Note de la rédaction, 19 décembre 2009 : Dans le sillage du scandale entourant l’investisseur Bernard Madoff, Smithsonian revient sur l’escroc qui a donné son nom aux schémas de Ponzi

John Kenneth Galbraith a un jour observé que « l’homme qui est admiré pour l’ingéniosité de son larcin redécouvre presque toujours une forme antérieure de fraude. » Bien que les détails puissent varier, tous les jeux de flimflam reposent sur leur capacité fondamentale à faire passer un mensonge pour la vérité. Aujourd’hui encore, les artistes de la confiance continuent de monter leurs arnaques avec un grand succès. À maintes reprises, des personnes de tous horizons démontrent leur capacité à abandonner leur bon sens et à croire en quelque chose qui est tout simplement trop beau pour être vrai en succombant à l’appel de l’escroc.

Pour autant, lorsque tout est dit et fait, Internet n’est qu’un véhicule permettant aux escrocs d’atteindre leurs victimes. « Ce qui est nouveau – et frappant – c’est la taille du marché potentiel et la facilité relative, le faible coût et la rapidité avec lesquels une escroquerie peut être perpétrée », a déclaré Robert Pitofsky, président de la FTC, à une sous-commission du Sénat lors d’une audition sur la fraude sur Internet en février. Mais il n’y a rien de nouveau dans les escroqueries elles-mêmes : ce sont les mêmes systèmes pyramidaux, les mêmes opportunités commerciales bidons et les mêmes vitrines fantômes qui trompent les imprudents et les cupides depuis des siècles.

Beaucoup de ces escrocs férus d’informatique se sont inspirés d’un immigré italien nommé Charles Ponzi, un voyou pimpant d’un mètre quatre-vingt-dix qui, en 1920, a raflé un montant estimé à 15 millions de dollars en huit mois en persuadant des dizaines de milliers de Bostoniens qu’il avait percé le secret de la richesse facile. Le succès fulgurant de Ponzi en matière d’escroquerie était si remarquable que son nom est devenu associé à la méthode qu’il employait, qui n’était rien d’autre que le jeu séculaire consistant à emprunter à Pierre pour payer à Paul. Les règles sont simples : l’argent pris aux investisseurs d’aujourd’hui est utilisé pour rembourser les dettes des investisseurs d’hier. Généralement, ces investisseurs sont attirés par des promesses de profits exorbitants – 50, voire 100 %. Souvent, ils sont coachés pour recruter d’autres investisseurs afin de s’enrichir davantage. Le problème est qu’il n’y a pas d’investissement réel ; la seule activité consiste à transférer de l’argent des nouveaux investisseurs aux anciens. Tout va bien jusqu’à ce que le système manque de nouveaux investisseurs et que tout le château de cartes s’écroule.

Nous entendons encore parler des systèmes de Ponzi, ou des systèmes pyramidaux, comme on les appelle plus fréquemment. L’année dernière, l’effondrement de dizaines de pyramides de Ponzi en Albanie a déclenché des émeutes de masse qui ont dégénéré en une crise nationale. Et à New York, les investisseurs ont perdu environ 1,5 milliard de dollars lorsque le Bennett Funding Group, décrit par les autorités de réglementation comme une « chaîne de Ponzi massive et continue », a fait faillite. Sur Internet, une société appelée Fortuna Alliance promettait aux investisseurs des rendements mensuels pouvant atteindre 5 000 $ ; plus de 8 600 personnes ont participé à cette combine, qui a été fermée par la FTC en 1996. Fortuna a finalement accepté une injonction interdisant sa prétendue escroquerie. En janvier 1998, un juge a ordonné à la société de commencer à rembourser ses investisseurs. La FTC dit chercher à obtenir 5 millions de dollars de remboursements pour les consommateurs.

Ponzi lui-même a probablement été inspiré par le succès remarquable de William « 520 pour cent » Miller, un jeune comptable de Brooklyn qui, en 1899, a escroqué des investisseurs crédules à hauteur de plus d’un million de dollars. Des années plus tard, « Honest Bill », comme on l’a surnommé après une peine de prison à Sing Sing et un retour dans le droit chemin, s’est interrogé sur les rouages de l’entreprise de Ponzi. « Je suis peut-être plutôt dense, mais je n’arrive pas à comprendre comment Ponzi a fait autant d’argent en si peu de temps », a observé Miller à un journaliste du New York Evening World quelques jours à peine avant que le fond ne s’effondre de la combine de Ponzi.

