« Seigneur Jésus, c’est pour toi que j’endure patiemment cette mort cruelle. Je te prie d’avoir pitié de mes ennemis. »

Au début de sa carrière monastique, Martin Luther, fouillant dans les rayons d’une bibliothèque, tomba sur un volume de sermons de Jean Huss, le Bohémien qui avait été condamné comme hérétique. « J’étais submergé par l’étonnement », écrira plus tard Luther.  » Je ne pouvais pas comprendre pour quelle cause ils avaient brûlé un si grand homme, qui expliquait les Écritures avec tant de gravité et d’habileté. »

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Huss deviendra un héros pour Luther et de nombreux autres réformateurs, car Huss prêchait des thèmes clés de la Réforme (comme l’hostilité aux indulgences) un siècle avant que Luther ne rédige ses 95 thèses. Mais les réformateurs se sont également penchés sur la vie de Huss, en particulier sur son engagement inébranlable face à la brutalité rusée de l’église.

De la folie à la foi

Huss est né de parents paysans à « Goosetown », c’est-à-dire à Husinec, dans le sud de l’actuelle République tchèque. (Dans sa vingtaine, il a raccourci son nom en Huss-« oie », et lui et ses amis se plaisaient à faire des jeux de mots sur son nom ; c’est une tradition qui s’est poursuivie, notamment avec Luther, qui rappelait à ses disciples l' »oie » qui avait été « cuite » pour avoir défié le pape).

Pour échapper à la pauvreté, Huss s’est formé à la prêtrise : « J’avais pensé devenir prêtre rapidement afin de m’assurer un bon gagne-pain et un bon habillement et d’être tenu en estime par les hommes. » Il a obtenu une licence, une maîtrise, puis finalement un doctorat. En cours de route, il est ordonné (en 1401) et devient le prédicateur de la chapelle Bethléem de Prague (qui peut accueillir 3 000 personnes), l’église la plus populaire de l’une des plus grandes villes d’Europe, un centre de réforme en Bohême (par exemple, les sermons sont prêchés en tchèque et non en latin).

Pendant ces années, Huss subit un changement. Bien qu’il ait passé un certain temps avec ce qu’il appelle une « secte insensée », il a finalement découvert la Bible : « Lorsque le Seigneur m’a donné la connaissance des Écritures, j’ai déchargé cette sorte de stupidité de mon esprit insensé. »

Les écrits de John Wycliffe avaient éveillé son intérêt pour la Bible, et ces mêmes écrits provoquaient des remous en Bohême (techniquement la partie nord-est de l’actuelle République tchèque, mais un terme général pour la région où la langue et la culture tchèques prévalaient). L’université de Prague était déjà divisée entre Tchèques et Allemands, et les enseignements de Wycliffe ne faisaient que les diviser davantage. Les premiers débats portent sur des points de philosophie (les Tchèques, avec Wycliffe, sont réalistes, les Allemands nominalistes). Mais les Tchèques, avec Huss, se rapprochent également des idées réformatrices de Wycliffe ; bien qu’ils n’aient pas l’intention de modifier les doctrines traditionnelles, ils veulent accorder plus d’importance à la Bible, étendre l’autorité des conseils d’église (et réduire celle du pape), et promouvoir la réforme morale du clergé. Ainsi, Huss commença à faire de plus en plus confiance aux Écritures,  » désirant tenir, croire et affirmer tout ce qui y est contenu aussi longtemps que j’ai du souffle en moi. « 

Une lutte politique s’ensuivit, les Allemands qualifiant Wycliffe et ses disciples d’hérétiques. Avec le soutien du roi de Bohême, les Tchèques prennent le dessus, et les Allemands sont contraints de fuir vers d’autres universités.

La situation est compliquée par la politique européenne, qui voit deux papes se disputer la domination de toute la chrétienté. Un concile ecclésiastique fut convoqué à Pise en 1409 pour régler la question. Il déposa les deux papes et élut Alexandre V comme pontife légitime (bien que les autres papes, répudiant cette élection, continuèrent à diriger leurs factions). Alexandre est bientôt « persuadé » – c’est-à-dire soudoyé – de se ranger du côté des autorités ecclésiastiques de Bohême contre Huss, qui continue à les critiquer. Huss fut interdit de prêcher et excommunié, mais seulement sur le papier : avec les Bohémiens locaux qui le soutenaient, Huss continua à prêcher et à exercer son ministère à la chapelle de Bethléem.

