La période bouddhiste-hindoue

Une histoire systématique de l’Inde et de la région de l’Uttar Pradesh remonte à la fin du VIIe siècle avant notre ère, lorsque 16 mahajanapadas (grands États) du nord de l’Inde se disputaient la suprématie. Sept d’entre eux se trouvaient entièrement dans les limites actuelles de l’Uttar Pradesh. Du Ve siècle avant J.-C. au VIe siècle après J.-C., la région était principalement sous le contrôle de puissances centrées en dehors des frontières actuelles de l’État, d’abord à Magadha, dans l’actuel Bihar, puis à Ujjain, dans l’actuel Madhya Pradesh. Parmi les grands rois qui ont régné sur la région figurent Chandragupta (qui a régné vers 321-297 av. J.-C.) et Ashoka (3e siècle av. J.-C.), tous deux empereurs mauryens, ainsi que Samudra Gupta (4e siècle av. J.-C.) et Chandra Gupta II (qui a régné vers 380-415). Un autre souverain célèbre, Harsha (règne vers 606-647), était basé à l’intérieur des frontières actuelles de l’État. Depuis sa capitale de Kanyakubja (l’actuelle Kannauj), il était en mesure de contrôler l’ensemble de l’Uttar Pradesh ainsi que certaines parties des actuels Bihar, Madhya Pradesh, Punjab et Rajasthan.

En attendant, au 6e siècle avant notre ère, l’ancienne religion védique avait largement évolué vers le brahmanisme, qui à son tour évoluera vers l’hindouisme classique au 2e siècle avant notre ère. Selon la tradition, c’est à cette époque – probablement entre le 6e et le 4e siècle avant J.-C. – que le Bouddha a prononcé son premier sermon à Sarnath, près de Varanasi. La religion qu’il a fondée, le bouddhisme, s’est répandue non seulement en Inde mais aussi dans de nombreux pays lointains, comme la Chine et le Japon. Le Bouddha aurait atteint le parinirvana (nirvana complet) à Kushinagara (aujourd’hui à Kasia, dans l’est de l’Uttar Pradesh).

Au début, la culture bouddhiste et brahmanique ou hindoue s’épanouissaient côte à côte. Les sculptures et l’architecture imprégnées du symbolisme bouddhique ont atteint leur apogée sous le règne d’Ashoka, au IIIe siècle avant notre ère. L’art hindou a connu son plus grand développement pendant la période de domination de la dynastie Gupta (du 4e au 6e siècle de notre ère). Après la mort de Harsha, vers 647, on assiste à un déclin progressif du bouddhisme accompagné d’une renaissance de l’hindouisme. L’architecte principal de ce renouveau, le philosophe Shankara, né dans le sud de l’Inde, visita Varanasi, voyagea dans les plaines de l’Uttar Pradesh, et on pense qu’il a établi le célèbre temple de Badrinath (aujourd’hui dans l’Uttarakhand) dans l’Himalaya.

.