Au début, ils étaient trois

Lors d’une visite à l’exposition de la Royal Academy de 1848, le jeune artiste et poète Dante Gabriel Rossetti est attiré par un tableau intitulé La veille de sainte Agnès de William Holman Hunt. Comme un sujet tiré de la poésie de John Keats était rare à l’époque, Rossetti s’est adressé à Hunt, et les deux hommes sont rapidement devenus amis. Hunt a ensuite présenté Rossetti à son ami John Everett Millais, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Le trio a ensuite formé la Fraternité préraphaélite, un groupe déterminé à réformer l’establishment artistique de l’Angleterre victorienne.

Regarder en arrière pour regarder vers l’avant

Le nom « Fraternité préraphaélite » (PRB) fait allusion aux sujets vaguement médiévaux pour lesquels le groupe est connu. Les jeunes artistes appréciaient la simplicité des lignes et les grands aplats de couleurs brillantes que l’on retrouve chez les premiers peintres italiens avant Raphaël, ainsi que dans l’art flamand du XVe siècle. Ces qualités n’étaient pas les plus appréciées par l’approche plus académique enseignée à l’Académie royale au milieu du XIXe siècle, qui mettait l’accent sur les nuances claires et sombres des maîtres anciens. Une autre source d’inspiration pour les jeunes artistes était les écrits du critique d’art John Ruskin, en particulier le célèbre passage de Modern Painters disant aux artistes « d’aller vers la nature en toute sincérité de cœur… ne rejetant rien, ne sélectionnant rien et ne méprisant rien ». Cette combinaison d’influences a contribué à l’extrême attention portée par le groupe aux détails et à la mise au point de la technique du fond blanc humide qui a produit les couleurs brillantes pour lesquelles ils sont connus. Les artistes sont même devenus parmi les premiers à réaliser des sections de leurs toiles à l’extérieur dans le but de capturer les détails infimes de chaque feuille et brin d’herbe.

Et puis ils furent sept

Il fut décidé que sept était le nombre approprié pour un groupe rebelle et quatre autres furent ajoutés pour former la Confrérie initiale. La sélection des membres supplémentaires a longtemps mystifié les historiens de l’art. James Collinson, un peintre, semble avoir été ajouté en raison de ses fiançailles éphémères avec Christina, la sœur de Rossetti, plutôt que de sa sympathie pour la cause. Un autre membre, Thomas Woolner, était un sculpteur plutôt qu’un peintre. Les deux derniers membres, William Michael Rossetti et Frederic George Stephens, qui deviendront tous deux critiques d’art, n’étaient pas des artistes en exercice. Cependant, d’autres jeunes artistes tels que Walter Howell Deverell et Charles Collins ont embrassé les idéaux du PRB, même s’ils n’ont jamais été officiellement élus comme membres.

Le P.R.B. devient public

Les préraphaélites décident de faire leurs débuts en envoyant un groupe de peintures, portant toutes les initiales « PRB », à la Royal Academy en 1849. Cependant, Rossetti, qui était nerveux quant à la réception de sa peinture L’Enfance de la Vierge Marie, changea d’avis et envoya plutôt sa peinture à l’exposition libre antérieure (ce qui signifie qu’il n’y avait pas de jury comme à la Royal Academy). À la Royal Academy, Hunt expose Rienzi, le dernier des tribuns, une scène tirée du roman historique du même nom d’Edward Bulwer-Lytton. Millais exposait Isabella, un autre sujet de Keats, créé avec une telle attention aux détails que l’on peut réellement voir la scène de décapitation sur le plat le plus proche du bord de la table, ce qui fait écho au sort final du jeune amant Lorenzo dans l’histoire. Dans les deux tableaux, les costumes médiévaux conçus avec précision, les couleurs vives et l’attention portée aux détails ont suscité des critiques selon lesquelles les tableaux imitaient une « illumination médiévale de la chronique ou de la romance » (Athenaeum, 2 juin 1849, p. 575). Il est intéressant de noter qu’aucune mention n’a été faite de la mystérieuse inscription « PRB ».

