminel (Robert Mitchum) qu’il a envoyé en prison dans le film original « Cape Fear » (1962), et rejoint un casting de stars comprenant Henry Fonda, Karl Malden, Debbie Reynolds, John Wayne et Jimmy Stewart pour le western épique « How the West Was Won » (1962). Il combat ensuite la bureaucratie étouffante et la mentalité machiste des militaires en tant que psychiatre de l’armée dans « Captain Newman, M.D. » (1963). (1963), jouant un guérillero catalan vieillissant dans « Behold a Pale Horse » (1964) et un amnésique inconscient essayant de reconstituer sa vie oubliée dans le thriller hitchcockien « Mirage » (1965).

Après avoir fait la narration du documentaire d’hommage commémoratif « John F. Kennedy : Years of Lightning, Day of Drums » (1966), Peck joue aux côtés de Sophia Loren dans le thriller politique « Arabesque » (1966), avant de retrouver le réalisateur de « Mockingbird » Robert Mulligan pour le western « The Stalking Moon » (1969). Il retrouve ensuite Thompson pour « Mackenna’s Gold » (1969) et « The Chairman » (1969), et incarne le shérif d’une petite ville qui développe une relation avec une jeune fille de la région (Tuesday Weld) dans « I Walk the Line » (1970) de John Frankenheimer. En 1971, Peck reçoit un Lifetime Achievement Award de la Screen Actors Guild, et joue cette année-là un prisonnier emprisonné à tort pour un braquage de banque qui cherche à se venger de l’homme qui l’a piégé dans le western « Shoot Out » (1971) de Henry Hathaway. Après deux longs métrages qu’il a produits mais dans lesquels il n’a pas joué, « Le procès des neuf de Catonsville » (1972) et « La Colombe » (1974), Peck revient à l’écran pour « La Malédiction » (1976), dans le rôle d’un ambassadeur américain qui remplace par inadvertance son nouveau-né décédé par l’enfant du diable. Il enchaîne en jouant deux personnages historiques diamétralement opposés, en incarnant le héros de la Seconde Guerre mondiale « MacArthur » (1977) et l’ignoble docteur Joseph Mengele dans « Les garçons du Brésil » (1978), un rôle qui lui aliène certains de ses fans.

Démocrate depuis toujours, Peck a acquis la réputation de libéral maison d’Hollywood, ce qui lui a valu de figurer sur la tristement célèbre liste d’ennemis de son compatriote californien Richard Nixon, puis de devenir l' »ancien ami » de Ronald Reagan. » Alors que sa carrière cinématographique s’achevait, ses efforts philanthropiques en faveur des organisations artistiques se sont multipliés. Peck a travaillé sans relâche en tant que fondateur de l’American Film Institute, président à trois reprises de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences et membre du National Council of Arts, ce qui le fait passer moins pour un acteur que pour un homme politique. C’est ainsi qu’il semble approprié que les deux Pecks se rejoignent finalement lorsqu’il obtient son premier rôle dramatique à la télévision, celui d’Abraham Lincoln dans la mini-série en quatre parties « The Blue and the Grey » (CBS, 1982). Il a ensuite incarné un prêtre sauvant des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale dans « The Scarlet and the Black » (CBS, 1983) et a fait une apparition dans le rôle du président des États-Unis dans le film antinucléaire « Amazing Grace and Chuck » (1987). De retour sur le grand écran, il joue aux côtés de Jane Fonda et Jimmy Smits dans « Old Gringo » (1989) et incarne l’avocat de Max Cady (Robert De Niro) dans le remake de « Cape Fear » (1991) de Martin Scorsese.

En activité jusqu’à plus de quatre-vingts ans, Peck est le producteur exécutif de « The Portrait » (TNT, 1993), une adaptation de la pièce de Tina Howe « Painting Churches » réalisée par Arthur Penn. Il s’agissait de son dernier rôle principal, dans lequel Peck jouait un poète vieillissant aux côtés de Lauren Bacall dans le rôle de sa femme et de sa fille réelle, Cecilia Peck, dans le rôle de sa fille peintre. Après avoir joué le rôle de Starbuck dans une production universitaire de l’épopée de Melville et s’être frotté à la grande baleine blanche dans le rôle d’Achab dans le long métrage de 1956, il n’a pas pu laisser passer l’occasion de jouer une troisième fois dans « Moby Dick », ce qui lui a valu une nomination aux Emmy Awards pour son rôle du prédicateur de feu et de soufre – joué par Orson Welles dans le film de John Ford – dans la version de 1998 diffusée sur USA Network. Ce rôle s’est avéré être la dernière apparition fictive de Peck devant les caméras avant son décès des suites d’une bronchopneumonie le 12 juin 2003 à Los Angeles. Il avait 87 ans et a laissé derrière lui une carrière glorieuse qui n’a été rivalisée que par un petit nombre d’acteurs.

Par Shawn Dwyer