Mais ce que Ponzi manquait d’originalité, il avait beaucoup de finesse – et de chutzpah. « C’était un escroc fascinant – l’escroc ultime », dit Donald Dunn, biographe de Ponzi. Les investisseurs de Ponzi allaient des immigrants italiens de la classe ouvrière comme lui aux flics et aux politiciens. Il a même accepté de l’argent d’un prêtre.

À l’été 1920, Ponzi faisait la une des journaux de Boston pratiquement tous les jours. Mais avant 1920, peu de personnes en dehors de la communauté italienne de Boston avaient entendu parler de Charles Ponzi. Il a déclaré au New York Times qu’il était issu d’une famille aisée de Parme, en Italie. Il a également affirmé avoir étudié à l’Université de Rome, mais a déclaré qu’il n’était pas fait pour la vie universitaire. « Pendant mes études, j’étais ce que vous appelleriez ici un dépensier. C’est-à-dire que j’étais arrivé à la période précaire de la vie d’un jeune homme où dépenser de l’argent semblait la chose la plus attrayante sur terre. »

Quand son argent s’est épuisé, le jeune Ponzi a décidé que le plus sage était de partir vers l’ouest. Le 15 novembre 1903, il descend de la passerelle du SS Vancouver dans le port de Boston avec seulement quelques dollars en poche – le résultat, dit-il, d’avoir été embarqué par un joueur de cartes pendant la traversée transatlantique. « J’ai débarqué dans ce pays avec 2,50 dollars en liquide et 1 million de dollars d’espoirs, et ces espoirs ne m’ont jamais quitté », a déclaré plus tard Ponzi au New York Times.

Le chemin vers la richesse a été long pour le toujours optimiste Ponzi, qui a été serveur et serveur de tables à New York, a peint des enseignes en Floride et a fait de petits boulots le long de la côte Est. En 1917, il retourne à Boston en réponse à une annonce publiée dans un journal par le courtier en marchandises J. R. Poole, qui a besoin d’un commis.

Il rencontre bientôt la jeune Rose Gnecco dans un tramway et lui fait une cour énergique. Petite et jolie femme issue d’un milieu modeste, Rose est emportée par son prétendant plus âgé et apparemment sophistiqué. L’innocence juvénile de Rose transparaît même dans les photographies des journaux, tout comme sa dévotion indéfectible envers son mari. Le couple s’est marié en février 1918. Ponzi a repris l’épicerie de son beau-père et a commencé à faire des dégâts. (Il avait déjà quitté Poole, qui n’avait apparemment pas su reconnaître le génie financier latent de son nouveau commis.)

Il ne fallut pas longtemps avant que Ponzi ne se mette à son compte et ne trouve enfin le stratagème qui – pour une courte période – allait le rendre riche au-delà de ses rêves les plus fous. Il avait eu l’idée d’un journal commercial international, qui, selon lui, pouvait générer de confortables bénéfices publicitaires. Mais la banque à laquelle il avait demandé un prêt de 2 000 dollars, la Hanover Trust Company, n’était pas d’accord. Après un rejet brusque de la part du président de la banque, Ponzi s’est assis seul dans son petit bureau de School Street et a réfléchi à sa prochaine action.

C’est en ouvrant son courrier, un jour d’août 1919, que l’idée lui est venue. Comme Ponzi le raconte dans son autobiographie éhontément exubérante, The Rise of Mr. Ponzi, un correspondant d’affaires d’Espagne, désireux d’en savoir plus sur le journal avorté de Ponzi, avait joint un petit carré de papier qui mit les roues bien huilées de l’imagination de Ponzi en ébullition.

