Les enfants se construisent à partir de ce qu’ils trouvent dans leur environnement. Le Dr Maria Montessori, qui est devenue en 1896 la première femme médecin d’Italie, a découvert ce fait en faisant des recherches sur les enfants handicapés. Ses découvertes sur la façon dont les enfants apprennent l’ont incitée à retourner à l’université de Rome pour étudier la psychologie et la philosophie, puis à enseigner l’anthropologie. En 1906, le Dr Montessori a fondé sa première Casa dei Bambini (maison des enfants) pour enseigner à soixante enfants défavorisés. Grâce à l’observation scientifique de ces enfants, le Dr Montessori a reconnu qu’ils « répondaient aux matériaux avec une profonde concentration, ce qui entraînait un changement fondamental dans leur façon d’être, passant du comportement ordinaire de fantaisie, d’inattention et de désordre, à un état de paix profonde, de calme et d’ordre dans leur environnement. »
Lorsque le Dr Montessori a observé ce changement chez tous les enfants de son environnement, elle a conclu qu’elle avait découvert la vraie nature normale des enfants, et elle a fondé la méthode Montessori. Plus tard, le Dr Montessori a qualifié ce changement de normalisation et les nouveaux enfants émergents de normalisés. (NAMTA, Maria Montessori : A Brief Biography).
Le Dr Montessori a visité les États-Unis en 1913. Cette année-là, Alexander Graham Bell et sa femme ont fondé l’Association éducative Montessori. Lors de sa deuxième visite aux États-Unis en 1915, le Dr Montessori a participé à l’exposition internationale Panama-Pacifique à San Francisco, attirant l’attention du monde entier avec son exposition de classe » maison de verre « . Elle a dirigé un cours de formation des enseignants et s’est adressée aux conventions annuelles de la National Education Association et de l’International Kindergarten Union.
En 1917, le gouvernement espagnol a invité le Dr Montessori à ouvrir un institut de recherche. Deux ans plus tard, elle a commencé une série de cours de formation des enseignants à Londres. En 1922, elle est nommée inspectrice gouvernementale des écoles. Elle fonde l’Association Montessori Internationale (AMI) en 1929. Cependant, en raison de son opposition au fascisme de Mussolini, elle est contrainte de quitter l’Italie en 1934. Le Dr Montessori s’est ensuite rendue en Espagne et a ouvert le centre de formation Montessori aux Pays-Bas en 1938. En 1939, elle a fondé une série de cours de formation en Inde. En 1949, elle a fondé le Centre Montessori à Londres et a été nominée pour le prix Nobel de la paix en 1949, 1950 et 1951. Le Dr Montessori est décédée en 1952. Son œuvre se poursuit à travers l’AMI, ainsi qu’à travers l’American Montessori Society (AMS).