Les meurtres du Rafay : Une interview avec Jason Flom (deuxième partie)

Par Amanda Knox avec Christopher Robinson

Voici la deuxième partie de Les meurtres du Rafay : Un entretien avec Jason Flom. Veuillez trouver la première partie ici.

Jason Flom

J’ai appris à le connaître en lui parlant au téléphone, et je suis très pris par son esprit et son comportement calmes et doux. C’est un homme réfléchi. C’est un homme très intelligent. C’est une personne qui a vécu un enfer que très, très peu de gens dans le monde peuvent même imaginer. Beaucoup de gens ont perdu leur famille, mais être accusé de les avoir tués et condamné et envoyé en prison pour le reste de votre vie pour cela est un destin qui sort de la tragédie grecque.

Jason Flom est un membre fondateur du conseil d’administration de l’Innocence Project, et il parle d’Atif Rafay, qui a été condamné pour avoir assassiné toute sa famille alors qu’il n’avait que 18 ans. Et, petit monde, Atif et moi avons été correspondants pendant une courte période alors que j’étais emprisonné en Italie, avant que les responsables de la prison d’Atif ne mettent fin à notre correspondance.

L’impression qu’Atif a faite sur Jason et moi-même est en contradiction directe avec les impressions que lui et son ami, Sebastian Burns, ont faites sur les détectives de la police de Bellevue, Washington, qui enquêtaient sur les meurtres de sa famille. Ils étaient convaincus que les deux adolescents – dont l’un avait déjà joué dans une pièce de théâtre du lycée sur un meurtre – étaient des cerveaux criminels.

Juillet 1994. Bellevue, Washington. Le massacre brutal d’une famille dans un quartier de banlieue tranquille, de classe moyenne, a attiré l’attention des médias locaux – tout comme Atif, le fils survivant. Les titres des semaines qui ont suivi les meurtres étaient les suivants : « La police vérifie l’existence d’un alibi » et « Le complot de Play peut-il être lié aux meurtres? : l’annuaire du lycée est passé au peigne fin ». Aucun article ne manquait de signaler qu’Atif n’avait « pas été écarté comme suspect ». Les reporters l’ont poursuivi jusqu’à un service commémoratif au Canada, où Atif s’est caché des caméras (ou a flirté avec ?), et a quitté la mosquée avec un peu trop de ressort dans sa démarche.

Ce n’était un secret pour personne que quelques jours après avoir appelé le 911, Atif et Sebastian étaient tous deux les principaux suspects des meurtres brutaux de Tariq, Sultana et Basma Rafay – le père, la mère et la sœur aînée d’Atif. Ils se sont volontiers soumis à des interrogatoires et à des examens physiques, mais les détectives n’ont pas apprécié leur attitude – distante, condescendante même, et plus étourdie qu’affligée. Mais leurs alibis ont été vérifiés et la police n’avait rien sur eux, donc elle n’a rien pu faire quand Atif et Sebastian ont sauté dans un bus et se sont rendus au domicile de Sebastian à Vancouver.

Eh bien, il n’y avait presque rien qu’ils puissent faire. Six mois plus tard, en janvier 1995, les détectives de la police de Bellevue ont rencontré la Gendarmerie royale du Canada (GRC) et ont demandé son aide pour enquêter sur Atif et Sebastian, qui avaient depuis emménagé chez un de leurs amis nommé Jimmy Miyoshi. La GRC a accepté et a mis leur maison sur écoute. En quelques mois, ils ont obtenu plus de 4 000 heures d’enregistrements.

Mais ce n’était pas tout. La GRC a également exécuté une opération d’infiltration visant à obtenir des aveux. « Monsieur Big », une technique d’interrogation habituellement employée dans les affaires non résolues, consistait à ce que des agents d’infiltration se fassent passer pour des membres d’une organisation criminelle et orchestrent des « scénarios » pour établir une relation avec un suspect et le faire craquer. Cette méthode est illégale aux États-Unis, et à l’époque, Atif et Sebastian étaient les plus jeunes suspects jamais ciblés par une opération de Mr Big.

La cible principale des agents sous couverture était Sebastian. Pendant plusieurs mois, ils lui ont proposé des moyens illicites de gagner rapidement de l’argent grâce au blanchiment d’argent et au trafic de marchandises volées. Ils lui ont fait compter des liasses de billets et se sont vantés de « griller » les personnes qui les avaient doublés, y compris et surtout celles qu’ils employaient et qui risquaient d’être arrêtées et de devenir une responsabilité légale. Sebastian leur a assuré qu’il était prêt à relever le défi, qu’il était prêt à vendre de la drogue et même à agir comme un « tueur à gages » si nécessaire. Mais lorsque les agents ont sondé Sebastian pour obtenir des informations sur les meurtres de Rafay, il a nié à plusieurs reprises toute implication.

