Qu’est-ce qu’un génie ?

Peut-être que pour les athlètes, un génie est un médaillé olympique. Dans le domaine du divertissement, un génie pourrait être défini comme un gagnant EGOT, quelqu’un qui a remporté un Emmy, un Grammy, un Oscar et un Tony. Pour Mensa, la société internationale exclusive comprenant des membres de « haute intelligence », quelqu’un qui obtient un score égal ou supérieur au 98e percentile lors d’un test de QI ou d’un autre test d’intelligence standardisé pourrait être considéré comme un génie.

La définition la plus courante du génie s’inscrit dans l’approche de Mensa : une personne dotée d’une intelligence exceptionnelle.

Faire un génie

Dans sa nouvelle série scientifique « Genius » sur PBS, Stephen Hawking teste l’idée que n’importe qui peut « penser comme un génie ». En posant de grandes questions – par exemple, « Peut-on voyager dans le temps ? » – à des personnes d’intelligence moyenne, le célèbre physicien théoricien vise à trouver les réponses par la seule puissance de l’esprit humain.

« C’est une émission amusante qui essaie de savoir si les gens ordinaires sont assez intelligents pour penser comme les plus grands esprits qui aient jamais vécu », a déclaré Hawking dans un communiqué. « Étant un optimiste, je pense qu’ils le feront ».

Optimisme mis à part, répondre à une question de niveau génie ne fait pas un génie – du moins, pas selon le psychologue Frank Lawlis, directeur des tests de supervision pour American Mensa.

« Les génies posent des questions. Ils ne connaissent pas les réponses, mais ils connaissent beaucoup de questions et leur curiosité les entraîne dans leur domaine « , a déclaré Lawlis à Live Science.  » quelqu’un qui a la capacité de s’enquérir à ce niveau élevé et d’être curieux de poursuivre ce haut niveau de compréhension, puis d’être capable de le communiquer au reste d’entre nous. « 

Il faut statistiquement être un génie pour se qualifier pour Mensa, avec une intelligence mesurée qui dépasse 98% du reste de la population. Cependant, Lawlis a déclaré que même ces tests peuvent exclure certains des penseurs les plus brillants.

« La façon dont vous mettez les éléments ensemble pour tester l’intelligence est que vous connaissez déjà la réponse », a déclaré Lawlis. « C’est là tout le problème. Vous créez des questions qui ont de vraies réponses. »

Par exemple, Albert Einstein aurait probablement eu de mauvais résultats aux tests de QI, a déclaré Lawlis.

« Cela revient vraiment à penser en dehors de la boîte, et vous ne pouvez vraiment pas tester cela », a déclaré Lawlis. « Lorsqu’ils passent ces tests, au lieu de diriger leur attention sur la bonne réponse, ils pensent à un million d’autres réponses qui pourraient également fonctionner, donc par conséquent ils sont confus et obtiennent de très mauvais résultats. »

Le processus d’un génie

Constitué d’un mélange d’intelligence, de créativité et de contribution à la société, le génie est difficile à cerner, a déclaréDean Keith Simonton, professeur distingué de psychologie à l’Université de Californie, Davis.

Dans le numéro spécial du magazine Scientific American Mind sur le génie, Simonton a émis l’hypothèse que tous les génies utilisent le même processus général pour apporter leurs contributions au monde.

Ils commencent par une recherche d’idées, pas nécessairement un problème nécessitant une solution. A partir de cette recherche, les génies vont générer un certain nombre de questions, et entamer une longue série d’essais et d’erreurs. Ils trouvent alors une solution, pour un problème dont les autres n’avaient peut-être même pas conscience.

« Le talent atteint une cible que personne d’autre ne peut atteindre. Le génie frappe une cible que personne d’autre ne peut voir », a déclaré Simonton, citant le philosophe allemand du XIXe siècle Arthur Schopenhauer.

