« Ringo Starr est-il le meilleur batteur du monde ? » John Lennon s’est vu un jour poser cette question par un journaliste. « Il n’est même pas le meilleur batteur des Beatles » fut la réponse rapide et pleine d’esprit prévisible de Lennon.

Sur le plan sérieux bien sûr, Starr était sans aucun doute l’épine dorsale du plus grand groupe de l’histoire du rock, son style percutant et sa sublime subtilité se mêlant pour renforcer parfaitement la dynamique du groupe. Un batteur moins talentueux n’aurait peut-être pas réussi à rallier le groupe lors des premières sessions importantes, tandis qu’un batteur plus doué techniquement aurait pu submerger leur style et leur son naissants. Cependant, il n’a jamais été facile de trouver Starr et le groupe était une collection errante de guitaristes sans batteur permanent à ses débuts. « Le rythme est dans les guitares », aurait dit Lennon lorsqu’on l’interrogeait sur leur manque de batteur.

Même après avoir trouvé Starr, il a été remplacé sur les enregistrements des Beatles par quatre autres individus à cinq reprises et une fois lors d’une grande tournée.

À l’approche du demi-siècle du remplacement par Ringo Starr de Pete Best comme batteur des Beatles, le 18 août 1962, nous nous penchons sur les différents individus qui ont occupé le tabouret de la batterie au cours de la carrière des Beatles (et de ses premières formations).

Colin Hanton

Le batteur originel du groupe de Lennon, The Quarry Men, Hanton doit détenir la distinction d’être le premier batteur à soutenir John, Paul et George sur scène et en studio d’enregistrement.

De deux ans l’aîné de Lennon, Hanton avait déjà quitté l’école et effectuait un apprentissage lorsqu’il a rejoint le groupe. Son principal atout était qu’il était en possession d’une batterie toute neuve. Son mandat de batteur du groupe voit le départ de plusieurs membres flottants des Quarry Men et l’arrivée du futur noyau dur des Beatles, Paul McCartney et George Harrison, aux côtés de John Lennon déjà présent. Hanton jouait avec le groupe le jour où McCartney les a vus se produire à la fête du village de Woolton et il a également joué de la batterie sur le premier enregistrement studio du groupe comprenant « That’ll Be the Day » de Buddy Holly et le tout premier enregistrement original des Beatles ; « In Spite of All the Danger ».

Signe des choses à venir, l’arrivée de McCartney n’a pas exactement été accueillie avec joie par tous les membres du groupe, en particulier Hanton, dont les compétences de batteur auraient été remises en question par le dernier arrivé à la guitare du groupe. Hanton quitte le groupe après un concert ivre au début de 1959, et ne reverra apparemment jamais John, Paul ou George. En 1997, il rejoint les Quarry Men reformés. L’inclusion de « In Spite of All the Danger » sur Anthology 1 en 1995 garantit que Hanton sera finalement présenté comme jouant de la batterie sur un album des Beatles.

Avec le départ de Hanton en janvier 1959, The Quarry Men/Johnny and the Moondogs entrent dans la période la plus inactive de leur carrière musicale, ne jouant qu’une poignée de concerts entre cette date et mai 1960. Cependant, après avoir recruté le bassiste Stuart Sutcliffe au début de l’année 1960, le groupe est prêt à se débarrasser de sa peau de skiffle et à devenir un groupe de rock and roll sérieux en mai 1960. Hambourg : T moins trois mois.

Tommy Moore

Tommy Moore est recruté au sein des Silver Beetles par leur agent/manager Alan Williams en mai 1960. Tous les rapports indiquent que Moore était un batteur solide et capable, qui possédait son propre kit et qui a convenablement impressionné Paul McCartney par ses capacités à reproduire la batterie délicate du tube des Everly Brothers, « Cathy’s Clown ». L’âge de Moore à l’époque a été remis en question, certaines sources affirmant qu’il avait 28 ans et d’autres 36. Néanmoins, Moore était nettement plus âgé que le reste du groupe.

