Informations biographiques :
- Date de naissance : 23 avril 1791
- Lieu de naissance : Cove Gap, Pennsylvanie
- Créance à la gloire : Président des États-Unis (4 mars 1857 au 4 mars 1861) ; a influencé l’affaire de la Cour suprême, Dred Scott contre Sandford (1857) ; a soutenu la Constitution de Lecompton
- Affiliation politique : Parti démocrate
- Surnom : « Old Buck »
- Date de décès : 1er juin 1868
- Lieu du décès : Lancaster, Pennsylvanie
- Cause du décès : insuffisance respiratoire
- Enterré : Cimetière Woodward Hill, Lancaster, Pennsylvanie
Deux jours après l’investiture de James Buchanan comme 15e président des États-Unis, la Cour suprême rend la décision Dred Scott, ouvrant tous les territoires américains à l’esclavage jusqu’à ce que le moment soit venu de demander l’admission en tant qu’État. Buchanan, sympathisant de la cause sudiste bien qu’il soit né dans le Nord, voulait un arrêt qui soutienne la » souveraineté populaire « , un concept introduit dans la loi Kansas-Nebraska (1854) qui permettait aux colons des territoires de l’Ouest – plutôt qu’au Congrès américain – de décider de leur statut d’État esclave ou libre lors de leur admission dans l’Union. Lors d’une consultation secrète, Buchanan a incité le juge Robert Grier à se joindre à la majorité pour émettre une interprétation plus large de la Constitution, sapant l’autorité du Congrès pour décider du statut de l’esclavage dans les nouveaux États.
Anxieux de commencer sa présidence avec la question résolue, Buchanan a approuvé la décision de la Cour dans son discours inaugural le 4 mars 1857, même si elle ne devait être rendue que deux jours plus tard. Il pensait qu’en retirant la décision des mains du Congrès, la question de l’expansion de l’esclavage serait résolue pacifiquement, État par État. Buchanan n’aurait pas pu se méprendre sur le tempérament politique de la nation de manière plus désastreuse.
Né à Cove Gap près de Mercersburg, en Pennsylvanie, le 23 avril 1791, James Buchanan était le deuxième de 11 enfants et le fils aîné. Son père, qui avait émigré d’Irlande, était un homme d’affaires prospère. Après avoir obtenu son diplôme du Dickinson College, Buchanan entreprend des études de droit. Il est admis au barreau de Pennsylvanie en 1813 et commence à pratiquer le droit avec succès. Avant d’avoir 30 ans, il atteint une richesse importante et, sauf pour la mort de sa fiancée, Anne Caroline Coleman, semble être sur la voie d’une vie heureuse et prospère.
Il est élu au Congrès des États-Unis en 1821 et siège à la commission judiciaire de la Chambre. Buchanan s’allie à Andrew Jackson et contribue à sécuriser la Pennsylvanie pour le « Old Hickory » lors de l’élection présidentielle de 1828. En récompense, Jackson nomme Buchanan envoyé en Russie. Plus tard, le président James Polk nomme Buchanan secrétaire d’État. Même les critiques les plus sévères de Buchanan concèdent qu’il était un diplomate compétent et efficace. L’historien Allan Nevins décrit Buchanan comme « prudent, pacifiste et parlant doucement. Il était endurant et obstinément tenace », autant de qualités qui le rendaient « admirablement qualifié pour des postes judiciaires ou diplomatiques. »
Élu président en 1856, l’objectif déclaré de Buchanan était d’apporter la paix et la civilité dans les relations entre le Nord et le Sud et de permettre « à la volonté de la majorité de gouverner. » Mais l’esprit légaliste de Buchanan, son aversion pour les conflits ouverts et sa loyauté envers tout ce qui est du Sud le rendaient mal préparé à diriger le pays pendant les années tumultueuses qui suivirent. De nombreux historiens le considèrent comme passif sur la question de l’esclavage et incapable de résister aux pressions exercées par ses amis sudistes. Mais Buchanan était tout à fait capable de résister aux pressions des Nordistes antiesclavagistes lorsqu’il n’était pas d’accord avec leur position, ce qui suggère que Buchanan possédait une personnalité plus forte que ne le reconnaissent ses détracteurs.