Le petit bout de papier était un coupon-réponse postal international, et le correspondant espagnol l’avait joint en prépaiement de l’affranchissement de réponse. Acheté dans un bureau de poste espagnol pour 30 centavos, il pouvait être échangé contre un timbre-poste américain d’une valeur de 5 cents, un taux de remboursement qui était fixé par un traité international. Mais la peseta espagnole, comme le savait Ponzi, avait récemment chuté par rapport au dollar. Théoriquement, quelqu’un qui achetait un coupon-réponse postal en Espagne pouvait l’échanger aux États-Unis pour un profit d’environ 10 %. L’achat de coupons dans des pays à l’économie plus faible pourrait augmenter cette marge de manière substantielle, a-t-il raisonné. Il devrait donc être possible de faire un malheur financier en achetant d’énormes quantités de ces coupons dans certains pays d’outre-mer et en les remboursant dans des pays à la monnaie plus forte. Ponzi a appelé sa nouvelle entreprise la Securities Exchange Company, et a entrepris de promouvoir son idée.

C’était une grande idée – une que Ponzi a réussi à vendre à des milliers de personnes. Il prétendait avoir des réseaux élaborés d’agents dans toute l’Europe qui achetaient en masse des coupons-réponses postaux en son nom. Aux États-Unis, Ponzi affirmait qu’il utilisait ses talents de magicien financier pour transformer ces piles de coupons en papier en de plus grosses piles de billets verts. Pressé de donner des détails sur la façon dont cette transformation était réalisée, il expliquait poliment qu’il devait garder ces informations secrètes pour des raisons de concurrence.

Bien sûr, il n’y avait pas de réseau d’agents. Pas plus, d’ailleurs, que Ponzi n’a déployé d’efforts pour s’accaparer le marché des coupons-réponses postaux. Un audit final des actifs de sa société, une fois toute l’affaire terminée, a révélé des coupons d’une valeur de 61 dollars, selon Dunn.

Le livre de Dunn, Ponzi ! The Boston Swindler, fournit un compte rendu dramatisé de la course folle de Ponzi vers la richesse et montre que, si quelque chose, le génie de Ponzi se trouvait dans la psychologie, pas dans la finance. Ponzi savait que son concept – le chemin de la richesse facile – était si séduisant que la pire chose qu’il pouvait faire était d’essayer de le vendre de manière trop agressive. Empruntant une page ou deux à Tom Sawyer, il a cultivé parmi ses amis et ses connaissances l’image d’un homme au bord de la richesse qui préférait ne pas parler de sa bonne fortune en détail – sauf, bien sûr, s’il était pressé. Dans son rôle d’expert en investissement, occupé mais joyeux, Ponzi se montrait aux jeux de boccie et aux cafés du quartier, arrosait ses copains de bons cigares et de bonhomie, puis s’empressait de rencontrer l’un de ses nombreux « clients » importants, relate Dunn.

Ce n’est qu’une fois ses victimes bien amorcées que Ponzi était prêt à agiter son appât : le grand plan dans lequel ses investisseurs recevaient 50 % d’intérêts en 90 jours. (Plus tard, il a édulcoré le pot, promettant 50 pour cent d’intérêt en 45 jours.) En décembre, l’argent avait commencé à affluer.

La plupart des présentations d’investissement réelles ont été faites par des agents commerciaux qui ont été formés par Ponzi et ont reçu des commissions de 10 pour cent pour les investissements qu’ils lui ont apportés. À leur tour, beaucoup de ces agents commerciaux recrutaient des « sous-agents » qui recevaient des commissions de 5 pour cent pour les nouveaux investisseurs. Une fois que Ponzi a remboursé sa première série d’investisseurs, la nouvelle du « magicien » financier de School Street s’est rapidement répandue. En fin de compte, quelque 40 000 personnes ont rejoint la frénésie d’alimentation. De nombreuses personnes réinvestissent simplement leurs bénéfices auprès de Ponzi, le dispensant ainsi d’avoir à tenir sa promesse. Au sommet de son succès, Ponzi avait des bureaux du Maine au New Jersey, et repoussait les offres louches de « partenaires » potentiels à New York.

Les journaux ont eu vent de Ponzi après qu’un homme nommé Joseph Daniels ait déposé un procès d’un million de dollars contre lui en juillet 1920, selon Dunn. Daniels, un vendeur de meubles, revendiquait une part de la fortune de Ponzi sur la base d’une ancienne dette. Son procès pour ce qui était à l’époque une énorme somme d’argent a commencé à faire parler de Ponzi en dehors du cercle d’investisseurs qu’il avait cultivé.

