Les miaous meurtriers sont un mythe.
Lorsque les experts en pédiatrie, le Dr T. Berry Brazelton et le Dr. Joshua Sparrow ont écrit dans leur chronique Families Today que certains chats tueraient des nourrissons, ils ont provoqué un tollé dans la communauté de protection des animaux, qui s’est inquiétée des milliers de chats jetés par leurs propriétaires.
La chronique, parue dans le Houston Chronicle le 28 janvier, disait :
« Les amoureux des chats peuvent nous en vouloir de dire cela, mais c’est peut-être parce que les chats – plus que ne le pensent ceux qui n’aiment pas les chats – s’attachent en fait aux soignants humains qu’ils sont connus pour être jaloux des nouveaux bébés, comme si les nouveaux arrivants étaient des frères et sœurs ! Certains chats chercheront la bouche et le nez des bébés et se coucheront sur eux pour les étouffer. »
Les amoureux des chats n’étaient pas les seuls à être bouleversés, mais aussi les experts en animaux.
« C’est drôle que quelqu’un puisse encore penser que c’est vrai », a déclaré le Dr Teri Schweiss, vice-présidente du bien-être des animaux à la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux. « C’est un très vieux conte de bonne femme qui a depuis été démystifié. »
La famille d’aujourd’hui a fait marche arrière, et la chronique à paraître dimanche est consacrée à la clarification de « notre récente réponse à une mère qui se demandait si les trois chats de sa fille enceinte présentaient un risque pour le bébé. »
À un lecteur indigné, les médecins répondent :
« Certains lecteurs voulaient être sûrs que nous démystifions le mythe selon lequel les chats « aspirent » l’air des bébés. Bien sûr, nous n’avions pas l’intention de suggérer cela. Mais vous avez raison de dire que des accidents peuvent se produire et que la surveillance des chats ou des chiens avec les bébés est prudente. Plutôt que d’attribuer la jalousie aux chats, il est peut-être préférable de les tenir à l’écart des berceaux des bébés, pour les mêmes raisons que nous tenons les draps supplémentaires et les animaux en peluche à l’écart des berceaux. Certainement, cela devrait être possible sans avoir à trouver un nouveau foyer pour l’animal de compagnie. »
Les décès par étouffement de nourrissons de 12 mois et moins sont principalement attribués à des oreillers et même à des soignants qui étouffent accidentellement les bébés alors qu’ils dorment ensemble, selon le Texas Department of Family and Protective Services et le National Center for Health Statistics.
« Je n’ai jamais entendu parler d’un chat tuant un bébé », a déclaré Schweiss, qui concède que cela pourrait arriver. « Certes, il y a eu de nombreux cas de chats mordant des bébés, griffant des bébés et ce genre de choses, mais contrairement aux chiens qui vont parfois attaquer et continuer à attaquer, les chats vont généralement faire un coup rapide et s’enfuir. »
Les chats sautent généralement dans un lit d’enfant parce que le lit est chaud, qu’il est haut par rapport au sol ou qu’il s’agit d’un nouvel endroit pour dormir.
C’est le bon sens de ne pas laisser un chat et un bébé dans la même pièce sans surveillance, a déclaré Schweiss.
Elle a déclaré que la théorie du bébé étouffé par un chat était parfois utilisée dans les cas de syndrome de mort subite du nourrisson. « Les gens cherchaient une explication pour le SMSN et voyaient des chats couchés dans le berceau et accusaient cela d’un décès par SMSN. Mais aucune recherche n’a prouvé que cela ait jamais été le cas. »
Certains médecins se méfient encore des félins. Lorsque les propriétaires d’animaux de compagnie abandonnent leurs chats sur ordre du médecin, cela rend Schweiss triste.
« Le problème est qu’il y a encore beaucoup de désinformation », a déclaré Schweiss, en particulier sur la toxoplasmose, une maladie qui peut causer des malformations congénitales au cours du premier trimestre de la grossesse et qui peut être évitée par un lavage diligent des mains, dit-elle.
La grande majorité des cas de toxoplasmose chez les femmes enceintes proviennent de la consommation de viande insuffisamment cuite ou du jardinage, et non des litières. Le micro-organisme responsable de la toxoplasmose n’est généralement présent que dans les selles des chats âgés de moins d’un an ou de ceux qui n’ont jamais vécu dans un foyer, a-t-elle ajouté.
« Ainsi, lorsque je vois quelqu’un qui se sépare du chat de la famille qui est dans la maison depuis sept ans, je sais que les chances que ce chat soit porteur de la toxoplasmose sont presque nulles. »
Les communautés vétérinaire et médicale doivent mieux communiquer, a déclaré Mme Schweiss, notant : « Les vétérinaires reçoivent en fait beaucoup plus d’éducation sur les zoonoses que les médecins. »
Il semble que Brazelton et Sparrows aient appris une leçon. Leur chronique de suivi déclare :
« Nous n’encouragerions certainement jamais l’abandon ou la maltraitance des animaux, et nous ne minimiserions pas non plus l’importance et la profondeur des sentiments entre les humains et les animaux. »
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