« Comme la primauté du siège apostolique est fondée sur le titre du bienheureux Pierre, […] aucune démarche illicite ne peut être entreprise contre ce siège pour usurper son autorité. »

Pendant son pontificat, Léon Ier a condamné des hérétiques, convaincu des empereurs de convoquer des conciles, puis ignoré certaines décisions de ces conciles – tout cela dans le but de faire de l’évêque de Rome le chef incontesté de l’Église. Mais c’est une conversation avec l’infâme Attila le Hun et le général vandale qui a probablement le plus servi sa cause.

Plus de « premier parmi les égaux »

Au moment où l’histoire a connaissance de Léon, il était un fier noble d’héritage romain ou tucsan. (En tant que pape, il interdit l’élévation à l’épiscopat de tout ancien esclave, car « une telle bassesse » polluerait le Saint service). Il était un diacre influent, profondément impliqué dans les affaires civiles et ecclésiastiques, et il s’opposait à l’hérésie. Léon convainquit le pape Celestus Ier d’entendre son mémoire contre les Nestoriens, et il contribua à raidir la détermination du pape Sixte Ier contre les Pélagiens.

. l’empereur

Sa succession à la papauté s’est faite  » comme une évidence « . » Dans son discours d’élévation, il a sondé un thème majeur de son règne : la primauté de la  » Chaire de Pierre  » sur tous les autres évêques.

 » La fermeté donnée par le Christ rocher à celui qui s’est lui-même fait rocher passe à ses héritiers, a-t-il soutenu, et partout où leur fermeté apparaît, la puissance du Pasteur est manifeste.  » Léon abandonna la doctrine traditionnelle selon laquelle l’évêque de Rome était « le premier parmi les égaux » et déclara qu’il parlait comme Pierre : « Croyez que c’est lui-même, que dans notre fonction nous représentons, qui parle. »

Autorité de Pierre

En tant que pape, Léon continua à combattre l’hérésie et, en même temps, à étendre son autorité. En 443, il sanctionne Hilaire d’Arles, qui se trouve en dehors des frontières impériales, pour avoir pratiqué une trop grande indépendance, et en 445, il obtient la reconnaissance impériale de ses droits à l’intérieur de l’empire : « Comme la primauté du siège apostolique est fondée sur le titre du bienheureux Pierre, … aucune démarche illicite ne peut être entreprise contre ce siège pour usurper son autorité. »

Au cours des années suivantes, il convainc l’empereur Valentinien III d’appliquer des sanctions civiles contre les manichéens. De même, l’évêque d’Espagne commença à écraser les Priscilliens à la demande de Léon. Son affaire la plus importante commença par l’appel d’un moine accusé d’enseigner que le Christ n’avait qu’une nature divine – l’hérésie monophysite.

Léo répudia le moine, Eutychès, dans une longue lettre (le « Tome de Léon ») et fit appel à l’empereur Marcien – un vieil ami qui venait d’entrer en fonction – pour convoquer un concile ecclésiastique. Plus de 500 évêques se sont réunis à Chalcédoine, dans la banlieue de Constantinople, en 453. Ils condamnèrent Eutychès et dénoncèrent les monophysiciens.

Mais le canon 28 ne plaisait pas à Léon : il donnait à l’évêque de Constantinople le titre de « patriarche » et plaçait sa fonction au second rang après l’évêque de Rome. L’empereur résidant à Constantinople et la plupart des chrétiens vivant en Orient, Léon pensait qu’il était naturel que l’influence de l’évêque de Constantinople augmente. Léon refusa simplement de reconnaître le canon.

Face aux conquérants

Pendant ces années, l’empire d’Occident s’effritait, et les armées  » barbares  » profitaient de la faiblesse de Rome. En 452, lorsque les Huns menacent Rome, Léon va à la rencontre de leur chef, Attila,  » le fléau de Dieu « , et le convainc de se retirer au-delà du Danube.

Quand trois ans plus tard, le général vandale Gaiseric marche sur Rome, les soldats romains paniquent, assassinent l’empereur et fuient la ville. Léon rencontra Gaiseric et implora sa clémence, notant que la ville était tombée sans lutte et qu’il ne restait que des civils. Il demande que le Vandale ne massacre pas les gens et ne brûle pas leurs maisons. Gaiseric écoute en silence, puis éperonne son cheval et appelle par-dessus son épaule : « Quatorze jours de pillage ». Deux semaines plus tard, les Romains organisent un service solennel d’action de grâce pour avoir épargné la ville.

Le leadership de Léo dans ces crises politiques contribue à amorcer le long processus par lequel l’évêque de Rome devient la figure occidentale la plus puissante du Moyen Âge. Cela, ainsi que sa poursuite vigoureuse de la pureté doctrinale et son sens de l’administration, lui ont valu d’être appelé, avec seulement deux autres papes, « le Grand ».

Dans le cadre de l’histoire de l’Europe, les papes ont été appelés « les Grands ».