Nerveux et de petite taille, il était une cible facile pour John Lennon qui semblait prendre plaisir à lui pourrir la vie avec sa langue cruelle. Moore avait rejoint le groupe juste avant leur tristement célèbre et déterminante audition pour le promoteur londonien Larry Parnes. Parnes cherchait un groupe d’accompagnement pour l’un de ses artistes majeurs ; Billy Fury, et The Silver Beetles s’était glissé dans l’audition.

La légende a toujours soutenu que Parnes avait été rebuté par les compétences inexistantes de Stuart Sutcliffe à la guitare basse. Cependant, Parnes lui-même a affirmé plus tard que c’était l’arrivée tardive, agitée et non professionnelle du batteur Tommy Moore à la moitié du set du groupe qui l’avait rebuté. Moore s’était précipité pour récupérer son kit dans un autre lieu et pendant qu’il était en route, Johnny Hutchinson de Cass and the Casanovas a reçu l’ordre d’Alan Williams de s’asseoir derrière les fûts. Parnes a réservé le groupe pour une tournée en Écosse avec un autre de ses artistes : Johnny Gentle.

Cette tournée fut un désastre du début à la fin, Moore perdant des dents et subissant une commotion cérébrale dans un accident de voiture tout en restant sous le fouet implacable de l’acerbe violence verbale de John Lennon. À son retour à Liverpool, Moore en a assez et quitte le groupe en ne se présentant pas à un concert. Lorsqu’ils sont arrivés pour s’enquérir de son absence, sa petite amie se serait penchée par la fenêtre pour leur dire d’aller se faire voir, avant de les informer que Moore avait été repris à son ancien travail de conducteur de chariot élévateur de nuit dans une usine de bouteilles. Moore, semble-t-il, avait décidé de ne pas quitter son travail de jour (ou de nuit).

Interviewé devant la caméra par la BBC lors d’une réunion de Mersey Beat en 1971, Moore a alors coupé une silhouette un peu plus mal en point qui a admis qu’il avait du mal et regrettait sa décision de quitter le groupe. Dix ans plus tard, il était mort. Comme son bref compagnon de section rythmique Sutcliffe avant lui, Moore succomba à une hémorragie cérébrale (en 1981), moins d’un an après la mort de John Lennon.

Johnny Hutchinson

Aussi connu sous le nom de Johnny Hutch, Hutchinson était le batteur de Cass and the Casanovas lorsqu’il remplaça Tommy Moore à l’audition de Larry Parnes. Pas fan des Silver Beetles, Hutchinson – qui avait une silhouette imposante et qui aurait même terrifié John Lennon – était connu pour avoir remarqué qu’ils « ne valaient pas une carotte » et étaient une « bande de poseurs ». Hutchinson a également comblé le vide de deux jours entre le licenciement de Pete Best le 16 août et l’arrivée convenue de Ringo Starr le 18 août 1962.

Cliff Roberts

Le rédacteur en chef et fondateur du magazine Jersey Beat, Bill Harry, se souvient que lors d’une représentation au Lathom Hall de Liverpool en mai 1960, le batteur du groupe (Silver Beetles) – probablement Tommy Moore – n’avait pas apporté son kit. À son arrivée, il a demandé au batteur d’un groupe rival d’utiliser sa batterie. Cependant, Cliff Roberts – de Cliff Roberts and The Rockers – refuse de laisser Moore s’asseoir derrière sa batterie olympique toute neuve. Il a tout de même proposé de s’asseoir avec le groupe et de jouer six chansons avec eux. Nous avons donc un ajout éphémère de plus à la longue lignée des stick men des Beatles.

Norman Chapman

Après le départ du batteur habituel Tommy Moore, le groupe était assis au Jacaranda une nuit où ils ont entendu les sons d’un batteur en exercice dériver dans l’air de la nuit d’été. En cherchant la source de ce vacarme, ils ont découvert Norman Chapman, un encadreur de tableaux et batteur à temps partiel. À peine Chapman est-il invité à rejoindre le groupe – il donne trois concerts – que l’armée britannique lui fait une offre qu’il ne peut refuser. Chapman a été conscrit pour le service national en juin 1960 et a donc manqué sa chance avec le billet le plus chaud du rock.

Vers la fin de l’été 1960, les Silver Beetles se sont vu offrir un contrat pour jouer un passage à Hambourg, un incroyable retournement de situation. Mais, le cahier des charges exigeait qu’ils aient un batteur permanent. Cue Pete Best.