Réaction critique

En 1850, cependant, la réaction au PRB a été très différente. À cette époque, de nombreuses personnes connaissaient l’existence de la société prétendument secrète, en partie parce que le groupe avait publié un grand nombre de ses idées dans un magazine littéraire éphémère intitulé The Germ. L’Ecce Ancilla Domini de Rossetti apparaît à la Free Exhibition avec une peinture de son ami Deverell intitulée Twelfth Night. À la Royal Academy, une famille britannique convertie de Hunt abritant un prêtre chrétien de la persécution des druides et le Christ dans la maison de ses parents de Millais, célèbrement maltraité par Charles Dickens, reçoivent le gros de la critique. À la suite de l’accueil humiliant de leurs œuvres, Collinson démissionne du groupe et Rossetti décide de ne plus jamais exposer publiquement.

Ruskin à la rescousse

Indépendants, Millais et Hunt ont à nouveau continué à exposer des peintures démontrant les belles couleurs et l’orientation des détails du style mature du PRB. La Royal Academy de 1851 a inclus la Valentine secourant Sylvia de Hunt, et trois tableaux de Millais, Mariana, La fille du bûcheron, et Le retour de la colombe à l’arche, ainsi que Pensées du couvent de Charles Collins, ami de Millais. Bien que beaucoup soient encore dubitatifs quant à ce nouveau style, le critique John Ruskin vient à la rescousse du groupe, publiant deux lettres dans le journal The Times dans lesquelles il fait l’éloge de la relation du PRB avec l’art italien primitif. Bien que Ruskin se méfie de ce qu’il appelle les « tendances catholiques » du groupe, il apprécie l’attention portée aux détails et aux couleurs des peintures du PRB. Les éloges de Ruskin ont contribué à catapulter les jeunes artistes à un nouveau niveau.

La dissolution de la PRB

La Confrérie, cependant, se dissolvait lentement. Woolner émigre en Australie en 1852. Hunt décide en janvier 1854 de se rendre en Terre sainte afin de mieux peindre des tableaux religieux. Et, dans un événement que Rossetti a décrit comme la fin formelle du PRB, Millais a été élu en tant qu’associé de la Royal Academy en 1853, rejoignant l’établissement artistique qu’il avait durement combattu pour changer.

L’impact durable

Malgré le fait que la Confrérie n’ait duré que quelques courtes années, son impact a été immense. Millais et Hunt ont tous deux continué à se faire une place importante dans le monde de l’art victorien. Millais est devenu un artiste extrêmement populaire, vendant ses œuvres pour de grosses sommes d’argent et étant finalement élu président de la Royal Academy. Hunt, qui est peut-être resté le plus fidèle à l’esthétique préraphaélite, est devenu un artiste reconnu et a écrit de nombreux articles et livres sur la formation de la confrérie.

Rossetti est devenu le mentor d’un groupe d’artistes plus jeunes, dont Edward Burne-Jones et William Morris, fondateur du mouvement Arts and Crafts. Les peintures de belles femmes de Rossetti ont également contribué à inaugurer le nouveau mouvement esthétique, ou le goût de l’art pour l’art, à la fin de l’ère victorienne.

Pour un public contemporain, les préraphaélites peuvent sembler moins que modernes. Cependant, à leur époque, la Fraternité préraphaélite a accompli quelque chose de révolutionnaire. Ils ont été l’un des premiers groupes à valoriser la peinture en plein air pour sa « vérité à la nature », et leur concept de se regrouper pour s’attaquer à l’establishment artistique a contribué à ouvrir la voie aux groupes ultérieurs. Les éléments distinctifs de leurs peintures, tels que l’extrême attention portée aux détails, les couleurs brillantes et la belle restitution des sujets littéraires, les distinguent des autres peintres victoriens.

Ressources supplémentaires :

Alison Smith, « Les préraphaélites étaient-ils les premiers artistes modernes de Grande-Bretagne ? » Site de la Tate, 23 août 2012.

Les préraphaélites sur la Timeline Heilbrunn de l’histoire de l’art du Metropolitan Museum of Art

Série de vidéos sur les préraphaélites de la Tate

La veille de St. Agnès du Google Art Project

Galerie préraphaélite du Google Art Project

Des images de marthistoire pour l’enseignement et l’apprentissage :

Plus d’images de Smarthistory…