En plus des sympathies sudistes, la lecture que Buchanan faisait de la Constitution et sa loyauté envers le Parti démocrate le positionnaient solidement derrière la doctrine sudiste des droits des États. Dans son discours inaugural, il a clairement exprimé son soutien à l’expansion de l’esclavage dans les territoires et sa conviction que les habitants du Kansas et d’autres territoires devaient être autorisés à déterminer leur propre sort sans interférence du Congrès, sans souci de fraude ou sans menace de violence. Il insiste sur l’adhésion aux principes dont il est convaincu qu’ils résoudront le conflit qui embarrasse la nation et la région frontalière :
L’ensemble de la question territoriale étant ainsi réglée sur le principe de la souveraineté populaire – un principe aussi ancien que le gouvernement libre lui-même – tout ce qui est de nature pratique a été décidé. Aucune autre question ne reste à régler, car tous s’accordent à dire qu’en vertu de la Constitution, l’esclavage dans les États est hors de portée de tout pouvoir humain, sauf celui des États respectifs eux-mêmes où il existe.
Le débat moral et légaliste sur l’esclavage dissimulait souvent la préoccupation de l’homme politique pour l’avenir de son parti politique. Buchanan pensait que la résolution pacifique de la question du Kansas entraînerait le déclin du parti républicain et la poursuite de l’ascension des démocrates. Mais cet espoir reposait sur la tenue d’élections libres et honnêtes au Kansas par les résidents du territoire, sans interférence extérieure. Lorsque les factions pro-esclavagistes du Kansas organisèrent une convention constitutionnelle à Lecompton en 1857, sans l’autorisation du Congrès et avec l’aide de milliers de votes illégaux en provenance du Missouri, elle fut boycottée par le parti anti-esclavagiste représentant le sentiment majoritaire. Sans surprise, la convention adopta une constitution qui protégeait les biens des esclaves déjà présents dans l’État et permettait au Kansas d’entrer dans l’Union en tant qu’État esclavagiste. Buchanan a publiquement soutenu la constitution de Lecompton malgré des preuves évidentes de fraude électorale et l’échec de la convention à soumettre la constitution aux électeurs pour ratification.
Buchanan était motivé, en partie, par la conviction sincère que la poursuite des dissensions sur la question de l’esclavage représentait un risque réel pour l’avenir de la démocratie américaine. Effrayé par l’influence de la rhétorique sécessionniste, il prit les mesures qu’il jugeait nécessaires pour préserver l’Union. Toutefois, sa forte aversion pour les abolitionnistes et son soutien quasi universel au programme du Sud ont déformé sa perspective. Plutôt que de mettre un terme au débat, ses penchants politiques pro-esclavagistes, dont témoigne son soutien à la Constitution de Lecompton, contribuent à accroître les tensions et les menaces de violence. Le fait qu’il n’ait pas su utiliser ses compétences diplomatiques pour résoudre le conflit a finalement conduit à la sécession et à la guerre de Sécession – le résultat même que Buchanan espérait éviter. Dans le processus, la réputation de son administration fut définitivement entachée.
La Constitution de Lecompton fut finalement rejetée par les électeurs du Kansas en janvier 1858, mais le débat national affaiblit l’administration et le parti démocrate qui se divisa sur la question. En conséquence, les républicains modérés du Nord abandonnèrent la cause sudiste, ce qui fit perdre au Sud le contrôle de la Chambre des représentants. Le résultat final fut l’élection en 1860 du candidat républicain, Abraham Lincoln, la sécession des États du Sud et la guerre civile qui s’ensuivit. L’historien Kenneth Stampp soutient que le soutien de Buchanan à la Constitution de Lecompton, contre tous les conseils des modérés de son parti, « s’impose comme l’une des erreurs de calcul les plus tragiques qu’un président ait jamais commises. »
À la fin de sa présidence, James Buchanan se retire à Wheatland, sa maison de Lancaster, en Pennsylvanie. Ses contemporains considéraient les tentatives de son administration d’apaiser le Sud comme la cause principale, sinon directe, de la guerre civile. Dans un effort pour défendre son administration, Buchanan écrit un récit de sa présidence, Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of the Rebellion, mais cela ne change pas grand-chose à sa réputation. Il meurt à Wheatland le 1er juin 1868.