À cette époque, Ponzi s’était construit le style de vie qu’il avait poursuivi pendant tant d’années : un manoir de 12 pièces dans le quartier chic de Lexington ; des domestiques ; quelques automobiles, dont une limousine fabriquée sur mesure ; des vêtements raffinés et des cannes de Malacca à manche en or pour lui-même, et des diamants et autres babioles pour Rose. Il a acheté des propriétés commerciales et locatives dans tout Boston et a acquis des actions dans plusieurs banques. Il rachète même son ancien employeur, Poole. « Plus j’achetais, plus je voulais acheter », écrit Ponzi. « C’était une manie. » Mais ce qu’il voulait vraiment, c’était le contrôle d’une banque. Il organise le rachat de la Hanover Trust, la même banque qui avait refusé sa demande de prêt l’année précédente. Quelques mois plus tard, quand Ponzi est tombé, Hanover Trust est tombé aussi. (Il s’est avéré que le Commonwealth du Massachusetts avait 125 000 dollars en dépôt chez Hanover Trust – une révélation qui a figuré dans la démission du trésorier d’État Fred Burrell en septembre 1920.)

Le 24 juillet 1920, le Boston Post a publié en première page un article sur Ponzi avec le titre : « DOUBLE L’ARGENT EN TROIS MOIS ; 50 pour cent d’intérêts payés en 45 jours par Ponzi – il a des milliers d’investisseurs ». L’article décrit son ascension fulgurante, y compris les détails de son système de coupons-réponses postaux. Il évaluait la valeur de Ponzi à 8,5 millions de dollars.

La journée du lundi 26 a commencé comme une journée faste pour Ponzi. La scène qui l’attendait alors qu’il approchait de son bureau ce matin-là dans sa Locomobile avec chauffeur « était une scène qu’aucun homme ne pourrait oublier », a-t-il écrit plus tard.

« Une immense file d’investisseurs, à quatre de front, s’étendait de l’annexe de l’hôtel de ville, en passant par l’avenue de l’hôtel de ville et la rue School, jusqu’à l’entrée du Niles Building, en montant les escaliers, le long des couloirs… jusqu’à mon bureau !…

« L’espoir et la cupidité se lisaient sur le visage de chacun. On les devinait dans les liasses de billets agrippées nerveusement et agitées par des milliers de poings tendus ! La folie, la folie de l’argent, la pire des folies, se reflétait dans les yeux de tous !…

« Pour la foule ainsi rassemblée, j’étais la réalisation de leurs rêves….Le « magicien » qui pouvait transformer un indigent en millionnaire du jour au lendemain ! »

Intéressant, le département américain des Postes a annoncé moins d’une semaine plus tard de nouveaux taux de conversion pour les coupons-réponses postaux internationaux – le premier changement de taux depuis l’avant-guerre, a rapporté le New York Times. Les responsables ont insisté sur le fait que les nouveaux taux n’avaient rien à voir avec le système de Ponzi. Cependant, ils ont également insisté sur le fait qu’il était impossible pour quiconque de faire ce que Ponzi prétendait faire. (Les autorités postales disent aujourd’hui la même chose : bien que les coupons-réponse postaux internationaux soient disponibles dans les bureaux de poste où il y a une demande, la réglementation rend leur spéculation impossible.)

Le vent a rapidement tourné contre Ponzi. Dès le mois de février, les autorités postales et judiciaires avaient ouvert une enquête à son sujet, mais elles ne semblaient guère progresser dans leurs démarches. Pendant ce temps, les rédacteurs du Boston Post, peut-être chagriné d’avoir publié l’article qui a injecté tant d’élan dans l’entreprise de Ponzi, ont lancé une enquête sur ses affaires. La mauvaise presse rend Ponzi furieux. Sur les conseils de son agent publicitaire, un ancien journaliste nommé William McMasters, Ponzi a proposé de coopérer avec le bureau du procureur général des États-Unis en ouvrant ses livres à un vérificateur du gouvernement et en refusant d’accepter de nouveaux investissements, à partir de midi ce jour-là, le 26 juillet, jusqu’à ce que la vérification soit terminée.