Ce n’est qu’à la mi-juillet, lorsque les agents infiltrés ont montré à Sebastian un faux document indiquant que la police de Bellevue allait bientôt l’arrêter, que Sebastian a changé de discours. L’agent infiltré a dit à Sebastian qu’il pouvait s’arranger pour détruire toutes les preuves que la police avait sur lui, mais qu’il ne le ferait pas à moins que Sebastian ne lui dise tous les détails des meurtres. Sebastian a résisté. L’agent secret s’est mis en colère – « Je ne vais pas supporter ces conneries, vous me mentez maintenant » – et a fait monter les enchères – « Ne me vendez pas à découvert, et ne laissez jamais vos amis essayer de me vendre à découvert, parce que s’ils commencent à me vendre à découvert, vous allez souffrir d’être au milieu ». Finalement, Sebastian a craqué. Le lendemain, Atif et Jimmy Miyoshi, qui a prétendu être au courant du projet de meurtre un mois à l’avance, mais n’y avoir pas participé parce qu’il était trop occupé au travail, ont fait de même.

À la fin du mois de juillet, un peu plus d’un an après les meurtres, Atif et Sebastian étaient menottés et accusés de meurtre au premier degré. En raison d’un litige prolongé concernant leur extradition vers les États-Unis, leur procès n’a pas commencé avant le 24 novembre 2003.

Les éléments de preuve les plus litigieux, et les plus convaincants, étaient leurs aveux. Sur les enregistrements, Sebastian décrit sans ménagement avoir traversé la maison des Rafay en sous-vêtements, battant à mort chacun des membres de la famille d’Atif avec une batte de baseball. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi ils avaient tué sa famille, Atif a affirmé que c’était pour « devenir plus riche et plus prospère et avoir plus de succès. »

Amanda Knox

Pouvez-vous décrire ce qu’est M. Big et pourquoi il est illégal aux États-Unis ?

Jason Flom

Basiquement, il s’agit pour la police sous couverture de se faire passer pour des mafieux, de gagner la confiance du suspect, puis de l’attirer dans sa petite bande, et ensuite, après avoir gagné sa confiance, de lui dire :  » Écoutez, nous avons des informations. Vous allez être impliqués dans ces meurtres et vous allez avoir de gros, gros problèmes. Mais nous pouvons vous aider. Nous pouvons faire disparaître vos problèmes. Mais pour que nous puissions le faire, vous devez d’abord nous dire ce qui s’est réellement passé. » Et ensuite, ils leur font essentiellement tisser ce tissu de mensonges pour prouver leur valeur à ce gang, se faire passer pour des durs, et en même temps, on leur fait aussi croire que ces gens sont les seules personnes qui peuvent vraiment les aider.

Les avocats d’Atif et Sebastian ont fait valoir que les aveux ne devraient pas être admis comme preuves parce qu’ils ont été obtenus par une méthode trompeuse et coercitive illégale dans l’État de Washington. Il existe un grand nombre de raisons non incriminantes pour lesquelles Atif et Sebastian ont pu faire de faux aveux – intimidation, bravade, conviction que la police de Bellevue était en train de les piéger et que leurs seuls alliés étaient de dangereux criminels qui pourraient les « griller » s’ils continuaient à nier leur implication ou s’ils étaient arrêtés. Le fait que les forces de l’ordre et les médias aient braqué leurs projecteurs sur ces adolescents soupçonnés d’un meurtre horrible a détruit toute vie sociale normale à laquelle ils auraient pu aspirer. Les officiers sous couverture, se faisant passer pour des gangsters, offraient à Atif et Sebastian une alliance précaire mais puissante à un moment où ils étaient le plus seuls et le plus vulnérables. Mais le juge de la Cour supérieure Charles Mertel a décidé d’admettre les aveux, arguant qu’il n’y avait aucune preuve d’une quelconque contrainte ou coercition ; après tout, Atif et Sebastian étaient très intelligents, et toujours libres de ne pas s’associer aux agents infiltrés.

Amanda Knox

Pourquoi y a-t-il cette sorte d’idée que la suggestibilité et l’impressionnabilité sont corrélées à un manque d’intelligence, et que si vous êtes intelligent, vous n’êtes pas impressionnable ?

Jason Flom

Je pense que pour que les gens maintiennent cette croyance qu’ils ne feraient jamais eux-mêmes quelque chose d’aussi fou, ils doivent ensuite l’attribuer psychologiquement à un groupe différent de personnes qui, selon eux, sont en quelque sorte défiées. « Ces gens pourraient faire ça, mais je ne ferais jamais ça. » Bien sûr, les faits vont directement à l’encontre de cela. Nous savons que, oui, les personnes dont le cerveau n’est pas complètement formé, les moins de 25 ans, sont les plus susceptibles d’avouer. Environ 25 % de toutes les disculpations par ADN concernent des personnes qui ont faussement avoué des crimes qu’elles n’avaient pas commis. Cela devrait donner à tous ceux qui feront un jour partie d’un jury une raison d’être sceptiques face à un aveu, surtout s’il n’y a pas de preuve physique irréfutable qui l’a corroboré.

