Version condensée de « Une brève histoire du noble jeu du billard » Par Mike Shamos. Conservateur de The Billiard Archive, une organisation à but non lucratif créée pour préserver l’histoire du jeu. Avec la permission du Billiard Congress of America.

L’histoire du billard est longue et très riche. Le jeu a été pratiqué aussi bien par des rois que par des roturiers, des présidents, des malades mentaux, des dames, des gentlemen et des arnaqueurs. Il a évolué à partir d’un jeu de pelouse similaire au croquet, pratiqué au cours du 15e siècle en Europe du Nord et probablement en France. Le jeu s’est déplacé à l’intérieur, sur une table en bois recouverte d’une toile verte pour simuler l’herbe, et une simple bordure a été placée autour des bords. Les boules étaient poussées, plutôt que frappées, avec des bâtons en bois appelés « masses ». Le terme « billard » est dérivé du français, soit du mot « billart », l’une des baguettes en bois, soit de « bille », une boule.

La plupart de nos informations sur les premiers billards proviennent de récits de jeu de la royauté et d’autres nobles. Il est connu sous le nom de « jeu noble du billard » depuis le début des années 1800, mais il existe des preuves que des personnes de tous horizons ont joué au jeu depuis ses débuts. En 1600, le jeu était suffisamment connu du public pour que Shakespeare le mentionne dans Antony and Cleopatra. Soixante-quinze ans plus tard, le premier livre de règles de billard remarquait d’Angleterre qu’il y avait « peu de Tones of note therein which hath not a publick Billiard-Table. »

La queue de billard a été développée à la fin des années 1600. Lorsque la boule se trouvait près d’une bande, la masse était très peu pratique à utiliser en raison de sa grande tête. Dans ce cas, les joueurs tournaient la masse et utilisaient son manche pour frapper la boule. Le manche était appelé « queue », ce qui signifie « queue », d’où le mot « queue ». Pendant longtemps, seuls les hommes étaient autorisés à utiliser la queue ; les femmes étaient obligées d’utiliser la masse car on estimait qu’elles étaient plus susceptibles de déchirer le tissu avec la queue de forme.

À l’origine, les tables avaient des murs plats pour les rails et leur seule fonction était d’empêcher les boules de tomber. Elles ressemblaient aux berges des rivières et on les appelait même « berges ». Les joueurs ont découvert que les balles pouvaient rebondir sur les rails et ont commencé à les viser délibérément. Ainsi, un « bank shot » est un coup dans lequel une boule est amenée à rebondir sur un coussin dans le cadre du tir.

L’équipement de billard s’est rapidement amélioré en Angleterre après 1800, en grande partie à cause de la révolution industrielle. La craie était utilisée pour augmenter la friction entre la bille et la queue de billard avant même que les queues aient des embouts. Le procédé en cuir, avec lequel un joueur peut faire tourner la boule sur le côté, a été perfectionné en 1823. Des visiteurs venus d’Angleterre ont montré aux Américains comment utiliser le spin, ce qui explique pourquoi il est appelé « anglais » aux États-Unis mais nulle part ailleurs. (Les Britanniques eux-mêmes l’appellent « side ».) La queue de billard en deux parties est arrivée en 1829. L’ardoise est devenue un matériau populaire pour les lits de table vers 1835. Goodyear découvre la vulcanisation du caoutchouc en 1839 et, dès 1845, il est utilisé pour fabriquer des coussins de billard. Un rapport de deux pour un entre la longueur et la largeur est devenu la norme au 18e siècle. Avant cela, il n’y avait pas de dimensions fixes pour les tables. En 1850, la table de billard avait essentiellement évolué vers sa forme actuelle.

Le jeu de billard dominant en Grande-Bretagne depuis environ 1770 jusqu’aux années 1920 était le billard anglais, joué avec trois boules et six poches sur une grande table rectangulaire. La tradition britannique du billard se perpétue aujourd’hui principalement à travers le jeu de snooker, un jeu complexe et coloré combinant des aspects offensifs et défensifs et joué sur le même équipement que le billard anglais mais avec 22 boules au lieu de trois. L’appétit des Britanniques pour le snooker n’est approché que par la passion des Américains pour le baseball ; il est possible de voir une compétition de snooker tous les jours en Grande-Bretagne.

Le jeu de billard américain dominant jusqu’aux années 1870 était le billard américain à quatre boules, généralement joué sur une grande table (11 ou 12 pieds) à quatre poches avec quatre boules – deux blanches et deux rouges. Il s’agissait d’une extension directe du billard anglais. Les points étaient marqués en empochant des boules, en grattant la boule de choc ou en effectuant des carambolages sur deux ou trois boules. Un « carambolage » est le fait de frapper deux boules objets avec la boule de choc en un seul coup. Avec de nombreuses boules, il y avait de nombreuses façons de marquer des points et il était possible de faire jusqu’à 13 caroms sur un seul coup. Le Four-Ball américain a donné naissance à deux produits, qui l’ont tous deux dépassé en popularité dans les années 1870. L’un, le carambolage simple joué avec trois boules sur une table sans poche, est connu sous le nom de « Straight rail », le précurseur de tous les jeux de carambolage. L’autre jeu populaire était le billard américain à quinze boules, le prédécesseur du billard à poches moderne.