Pete Best

L’histoire de Pete Best est bien documentée. Batteur des Beatles d’août 1960 à août 1962, il a été renvoyé sans cérémonie du groupe par Brian Epstein qui l’a informé que les autres voulaient tout simplement qu’il parte.

À ce jour, le débat se poursuit pour savoir s’il a été largué à cause de sa piètre performance lors du test d’artiste EMI du groupe en juin 1962 ou parce que le solitaire lunatique et silencieux ne s’est tout simplement jamais intégré. Lennon a admis plus tard qu’ils étaient lâches de le virer de la manière dont ils l’ont fait, mais le fait demeure que Best était taillé dans une étoffe différente de Lennon, McCartney & Harrison. Il n’a apparemment jamais été particulièrement proche d’aucun membre du groupe et lorsque George Martin – le producteur d’EMI qui détenait les clés de leurs carrières professionnelles – a signalé que le jeu de batterie de Best était de qualité inférieure, ses jours étaient comptés. Le licenciement de Best est impopulaire auprès des fans du groupe, dont beaucoup considéraient Best comme le  » beau gosse  » du groupe, et certaines échauffourées entre fans dans la Cavern ont permis à George Harrison d’obtenir un œil au beurre noir.

Bien que Best ait formé un autre groupe après son renvoi des Beatles, il est rapidement laissé pour compte. Il a tenté de se suicider au plus fort de la Beatlemania et au moment où ses anciens camarades de groupe enregistraient l’Album blanc, Best chargeait du pain sur des camions de livraison. Après une carrière réussie en tant que fonctionnaire, Best est finalement sorti de sa retraite en 1988 et a poursuivi une carrière réussie en tant que musicien et célébrité des Beatles depuis lors. La version de Best de « Love Me Do » et les enregistrements allemands de Polydor ont finalement été publiés sur l’Anthology 1 de 1995, donnant à Best une manne de redevances tout en le plaçant enfin sur un album des Beatles.

Ringo Starr

Ringo Starr est entré en fonction comme batteur des Beatles le 18 août 1962, cependant son mandat initial n’a pas été particulièrement heureux.

Se présentant aux studios EMI le 4 septembre pour une deuxième tentative d’enregistrement d’un premier single (la session précédente, le 6 juin, avait mis en vedette Best), Starr se retrouve à participer à une version légèrement bancale de « Love Me Do » qui ne plaît pas aux producteurs George Martin et Ron Richards. Lorsqu’ils reviennent pour la troisième et dernière fois une semaine plus tard, Starr se fait piéger par Richards, qui a engagé le fidèle musicien de session Andy White pour le remplacer. Starr craignait qu’EMI lui fasse un coup de Pete Best, bien que curieusement, malgré la version enregistrée avec White à la batterie résultant en une version plus serrée et plus accomplie, c’est l’enregistrement de Starr qui a été initialement publié sur le premier disque du groupe en 1962.

La performance incandescente de Starr sur le single « Please Please Me » en novembre 1962 a assuré son statut et EMI n’a plus ressenti le besoin d’avoir des batteurs de session par la suite. Rapidement, Starr a grandi dans le rôle, le timing régulier de Starr en particulier a contribué à faciliter une grande partie de l’édition qui a été faite dans les premières sorties du groupe. Au fur et à mesure que le groupe devient plus audacieux, Starr prend une importance critique en tant que conducteur qui facilite la transposition sur bande des désirs de plus en plus excentriques des auteurs-compositeurs. En particulier, son style peu orthodoxe consistant à diriger les remplissages de batterie de la main gauche plutôt que de la droite – il était en fait gaucher et jouait de la main droite – a fait que les contributions de Starr à diverses chansons des Beatles sont devenues aussi sublimes et importantes que le chant, la mélodie et les diverses parties instrumentales. Les chansons les plus notables comprennent « Strawberry Fields Forever » et « A Day in the Life ».

En outre, Starr a joué un rôle déterminant – sans jeu de mots – dans l’introduction du batteur en tant que partie égale et intégrante du format émergent du groupe de rock. Son influence en dehors des Beatles a également été massive, Phil Collins (Genesis), Dave Grohl (Nirvana) et Max Weinberg (Bruce Springsteen & The E Street Band) parmi beaucoup d’autres le citant comme une influence majeure.

