La géologie dans le Grand Canyon attire l’attention du monde entier pour de nombreuses raisons, mais sa plus grande importance réside peut-être dans le dossier géologique préservé et exposé ici. Les roches du Grand Canyon ne sont pas intrinsèquement uniques. On trouve des roches similaires dans le monde entier. Ce qui est unique dans le dossier géologique du Grand Canyon, c’est la variété des roches présentes, la clarté avec laquelle elles sont exposées et l’histoire géologique complexe qu’elles racontent.

Géologie dans le Grand Canyon

Deux histoires géologiques distinctes existent au Grand Canyon. L’histoire la plus ancienne est celle que révèle l’épaisse séquence de roches exposées dans les parois du canyon. Ces roches constituent un témoignage remarquable de l’ère paléozoïque (il y a 550 à 250 millions d’années). On trouve également au fond du canyon des vestiges épars de roches précambriennes vieilles de 2000 millions d’années. L’histoire que ces roches racontent est bien plus ancienne que le canyon lui-même. Les roches mésozoïques et cénozoïques (vieilles de 250 millions d’années à aujourd’hui) sont largement absentes du Grand Canyon. Elles ont soit été usées, soit n’ont jamais été déposées.

La deuxième histoire géologique du Grand Canyon concerne l’origine du canyon lui-même : quand et comment est-il apparu ? À un certain niveau, la réponse est simple : Le Grand Canyon est un élément d’érosion qui doit son existence au fleuve Colorado. Les forces d’érosion qui ont façonné et continuent de façonner le canyon aujourd’hui sont tout aussi importantes. Il s’agit notamment de l’eau courante provenant de la pluie, de la fonte des neiges et des affluents qui pénètrent dans le canyon sur toute sa longueur. Le climat du Grand Canyon est classé comme semi-aride. La rive sud reçoit 15 pouces/38 cm de précipitations chaque année. Le fond du canyon reçoit 8 pouces/20 cm. La pluie arrive soudainement dans de violents orages, en particulier à la fin de l’été de chaque année. Le pouvoir de l’érosion est donc plus évident ici qu’à d’autres endroits qui reçoivent plus de pluie.

Le Grand Canyon doit sa forme distinctive aux différentes couches rocheuses des parois du canyon. Chacune répond à l’érosion d’une manière différente : certaines forment des pentes, d’autres des falaises, certaines s’érodent plus rapidement que d’autres. Les couleurs vives de nombre de ces couches sont dues principalement à de petites quantités de divers minéraux. La plupart contiennent du fer, qui confère aux parois des canyons de subtiles nuances de rouge, de jaune et de vert. Le climat joue un rôle important dans l’apparence du canyon. Si les précipitations étaient plus importantes au Grand Canyon, les plantes et les arbres qui y poussent seraient très différents. Les parois du canyon pourraient être recouvertes d’une végétation luxuriante, plutôt que des cactus et des arbustes qui y poussent aujourd’hui.

De quand date le canyon lui-même ? L’histoire ancienne et l’évolution du fleuve Colorado (dont le Grand Canyon n’est qu’une partie) constituent l’aspect le plus complexe de la géologie du Grand Canyon. Nous savons que l’érosion qui a façonné le canyon ne s’est produite qu’au cours des cinq à six derniers millions d’années. Cela ne date que d’hier, compte tenu de l’âge des roches à travers lesquelles la rivière a creusé.

Le Grand Canyon continue de grandir et de changer. Tant que la pluie et la neige continueront à tomber dans le nord de l’Arizona, les forces de l’érosion continueront à façonner le Grand Canyon.

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