Histamine, substance biologiquement active présente dans une grande variété d’organismes vivants. Elle est largement distribuée, bien qu’inégalement, dans le règne animal et est présente dans de nombreuses plantes et bactéries ainsi que dans le venin d’insectes. L’histamine est classée chimiquement comme une amine, une molécule organique basée sur la structure de l’ammoniac (NH3). Elle est formée par la décarboxylation (l’élimination d’un groupe carboxyle) de l’acide aminé histidine.

Les scientifiques anglais George Barger et Henry H. Dale ont isolé pour la première fois l’histamine à partir du champignon végétal ergot en 1910, et en 1911 ils ont isolé la substance à partir de tissus animaux. Parmi les plantes qui produisent de l’histamine, citons les orties ; l’histamine contenue dans les structures capillaires des feuilles d’ortie est en partie responsable du gonflement et des démangeaisons provoqués par leur contact. L’histamine est également l’ingrédient irritant présent dans le venin de nombreuses espèces de guêpes et d’abeilles.

Chez les humains, l’histamine est présente dans presque tous les tissus de l’organisme, où elle est stockée principalement dans les granules des mastocytes tissulaires. Les cellules sanguines appelées basophiles abritent également des granules contenant de l’histamine. Une fois libérée de ses granules, l’histamine produit de nombreux effets variés dans l’organisme, notamment la contraction des tissus musculaires lisses des poumons, de l’utérus et de l’estomac ; la dilatation des vaisseaux sanguins, qui augmente la perméabilité et abaisse la pression artérielle ; la stimulation de la sécrétion d’acide gastrique dans l’estomac ; et l’accélération du rythme cardiaque. L’histamine sert également de neurotransmetteur, transportant des messages chimiques entre les cellules nerveuses.

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Comprendre le processus chimique de la démangeaison et pourquoi se gratter est futile.

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L’effet de l’histamine sur les vaisseaux sanguins est crucial pour son rôle dans la réponse immunitaire, qui est le plus clairement observé dans l’inflammation – c’est-à-dire, la réaction locale des tissus corporels à une blessure causée par un dommage physique, une infection ou une réaction allergique. Les mastocytes des tissus lésés libèrent de l’histamine, ce qui entraîne une dilatation et une augmentation de la perméabilité des vaisseaux sanguins environnants. Cela permet au liquide et aux cellules du système immunitaire, comme les leucocytes (globules blancs) et les protéines plasmatiques du sang, de fuir la circulation sanguine à travers les parois des vaisseaux et de migrer vers le site de la blessure ou de l’infection des tissus, où ils commencent à combattre l’infection et à nourrir et guérir les tissus blessés.

Dans une réaction allergique – la réaction d’hypersensibilité du système immunitaire à des substances étrangères habituellement inoffensives (appelées antigènes dans ce contexte) qui pénètrent dans l’organisme – les mastocytes libèrent de l’histamine en quantité démesurée. Les protéines du système immunitaire appelées anticorps, qui sont liées aux mastocytes, se lient aux antigènes pour les éliminer, mais au cours de ce processus, les mastocytes sont stimulés pour libérer leurs histamines. Cela provoque les symptômes visibles d’une réaction allergique localisée, notamment l’écoulement nasal, le larmoiement, la constriction des bronches et le gonflement des tissus. L’histamine contribue également à des états allergiques généralisés tels que l’anaphylaxie, une réaction grave, immédiate et souvent mortelle à l’exposition à un antigène déjà rencontré. L’anaphylaxie est particulièrement fréquente chez les personnes sensibles à la suite de piqûres d’insectes.

L’intoxication par les poissons scombridés, ou intoxication par l’histamine, est un type de réaction allergique qui se produit à la suite de la consommation de poissons contaminés par de fortes quantités d’histamine. Cela se produit lorsque le poisson n’est pas réfrigéré correctement, ce qui entraîne la décomposition de la chair du poisson par des bactéries, qui produisent de l’histamine dans le processus. Les types de poissons généralement touchés sont le poisson bleu, le mahi-mahi, le thon, la bonite à ventre rayé et le maquereau. Les symptômes de l’empoisonnement à l’histamine comprennent des rougeurs faciales, des maux de tête, des nausées et des vomissements.

L’histamine agit en se liant aux récepteurs d’histamine à la surface des cellules. Il existe quatre types de récepteurs, appelés H1, H2, H3 et H4. L’activité de l’histamine peut être bloquée par divers médicaments chimiques appelés antihistaminiques, qui empêchent la liaison de l’histamine à ces récepteurs. Les antihistaminiques classiques utilisés pour traiter les allergies bloquent les récepteurs H1 et sont donc appelés antagonistes H1. Les antagonistes H2 sont les médicaments, comme la cimétidine (Tagamet), qui inhibent la sécrétion d’acide gastrique et sont utilisés pour aider à guérir les ulcères gastro-duodénaux.

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