L’une des défenses de première ligne dont disposent les individus contre la propagation du coronavirus peut sembler résolument low-tech : le lavage des mains.

En fait, c’est le médecin hongrois du XIXe siècle Ignaz Semmelweis qui, après des études d’observation, a avancé pour la première fois l’idée de  » l’hygiène des mains  » dans les milieux médicaux.

Le simple fait de se laver les mains est un moyen essentiel de prévenir la propagation des germes. Voici comment Semmelweis, qui travaillait dans un service d’obstétrique à Vienne au 19e siècle, a fait le lien entre des mains sales et une infection mortelle.

Les avantages de la propreté, symboliques et réels

L’histoire du lavage des mains remonte à l’Antiquité, où il s’agissait en grande partie d’une pratique religieuse. L’Ancien Testament, le Talmud et le Coran mentionnent tous le lavage des mains dans le contexte de la propreté rituelle.

Le lavage rituel des mains semble avoir eu des répercussions sur la santé publique. Pendant la peste noire du XIVe siècle, par exemple, les Juifs d’Europe avaient un taux de mortalité nettement inférieur à celui des autres. Les chercheurs pensent que le lavage des mains prescrit par leur religion a probablement servi de protection pendant l’épidémie.

Le lavage des mains en tant que prérogative de santé n’a pas vraiment fait surface avant le milieu des années 1800, lorsqu’un jeune médecin hongrois nommé Ignaz Semmelweis a réalisé une importante étude d’observation à l’hôpital général de Vienne.

Après avoir été désillusionné par l’étude du droit, Semmelweis se tourne vers l’étude de la médecine et obtient un diplôme de médecine à l’Université de Vienne en 1844. Ayant obtenu son diplôme dans cette prestigieuse institution, il pensait pouvoir exercer une pratique de choix. Il postule pour des postes en pathologie puis en médecine, mais reçoit des refus dans les deux cas.

Semmelweis se tourne alors vers l’obstétrique, un domaine relativement nouveau pour les médecins, auparavant dominé par les sages-femmes, moins prestigieux et où il est plus facile d’obtenir un poste. Il a commencé à travailler dans la division obstétrique de l’hôpital de Vienne le 1er juillet 1846.

La principale cause de mortalité maternelle en Europe à cette époque était la fièvre puerpérale – une infection, dont on sait maintenant qu’elle est causée par la bactérie streptocoque, qui tuait les femmes en post-partum.

Avant 1823, environ 1 femme sur 100 mourait en couches à l’hôpital de Vienne. Mais après un changement de politique imposant aux étudiants en médecine et aux obstétriciens d’effectuer des autopsies en plus de leurs autres tâches, le taux de mortalité des nouvelles mères a soudainement grimpé à 7,5 %. Que se passait-il ?

Enfin, l’hôpital de Vienne a ouvert une deuxième division d’obstétrique, qui devait être entièrement composée de sages-femmes. La première division, plus ancienne, à laquelle Semmelweis a été affecté, ne comptait que des médecins et des étudiants en médecine. Assez rapidement, il est apparu que le taux de mortalité dans la première division était beaucoup plus élevé que dans la seconde.

Semmelweis a entrepris d’enquêter. Il a examiné toutes les similitudes et les différences des deux divisions. La seule différence significative était que les médecins et les étudiants en médecine masculins accouchaient dans la première division et les sages-femmes dans la seconde.

Laver les germes des morts

Rappelle-toi qu’à cette époque, la croyance générale était que les mauvaises odeurs – les miasmes – transmettaient des maladies. Il faudra attendre encore deux décennies au moins pour que la théorie des germes – l’idée que les microbes causent les maladies – gagne du terrain.

Semmelweis a percé le mystère de la fièvre puerpérale après la mort de son ami et collègue, le pathologiste Jakob Kolletschka. Kolletschka est mort après avoir reçu une blessure au scalpel alors qu’il pratiquait l’autopsie d’une femme morte de la fièvre puerpérale. Son autopsie a révélé une infection massive due à la fièvre puerpérale.

La contagiosité étant désormais établie, Semmelweis a conclu que si la

« septicémie générale provenait de l’inoculation de particules de cadavre, alors la fièvre puerpérale devait provenir de la même source. (…) Le fait est que la source de transmission de ces particules de cadavre se trouvait dans les mains des étudiants et des médecins traitants. »

Aucune sage-femme n’a jamais participé aux autopsies ou aux dissections. Les étudiants et les médecins passaient régulièrement entre les autopsies et les accouchements, se lavant rarement les mains entre les deux. Les gants n’étaient pas couramment utilisés dans les hôpitaux ou les chirurgies avant la fin du 19e siècle.

Réalisant que la solution chlorée débarrasse les objets de leurs odeurs, Semmelweis rendit obligatoire le lavage des mains dans tout son service. À partir de mai 1847, toute personne entrant dans la première division devait se laver les mains dans un bol de solution chlorée. L’incidence de la fièvre puerpérale et des décès a par la suite chuté précipitamment avant la fin de l’année.

Malheureusement, comme dans le cas de son contemporain John Snow, qui a découvert que le choléra était transmis par l’eau et non par les miasmes, le travail de Semmelweis n’a pas été facilement accepté par tous. Le chef du service d’obstétrique, se sentant peut-être contrarié par cette découverte, refusa de renommer Semmelweis à la clinique d’obstétrique.

Le refus de Semmelweis de publier ses travaux a peut-être aussi contribué à sa chute. Peu reconnu de son vivant, il finit par mourir des suites de blessures subies dans un asile d’aliénés viennois.

Prendre à cœur une vieille leçon

Bien que Semmelweis ait lancé la charge en faveur de l’hygiène des mains au 19e siècle, elle n’est pas toujours tombée dans des oreilles réceptives.

Le milieu médical reconnaît maintenant que le savon et l’eau courante sont le meilleur moyen de prévenir, de contrôler et de réduire les infections. Mais les gens ordinaires et les travailleurs de la santé ne suivent pas toujours les lignes directrices des meilleures pratiques.

Le lavage des mains semble connaître un regain de conformité à la suite d’épidémies. Prenons l’exemple de la première grande épidémie de SRAS, qui s’est produite à l’hôpital Prince of Wales de Hong Kong en mars 2003. Les autorités sanitaires ont informé le public que le lavage des mains contribuerait à prévenir la propagation de la maladie, causée par un coronavirus. Après l’épidémie de SRAS, les étudiants en médecine de l’hôpital étaient beaucoup plus susceptibles de suivre les directives de lavage des mains, selon une étude.

Je soupçonne que la pandémie actuelle de COVID-19 va changer la façon dont le public pense à l’hygiène des mains à l’avenir. En fait, le conseiller de la Maison Blanche en matière de coronavirus et directeur du NIAID, Anthony Fauci, a déclaré que le « lavage des mains compulsif absolu » pour tout le monde doit faire partie de tout retour éventuel à la vie d’avant la pandémie.