La nouvelle que Ponzi fermait ses portes a provoqué une énorme ruée, des milliers de personnes ont pris d’assaut School Street pour racheter leurs bons d’investissement. Ponzi a ordonné à ses commis de rembourser l’argent de tous ceux qui présentaient un bon. En un jour, selon le Post, Ponzi a versé plus d’un million de dollars. Les investisseurs effrayés qui ont encaissé leurs jetons plus tôt n’ont récupéré que leur capital, ce qui, selon Ponzi, lui a fait économiser des intérêts considérables.

Ponzi a gardé la tête froide. Il a joué le jeu avec les autorités – d’une part en semblant coopérer avec elles, d’autre part en les snobant pour parler aux journalistes, qui ont assuré une couverture quotidienne du drame en cours.  » Le roi du timbre-poste défie le gouvernement fédéral pour qu’il apprenne comment il gagne sa vie « , rapporte le Washington Post le 30 juillet. Dans cet article, M. Ponzi rejette l’idée qu’il soit obligé de révéler aux autorités les détails de ses transactions commerciales. « Mon secret est de savoir comment encaisser les coupons. Je ne le dis à personne », affirmait-il. « Laissez les États-Unis le découvrir, s’ils le peuvent. »

Alors que la course se poursuivait, Ponzi a commandé des sandwichs et du café à distribuer aux foules de personnes qui attendaient devant son bureau. Il ordonne que les femmes soient placées à l’avant de la file, après avoir entendu que plusieurs d’entre elles s’étaient évanouies dans la chaleur étouffante de l’été. Ne sachant pas s’il est un escroc ou un héros, la foule le hue et l’acclame simultanément. De nombreuses personnes ont changé d’avis en attendant de rendre leurs bons, convaincues que leurs investissements seraient finalement rentables. Le Boston Post rapporte comment un homme a proclamé que Ponzi était « le plus grand Italien de tous ». Avec une fausse modestie, Ponzi a fait remarquer que Colomb avait découvert l’Amérique et que Marconi avait découvert le sans fil. « Mais Charlie, » répondit le fan, « tu as découvert où se trouve l’argent ! » Pendant ce temps, les spéculateurs à la solde de Ponzi ont acheté des billets au rabais par rapport aux inquiets, rapporte Dunn.

L’enquête s’éternise. « OFFICIELS BALKED BY PONZI PUZZLE », observe le Boston Post. Puis, le 2 août, le Post lâche une bombe après s’être assuré la coopération de McMasters, l’ancien agent publicitaire de Ponzi, qui rédige un rapport à la première personne, protégé par le droit d’auteur, dans lequel il proclame que Ponzi est « désespérément insolvable ». « Il est endetté de plus de 2 000 000 $, même s’il essayait de rembourser ses billets sans payer d’intérêts », a déclaré McMasters. « Si l’on inclut les intérêts sur ses billets en circulation, il est alors endetté d’au moins 4 500 000 $. »

Mais McMasters a tout de même eu du mal à condamner le petit financier : « Il n’est pas étonnant que Ponzi soit confiant : Il voit un tas d’argent apparemment illimité… le public batifole à son sujet… et les ‘experts’ de Wall Street qui n’ont jamais rien fait de tel eux-mêmes offrent des explications ‘sûres’ sur ses ‘opérations’ – faut-il s’étonner que la chose lui soit montée à la tête ? »

Les porteurs de billets ont assiégé le bureau de School Street le jour de la parution de l’article de McMasters. Ponzi a vivement nié les accusations d’insolvabilité, et a menacé de poursuivre à la fois McMasters et le Post.

Le cirque public s’est intensifié. Le 10 août, Ponzi prononça un discours lors d’un déjeuner à l’hôtel Bellevue de Boston pour le Kiwanis Club, qui l’avait invité pour une « bataille royale » avec un devin nommé Joseph Dunninger. L’idée était que Dunninger « lance les rayons X de la clairvoyance sur le cerveau subtil du petit Italien et révèle ce qu’il a trouvé au public », rapporte le Boston Globe. Mais les spectateurs étaient tellement captivés par Ponzi que le concours n’a apparemment jamais eu lieu ; à 14h45, Ponzi répondait encore aux questions du public.