Le mot « pool » signifie une mise collective, ou ante. De nombreux jeux autres que le billard, comme le poker, impliquent un pool, mais c’est au billard à poches que le nom s’est attaché. Le terme « salle de billard » désigne aujourd’hui un endroit où l’on joue au billard, mais au 19e siècle, une salle de billard était un salon de paris pour les courses de chevaux. Des tables de billard étaient installées pour que les clients puissent passer le temps entre les courses. Les deux sont devenus liés dans l’esprit du public, mais la connotation peu recommandable de « poolroom » venait des paris qui s’y déroulaient, et non du billard.

Le pool à quinze boules se jouait avec 15 boules objets, numérotées de 1 à 15. Pour avoir coulé une boule, le joueur recevait un nombre de points égal à la valeur de la boule. La somme des valeurs des boules dans un casier étant de 120, le premier joueur qui obtenait plus de la moitié du total, soit 61, était le gagnant. Ce jeu, également appelé « 61-Pool », a été utilisé lors du premier championnat américain de billard organisé en 1878 et remporté par le Canadien Cyrille Dion. En 1888, on a jugé plus juste de compter le nombre de boules empochées par un joueur et non leur valeur numérique. C’est ainsi que le billard continu a remplacé le billard à quinze boules comme jeu de championnat. Le joueur qui empochait la dernière boule d’un carreau brisait le carreau suivant et son total de points était conservé  » en continu  » d’un carreau à l’autre.

Le eight-ball fut inventé peu après 1900 ; le Straight Pool suivit en 1910. Le Nine-Ball semble s’être développé vers 1920.

Alors que le terme « billard » désigne tous les jeux joués sur une table de billard, avec ou sans poches, certaines personnes considèrent que le billard désigne uniquement les jeux de carambole et utilisent le pool pour les jeux de poches. Jusque dans les années 1930, le pool et le billard, en particulier le billard à trois bandes, se partagent la vedette.

De 1878 à 1956, des tournois de championnat de pool et de billard sont organisés presque chaque année, les matchs de défi en tête-à-tête remplissant les mois restants. À certains moments, y compris pendant la guerre civile, les résultats du billard ont reçu une couverture plus large que les nouvelles de la guerre. Les joueurs étaient si renommés que des cartes de cigarettes étaient émises à leur effigie. Le billard a fait la guerre à plusieurs reprises en tant que loisir populaire pour les troupes. Des joueurs professionnels ont fait le tour des postes militaires pour présenter des exhibitions ; certains ont même travaillé dans l’industrie de la défense. Mais le jeu a eu plus de mal à sortir de la Seconde Guerre mondiale qu’à y entrer. Les soldats de retour au pays sont d’humeur à acheter des maisons et à construire des carrières, et le charme d’un après-midi passé au billard appartient au passé. Les salles se sont fermées les unes après les autres en silence et, à la fin des années 1950, il semblait que le jeu pourrait passer aux oubliettes.

Le billard a été relancé par deux événements électrisants, l’un en 1961, l’autre en 1986. Le premier fut la sortie du film « The Hustler ». Le film en noir et blanc décrivait la vie sombre d’un arnaqueur du billard avec Paul Newman dans le rôle titre. De nouvelles salles ont été ouvertes dans tout le pays et, pendant le reste des années 60, le billard a prospéré jusqu’à ce que les préoccupations sociales, la guerre du Viêt Nam et le désir d’avoir des activités extérieures mixtes entraînent un déclin de l’intérêt pour le billard. En 1986, « La couleur de l’argent », la suite de « The Hustler » avec Paul Newman dans le même rôle et Tom Cruise dans le rôle d’un professionnel en devenir, a apporté l’excitation du billard à une nouvelle génération. Le résultat a été l’ouverture de salles « haut de gamme » destinées à des personnes dont les sens auraient été offensés par les anciennes salles si elles les avaient vues. Cette tendance a commencé lentement en 1987 et a depuis bondi.

Dans les années 1920, la salle de billard était un environnement dans lequel les hommes se rassemblaient pour flâner, fumer, se battre, parier et jouer. Les salles d’aujourd’hui ne ressemblent en rien à celles d’autrefois. Jusqu’à très récemment, le billard était complètement dominé par les hommes. L’atmosphère des salles de billard était très rébarbative et les femmes avaient du mal à s’y faire accepter. Néanmoins, les femmes ont été des joueuses enthousiastes depuis que le jeu est sorti de terre au 15e siècle. Depuis plus de 200 ans, les femmes à la mode jouent à ce jeu. Dans le passé, il était très difficile pour une femme de développer ses compétences au billard car les joueurs masculins, sa famille et ses amis ne soutenaient généralement pas ses efforts et il n’était pas facile de trouver des instructeurs ou des entraîneurs féminins expérimentés. Comme ces situations ont changé et continuent de changer, nous pouvons nous attendre à ce que les femmes égalent les hommes en termes de capacités et portent le jeu vers de nouveaux sommets.