Lorsque le successeur d’Alexandre V, l’antipape Jean XXIII (à ne pas confondre avec le pape moderne du même nom), autorisa la vente d’indulgences pour lever des fonds pour sa croisade contre l’un de ses rivaux, Huss fut scandalisé et se radicalisa davantage. Le pape n’agissait que dans son propre intérêt, et Huss ne pouvait plus justifier l’autorité morale du pape. Il s’appuie encore davantage sur la Bible, qu’il proclame l’autorité finale de l’Église. Huss argua en outre que le peuple tchèque était exploité par les indulgences du pape, ce qui était une attaque pas si voilée contre le roi de Bohême, qui gagnait une part du produit des indulgences.

Rebelle des écritures

Avec cela, Huss perdit le soutien de son roi. Son excommunication, qui avait été tacitement abandonnée, était maintenant réactivée, et un interdit était posé sur la ville de Prague : aucun citoyen ne pouvait recevoir la communion ou être enterré sur le terrain de l’église tant que Huss poursuivait son ministère. Pour épargner la ville, Huss se retire à la campagne vers la fin de l’année 1412. Pendant les deux années suivantes, il se livre à une activité littéraire fébrile et compose un certain nombre de traités. Le plus important est L’Église, qu’il envoie à Prague pour être lu en public. Il y soutenait que le Christ seul est le chef de l’Église, qu’un pape « par ignorance et amour de l’argent » peut commettre de nombreuses erreurs, et que se rebeller contre un pape errant, c’est obéir au Christ.

En novembre 1414, le concile de Constance s’assembla, et Huss fut pressé par l’empereur romain germanique Sigismond de venir rendre compte de sa doctrine. Parce qu’on lui avait promis un sauf-conduit et en raison de l’importance du concile (qui promettait d’importantes réformes de l’Église), Huss s’y rendit. Mais à son arrivée, il est immédiatement arrêté et reste emprisonné pendant des mois. Au lieu d’une audience, Huss a finalement été traîné devant les autorités, enchaîné, et on lui a simplement demandé d’abjurer ses opinions.

Quand il a vu qu’on ne lui donnerait pas un forum pour expliquer ses idées, et encore moins une audience équitable, il a finalement dit : « J’en appelle à Jésus-Christ, le seul juge qui est tout-puissant et complètement juste. C’est entre ses mains que je plaide ma cause, non pas sur la base de faux témoins et de conseils erronés, mais sur la vérité et la justice. » Il fut emmené dans sa cellule, où beaucoup le supplièrent d’abjurer. Le 6 juillet 1415, il est emmené à la cathédrale, revêtu de ses vêtements sacerdotaux, puis dépouillé un par un. Il refuse une dernière chance d’abjurer sur le bûcher, où il prie : « Seigneur Jésus, c’est pour toi que j’endure patiemment cette mort cruelle. Je te prie d’avoir pitié de mes ennemis. » On l’a entendu réciter les Psaumes alors que les flammes l’engloutissaient.

Ses bourreaux ont ramassé ses cendres et les ont jetées dans un lac pour que rien ne reste de l' »hérétique », mais certains Tchèques ont recueilli des morceaux de terre sur le sol où Huss était mort et les ont ramenés en Bohême en guise de mémorial.

Les Bohémiens étaient furieux de cette exécution et ont répudié le concile ; au cours des années suivantes, une coalition de hussites, de taborites radicaux et d’autres personnes a refusé de se soumettre à l’autorité du Saint-Empereur romain germanique ou de l’église et a repoussé trois assauts militaires. La Bohême finit par se réconcilier avec le reste de la chrétienté occidentale, mais à ses propres conditions (par exemple, elle est l’une des rares régions catholiques à offrir la communion à la fois du pain et du vin ; le reste de la chrétienté ne reçoit que le pain). Ceux qui ont répudié ce dernier compromis ont formé l’Unitas Fratrum (« Union des frères »), qui est devenue la fondation des Frères moraves (la Moravie est une région de la République tchèque), qui joueront un rôle influent dans la conversion des frères Wesley, entre autres.

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