L’accusation n’avait pas de preuve physique irréfutable pour corroborer les aveux d’Atif et de Sebastian. L’arme du crime n’a jamais été retrouvée, et les preuves physiques de leur présence sur la scène du crime pouvaient être expliquées innocemment. Ce que les détectives avaient, c’était Jimmy Miyoshi. Les détectives ont menacé de l’inculper de conspiration en vue de commettre un meurtre, ce qui était passible d’une peine de prison à vie, mais ils lui ont ensuite offert l’immunité s’il témoignait contre ses amis. Jimmy a obtempéré.

Amanda Knox

Combien est-il courant que des enquêteurs contraignent des témoins potentiels de la sorte ? Et comment est-il possible de déterminer si son témoignage est fiable ou non ?

Jason Flom

Je suis content que vous abordiez ce sujet. C’est assez fou quand on considère que tout le monde sait qu’on ne peut pas corrompre un témoin, mais que le gouvernement peut le faire avec le pot-de-vin le plus précieux qui soit. Nous voyons cela encore et encore. C’est une chose très, très courante. Et dans beaucoup d’affaires, le jury ne le sait pas. C’est un aspect vraiment infâme de notre système, et je ne peux pas comprendre comment on lui permet d’exister, mais c’est le cas.

Pendant ce temps, le procès et les gros titres ont résonné d’anti-élitisme : « Les avocats se moquent des ‘génies adolescents' », « Les adolescents brillants ne font pas le poids face aux flics », vilipendant encore davantage Atif et Sebastian pour leur éducation et leur intelligence. L’accusation a cité – et les médias ont publié – des gribouillages peu flatteurs, mais finalement sans intérêt, tirés de leurs annuaires de lycée, dans lesquels Sebastian et Atif avaient écrit qu’ils étaient des « titans » qui « descendaient des nuages » et éprouvaient un « furieux mépris » pour les « luttes mesquines » de la « plèbe ». »

Amanda Knox

Quel est l’impact des représentations médiatiques sur les enquêtes et les procès criminels ?

Jason Flom

Probablement l’exemple le plus célèbre est le vôtre. Il peut être dévastateur. Lorsqu’un procès se déroule dans les médias, c’est une tâche vraiment décourageante de trouver un jury impartial. Nous aimerions penser qu’ils ne sont pas affectés par cela, mais cela peut affecter l’opinion des juges, des procureurs et même des avocats de la défense. L’impact des médias déclarant fondamentalement quelqu’un coupable est vraiment digne d’être pris en considération, et je pense que cela devrait être un facteur dans l’esprit de tout le monde s’ils finissent par faire partie d’un jury.

La défense était paralysée. Toutes les preuves relatives à la faction islamiste militante ont été interdites au tribunal. Incapables de présenter une théorie alternative du crime, et se heurtant à un cas convaincant d’assassinat de personnage, Atif et Sebastian n’avaient aucune chance. Le jury les a déclarés coupables le 26 mai 2004. Lors du prononcé de la sentence, le juge les a qualifiés de tueurs « amoraux » et « arrogants ».

Amanda Knox

Beaucoup de personnes qui soutiennent Rafay et Burns pensent qu’ils ont été condamnés en fonction de l’opinion publique. Qu’est-ce que cela signifie pour notre système judiciaire ?

Jason Flom

C’est un acte d’accusation, mais c’est aussi la réalité. C’est le monde dans lequel nous vivons. Le système judiciaire n’existe pas dans une bulle.

Atif et Sebastian ont tous deux été condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle – une sentence qui n’est pas sans susciter la controverse. Car aussi horribles que soient les meurtres de Rafay, Atif et Sebastian étaient des adolescents au moment où ils ont été commis, et la pratique consistant à infliger une peine de mort ou une peine de prison à vie à des personnes ayant commis des crimes avant que leur cerveau ne soit complètement développé a fait l’objet d’un examen minutieux.

Amanda Knox

Quel est l’état du débat actuel autour de la condamnation de personnes de moins de 25 ans à la vie sans possibilité de libération conditionnelle ?