« Les penseurs exceptionnels, il s’avère, se tiennent sur un terrain commun lorsqu’ils lancent leurs flèches dans l’inconnu », a déclaré Simonton.

L’intérieur du cerveau d’un génie

Pour tenter de « discerner quelle combinaison d’éléments tend à produire des cerveaux particulièrement créatifs », la psychiatre et neuroscientifique Nancy Andreasen, de l’Université de l’Iowa, a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui mesure l’activité cérébrale en détectant les changements associés au flux sanguin.

Andreasen a sélectionné les sujets créatifs de l’atelier des écrivains de l’Université de l’Iowa, ainsi qu’un groupe témoin issu d’un mélange de professions. Le groupe de contrôle a été apparié aux écrivains en fonction de l’âge, de l’éducation et du QI – les deux groupes de test et de contrôle ayant en moyenne un QI de 120, considéré comme très intelligent mais pas exceptionnellement, selon Andreasen.

Sur la base de ces contrôles, Andreasen a cherché ce qui séparait le cerveau des créatifs de celui des contrôles.

Pendant les scans IRMf des participants, on a demandé aux sujets d’effectuer trois tâches différentes : association de mots, association d’images et reconnaissance de formes. Le cerveau des créatifs a montré des activations plus fortes dans leurs cortex d’association. Il s’agit des régions les plus développées du cerveau humain, qui aident à interpréter et à utiliser les informations visuelles, auditives, sensorielles et motrices.

Andreasen a cherché à savoir ce qui, en plus des processus cérébraux, reliait le cerveau des 13 créatifs.

« Certaines personnes voient des choses que les autres ne peuvent pas voir, et elles ont raison, et nous les appelons des génies créatifs », a écrit Andreasen dans The Atlantic, en faisant référence aux participants à son étude. « Certaines personnes voient des choses que les autres ne peuvent pas voir, et elles ont tort, et nous les appelons des malades mentaux. »

Et puis il y a des gens qui entrent dans les deux catégories.

Ce qu’Andreasen a découvert, c’est qu’il y a une autre marque commune du génie créatif : la maladie mentale.

A travers des entretiens et des recherches approfondies, Andreasen a découvert que les créatifs qu’elle a étudiés avaient un taux plus élevé de maladie mentale, ce qui inclut des antécédents familiaux de maladie mentale. Les diagnostics les plus courants étaient le trouble bipolaire, la dépression, l’anxiété et l’alcoolisme. La question est maintenant de savoir si la maladie mentale contribue au génie ou si c’est l’inverse, a-t-elle dit.

Dans une étude du cerveau de l’un des génies les plus célèbres de l’histoire, Einstein, les scientifiques ont trouvé des caractéristiques physiques distinctes, qui peuvent aider à expliquer son génie, a rapporté Live Science lorsque l’étude a été publiée dans la revue Brain en 2012.

Des photographies inédites du cerveau du physicien ont révélé qu’Einstein avait un pli supplémentaire dans sa matière grise, la partie du cerveau qui traite la pensée consciente, ont constaté les chercheurs de l’étude. Ses lobes frontaux, les régions du cerveau liées à la pensée abstraite et à la planification, présentaient un repliement particulièrement élaboré.

« C’est une partie vraiment sophistiquée du cerveau humain », a déclaré à Live Science Dean Falk, coauteur de l’étude et anthropologue à l’université d’État de Floride, en parlant de la matière grise. « Et c’est extraordinaire. »

Qu’il s’agisse d’un QI élevé, de curiosité ou de créativité, le facteur qui fait de quelqu’un un génie peut rester un mystère. Bien que Mensa puisse continuer à tester l’intelligence quantitative dans des domaines tels que la capacité verbale et le raisonnement spatial, il n’existe pas de test pour le prochain Einstein, a déclaré Lawlis.

« Je ne connais personne qui pourrait vraiment prédire ce niveau extrêmement élevé d’intelligence et de contribution », a déclaré Lawlis.  » C’est ça le mystère. « 

Article original sur Live Science.

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