Ponzi a audacieusement laissé entendre qu’il traitait directement avec des gouvernements étrangers afin d’acheter les vastes quantités de coupons nécessaires pour soutenir son entreprise. Comme les gouvernements auprès desquels il achetait des coupons profitaient eux-mêmes, ils « ne se soucieraient naturellement pas de révéler » la nature exacte de leur activité, a-t-il expliqué. « PONZI TELLS KIWANIS CLUB HOW HE GOT HIS MILLIONS », a crié le Globe en première page. Les rédacteurs du Chicago Tribune, qui a également rendu compte de l’affaire du Kiwanis Club, étaient plus sceptiques : « PONZI REVEALS PHILOSOPHER’S STONE : 0+0=$ », titrait le journal.

Le 11 août, le Boston Post faisait la révélation sensationnelle que le magicien de la finance était un ancien taulard, ayant purgé une peine (1908-10) au Canada pour avoir falsifié des chèques. L’article, fruit de la propre enquête du Post, a été publié avec des photos de Ponzi provenant de la police de Montréal. Plus tard, on apprit que Ponzi avait purgé une autre peine dans une prison fédérale à Atlanta pour avoir fait passer clandestinement cinq Italiens du Canada aux États-Unis.

Le lendemain, Edwin Pride, l’auditeur du gouvernement, conclut son examen des livres de Ponzi. Il a constaté que Ponzi était dans le rouge à hauteur de 3 millions de dollars (il a ensuite révisé ce chiffre à 7 millions de dollars). Ponzi a été placé en état d’arrestation. « PONZI PORTE SON SOURIRE MÊME DANS LA PRISON DE CAMBRIDGE EST, » rapporte le Boston Evening Globe. « Le nerf de cet homme est de fer », s’émerveille son geôlier.

Une demi-douzaine de banques se sont effondrées à la suite de la chute de Ponzi. Ses détenteurs de billets ont reçu moins de 30 cents par dollar ; de nombreux investisseurs ont conservé leurs billets, s’accrochant désespérément à la croyance que leur héros s’en sortirait d’une manière ou d’une autre, dit Dunn. Pour son reportage implacable, le Boston Post a remporté un prix Pulitzer.

Ponzi a été condamné pour des charges fédérales d’utilisation du courrier pour frauder. Il a purgé 31/2 ans et a été libéré sur parole. En 1925, il a été condamné pour des accusations de fraude d’État. Libéré sous caution alors que le verdict est en appel, il se rend en Floride pour collecter des fonds en vendant des marécages sous le nom de « Charpon ». Il est rapidement arrêté et reconnu coupable de fraude. Il s’est libéré sous caution lorsqu’il a appris que la Cour suprême judiciaire du Massachusetts avait confirmé sa condamnation dans cet État. Avec les autorités de deux États à sa poursuite, Ponzi s’enfuit au Texas. Il s’embarque comme marin sur un cargo italien, mais est capturé à la Nouvelle-Orléans. Ponzi a été renvoyé dans le Massachusetts pour commencer sa peine à la prison d’État de Charlestown.

Lorsque Ponzi est sorti de prison en 1934, chauve et pesant 40 livres de plus, les autorités d’immigration étaient sur place avec un mandat d’expulsion. Il n’était jamais devenu citoyen américain et était considéré comme un étranger indésirable. Le 7 octobre, après le rejet de ses appels à rester aux États-Unis, il est expulsé vers l’Italie. Rose reste à Boston avec l’intention de le rejoindre lorsqu’il aura trouvé un emploi, mais au bout de deux ans, elle en a assez d’attendre et finit par divorcer. Pendant des années, dit Dunn, qui l’a interviewée peu de temps avant sa mort, elle a été poursuivie par des rumeurs selon lesquelles elle avait une réserve secrète des biens mal acquis par son mari. Mais Rose était elle-même une victime : elle et huit de ses proches avaient prêté à Ponzi plus de 16 000 dollars. Après le départ de Ponzi, Rose a mené une existence pincée et tranquille, finissant par se remarier après la mort de son mari et s’installant en Floride, où elle a tenté d’échapper à la notoriété des escapades de son ancien mari.

Les récits de la vie de Ponzi après son éviction des États-Unis varient. Selon une version, il s’est frayé un chemin pour obtenir un poste de haut rang au ministère des Finances dans le gouvernement de Mussolini. Lorsque les fonctionnaires ont réalisé qu’il n’était pas le génie financier qu’il prétendait être, il s’est enfui en emportant deux valises remplies d’argent liquide et a pris un bateau à vapeur pour le Brésil.