Souvent désigné avec désinvolture comme l’homme le plus chanceux de la musique, on pourrait arguer que s’il a sans aucun doute reçu le billet de loterie gagnant ultime, les Beatles et le rock lui-même ont eu tout autant de chance de le décrocher. Pas de Ringo. Pas de Beatles.

Il était peut-être petit, il n’était peut-être pas beau, et il était peut-être la figure commode de l’amusement dans les films et les conférences de presse des Beatles, mais sous-estimez son importance et son rôle à votre péril. Starr était un géant dans son domaine et il était également un partenaire et un contributeur égal au phénomène irrépétable qu’étaient les Beatles.

Andy White

Le batteur glaswegien Andy White a été réservé pour jouer de la batterie lors de la troisième tentative d’enregistrement de « Love Me Do » en septembre 1962. Il a joué à la fois sur la face A et sur la face cachée du single, « P.S. I Love You ». Il apparaît sans crédit sur le premier LP des Beatles, Please Please Me.

Jimmy Nicol

Comblé par une amygdalite à la veille de la tournée européenne et australasienne des Beatles en juin 1964, Ringo Starr ne peut pas voyager avec le groupe. Confronté à l’énorme casse-tête que représente l’annulation d’une partie d’une tournée aussi importante, Epstein prend la décision quelque peu impopulaire de faire appel à un remplaçant. George Martin suggère un batteur de session qu’il connaît bien : Jimmy Nicol. Nicol était familier avec les enregistrements du groupe et ainsi, un peu plus de 24 heures après avoir été appelé pour une audition, il s’est retrouvé sur scène au Danemark devant des milliers de fans des Beatles hurlants.

De personne obscure à Beatle célèbre, Nicol est automatiquement retourné à l’obscurité après 10 jours suivant le retour de Starr dans le groupe. Bien qu’il ait gagné une somme d’argent substantielle et qu’il ait soutenu la théorie des 15 minutes de gloire d’Andy Warhol, la soudaine propulsion de Nicol sous les feux de la rampe internationaux et son retour à la normale qui s’en est suivi l’ont laissé avec des problèmes d’adaptation. Il déclarera plus tard que « remplacer Ringo a été la pire chose qui me soit arrivée. Jusque-là, j’étais assez heureux de gagner trente ou quarante livres par semaine. Après la disparition des gros titres, j’ai commencé à mourir aussi ». (Mojo Special Limited Edition, 2002).

Si Nicol avait été altéré par dix jours d’exposition à la folie incompréhensible de la Beatlemania, qu’est-ce que huit ans d’exposition ont fait aux quatre autres ?

Paul McCartney

N’hésitant jamais à bousculer Harrison pour un solo de guitare solo, McCartney avait d’abord rempli des mandats sporadiques en tant que batteur du groupe à l’époque des Quarry Men, puis à diverses périodes à Hambourg et à Liverpool, notamment pendant l’absence de Pete Best ou lors de ses passages en solo. Lorsque Ringo Starr a quitté le groupe et s’est retiré des sessions d’enregistrement du White Album (ironiquement à cause d’une dispute avec McCartney au sujet de sa partie de batterie), McCartney a pris la relève. Il enregistre une perfromance particulièrement crédible – bien que légèrement en bois – sur « Back in the USSR », « Dear Prudence » et plus tard sur « The Ballad of John and Yoko ».

John Lennon & George Harrison

Lors de la même session pour « Back in the USSR » au cours de laquelle Starr s’est retiré, Harrison et Lennon ont également superposé des pistes de batterie pour augmenter celles de McCartney. Il semblerait que sur le mixage stéréo, la piste de batterie de McCartney puisse être entendue dans le haut-parleur de gauche, tandis que celles de Harrison et de Lennon sont mélangées sur la droite. Incroyablement, « Back in the USSR » est unique en ce qu’il met en scène les trois Beatles moins Starr à la batterie, ses collègues reprenant sa partie après que son jeu soit tombé sous la critique.

Ce n’était pas un groupe facile à vivre, c’est sûr !

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