Jason Flom

La Cour suprême a rendu un certain nombre d’arrêts au cours de la dernière décennie liés à ce sujet. D’abord, ils ont jugé que les mineurs, c’est-à-dire les moins de 18 ans, ne pouvaient pas être condamnés à la vie sans possibilité de libération conditionnelle pour des crimes autres que des homicides. Puis ils ont décidé qu’ils ne pouvaient pas non plus être condamnés à la perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle dans les cas d’homicide. Bien sûr, certaines juridictions ont joué de mauvais tours en condamnant à nouveau des personnes à 75 ans ou quelque chose comme ça, de sorte qu’il s’agit en fait d’une condamnation à vie. Mais je pense qu’il y a un élan croissant pour le changement, et pour que nous, en tant que pays, nous alignions davantage sur le reste du monde occidental, dont les pratiques de condamnation ne sont pas aussi draconiennes que les nôtres.

En janvier 2020, le Juvenile Sentencing project a publié un mémo proposant une législation pour réduire les peines des jeunes adultes âgés de 18 à 25 ans. Dans l’État de Washington, le gouverneur Inslee a signé une loi en 2018 qui a étendu la juridiction des mineurs pour certains délits. En février 2020, le Sénat de l’État de Washington a adopté un projet de loi visant à réformer la condamnation des jeunes sur la base de « recherches neuroscientifiques reconnues montrant que le cerveau ne se développe pas complètement avant l’âge de 25 ans. »

Mais cette dynamique de changement n’a pas atteint Atif et Sebastian – du moins, pas encore. Sebastian a épuisé tous ses appels depuis 2016, et Atif n’a plus qu’une seule avenue d’opportunité – une pétition d’habeas soumise ce 22 juillet. Une décision est attendue en septembre.

Jason Flom

Cela me rend super triste que Sebastian Burns soit juste littéralement à court d’options, à moins de la plus longue des longues chances, qui est une clémence gubernatoriale. Et j’ai très mal au cœur qu’Atif Rafay ait un rendez-vous avec le destin à l’automne qui, s’il ne se passe pas bien, est une condamnation à mort vivante. L’idée que nous allons condamner ce, je vais encore l’appeler un enfant, à passer le reste de sa vie et à mourir en prison est juste putain d’horrible.

Le regain d’intérêt pour les condamnations d’Atif et de Sebastian a atteint un sommet avec la sortie de The Confession Tapes de Netflix en 2017. C’est-à-dire l’intérêt à l’extérieur. À l’intérieur, Atif passe chaque jour à essayer de pousser le rocher en haut de la colline vers la liberté. Il m’a appelé l’autre jour, et au cours d’une conversation interrompue par le système téléphonique de la prison qui décomptait nos minutes, nous avons parlé de sa requête en habeas corpus, de poésie et de la vie, et c’était bon d’entendre sa voix. Mais cela m’a aussi un peu froissé le cœur. Je me souviens de ce que c’était que de me réveiller chaque matin dans ma cellule, luttant pour rallumer quelque combat en moi, pour passer un jour de plus à ne pas renoncer à ma liberté, alors que mon moi rationnel ne voyait que trop clairement que les chances étaient contre moi, que je ferais mieux de faire des plans de vie à l’intérieur.

Trop souvent, les histoires des condamnés à tort sont présentées comme des histoires de la vérité triomphant inévitablement contre les probabilités. Mais le plus souvent, les condamnés à tort restent condamnés à tort, leur vie – et la vérité – étant balayée sous le tapis. Le mouvement pour l’innocence est criblé de plus de pertes que de victoires, et aujourd’hui, on ne sait pas de quel côté Atif et Sebastian finiront par tomber.

Amanda Knox

Comment cela ne vous broie-t-il pas de l’intérieur ? Comment faites-vous pour continuer à faire ça après 30 ans ?

Jason Flom

Je ne sais pas. La seule réponse que je peux donner est que la joie qui vient de ceux que nous avons pu aider compense toute la frustration, la tristesse et la colère de toutes les personnes que nous n’avons pas pu aider.

Jason Flom

Ma dernière pensée à ce sujet serait de dire que j’espère que les gens vont s’impliquer dans cette affaire. Allez sur les sites web, signez des pétitions, écrivez des lettres, parlez-en partout où vous le pouvez, chaque fois que vous le pouvez, pas seulement au sujet d’Atif et de Sebastian, mais au sujet des condamnations injustifiées en général. Bien sûr, je vous invite à consulter mon podcast, Wrongful Conviction. Si vous voulez en savoir plus, vous pouvez également me suivre sur Twitter et Instagram : @ItsJasonFlom. Il va falloir que nous travaillions tous ensemble pour faire changer les choses, parce que notre système est hypertrophié, et c’est une machine à tuer. Il ne fait que broyer les gens et les recracher. Tant que cette expérience sociale désastreuse et ratée – l’incarcération de masse – persistera, il y aura toujours des erreurs commises en nombre extraordinaire. Cela peut arriver à n’importe qui, à quiconque s’est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. C’est le plus terrible des destins. Allez sur InnocenceProject.org. Apprenez-en plus, faites un don, tweetez, parlez, impliquez-vous.