Dunn, qui a fait les recherches les plus approfondies sur Ponzi, a découvert une histoire différente. Il rapporte que Ponzi a obtenu l’aide de son cousin au second degré, le colonel Attilio Biseo de l’armée de l’air italienne, qui était commandant de l’escadron des souris vertes et un ami de Mussolini. Biseo a trouvé à Ponzi un emploi dans une compagnie aérienne naissante qui faisait des affaires entre l’Italie et le Brésil. Cette nouvelle carrière permet à Ponzi de rester en grande forme entre 1939 et décembre 1941, lorsque les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale et que le gouvernement brésilien coupe les approvisionnements de la compagnie aérienne de Ponzi, ayant appris qu’elle transportait des fournitures stratégiques vers l’Italie.

Sans emploi, Ponzi se débrouille, enseignant l’anglais et le français, puis travaillant comme interprète pour une société d’importation italienne, selon Dunn. Mais sa vue baisse et une attaque cérébrale au début de 1948 le laisse partiellement paralysé. Ponzi meurt dans un hôpital de charité de Rio de Janeiro le 18 janvier 1949, laissant 75 dollars pour payer son enterrement.

Pourquoi quelqu’un se laisse-t-il prendre à de telles escroqueries ? « C’est la nature humaine », explique Susan Grant, de la National Consumers League. « Les escrocs savent qu’il y a des facteurs humains fondamentaux auxquels ils peuvent faire appel – le désir de faire ce que vous pensez voir d’autres personnes faire autour de vous, gagner de l’argent et s’enrichir. »

En d’autres termes, le wishful thinking. En 1920, les gens voyaient en Ponzi un homme capable de rendre possible l’impossible. Aujourd’hui, de nombreuses personnes à la recherche d’opportunités d’investissement lucratives « voient Internet comme un endroit où tout est possible », observe Paul H. Luehr, qui préside le comité de coordination Internet de la FTC. Parfois, ils ne peuvent tout simplement pas faire la différence entre une entreprise commerciale légitime et un canular. Mais d’autres fois, il est clair qu’ils ne veulent pas vraiment savoir. Grant et Luehr racontent les demandes de renseignements qu’ils ont reçues de la part de consommateurs cherchant à être rassurés sur la légitimité d’un projet attrayant. Mais lorsqu’on les met en garde, ils se mettent en colère. « Bien souvent, les gens en veulent au gouvernement de gâcher une « bonne » opportunité d’investissement », explique Luehr.

Les opérateurs d’aujourd’hui utilisent souvent des cloches et des sifflets de haute technologie pour attirer leurs proies. L’approche de Ponzi était plus charismatique. Mais l’appât est toujours le même et le résultat est inévitable. Selon M. Luehr, jusqu’à 95 % des personnes qui achètent des systèmes de Ponzi finissent par perdre tous leurs investissements. En général, c’est seulement l’escroc qui obtient l’argent facile. Pour Ponzi, il y avait sans aucun doute d’autres récompenses : l’excitation et le pouvoir. Richard Ault, agent spécial à la retraite et profileur criminel pour le FBI, pense que, plus que tout, Ponzi voulait être « quelque chose de spécial ». Immigrant pauvre, il cherchait à faire partie de l’establishment de Boston qui l’avait exclu, estime Ault. « C’était un objectif impossible, mais il a réussi à en atteindre un peu pendant une courte période de temps. »

Pour Ponzi, tout cela n’était qu’un grand jeu désespéré qu’il était déterminé à jouer jusqu’à sa conclusion. A la fin, il avait ceci à dire sur la folle cabriole dans laquelle il avait entraîné les habitants de Boston : « Même s’ils n’ont jamais rien obtenu, c’était bon marché à ce prix. Sans aucune intention malveillante, je leur avais donné le meilleur spectacle qui ait jamais été mis en scène sur leur territoire depuis le débarquement des Pèlerins !… Cela valait facilement quinze millions de dollars de me voir mettre le paquet ! »

Pour Charles Ponzi, qui a commencé avec rien, a fini de la même façon mais a bénéficié d’un bref intermède de pouvoir et de gloire, c’était sans aucun doute.

Mary Darby, rédactrice indépendante à Washington, investit dans des fonds communs de placement et espère ne pas perdre sa chemise.