Le plus grand nombre de feux rouges visibles par rapport au nombre de feux blancs visibles sur l’image signifie que l’avion vole en dessous de l’alignement de descente. Pour utiliser les informations de guidage fournies par l’aide afin de suivre la bonne trajectoire de descente, un pilote doit manœuvrer l’avion pour obtenir un nombre égal de feux rouges et de feux blancs.

Les élèves-pilotes en formation initiale peuvent utiliser le mnémonique

• WHITE on WHITE – (blanc sur blanc). « Vérifiez votre hauteur » (ou « Vous allez voler toute la nuit ») (trop haut)
• Rouge sur BLANC – « Vous allez bien »
• Rouge sur ROUGE – « Vous êtes mort » (trop bas)

jusqu’à ce qu’ils soient habitués à la signification des feux.

Indicateur individuel de trajectoire d’approche de précision

Le PAPI est un réseau de feux positionné à côté de la piste. Il se compose normalement de quatre unités lumineuses équidistantes dont la couleur est codée pour fournir une indication visuelle de la position d’un aéronef par rapport à l’alignement de descente désigné pour la piste. Un système abrégé (APAPI) composé de deux unités lumineuses peut être utilisé pour certaines catégories d’opérations aériennes. La norme internationale pour le PAPI est publiée par l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) dans Aérodromes, annexe 14 de la Convention relative à l’aviation civile internationale, volume 1, chapitre 5. Les réglementations nationales adoptent généralement les normes et les pratiques recommandées publiées par l’OACI. Un ancien système d’indicateur d’alignement de descente, l’indicateur visuel de pente d’approche (VASI), est maintenant obsolète et a été supprimé de l’Annexe 14 en 1995. Le VASI ne fournissait un guidage que jusqu’à des hauteurs de 60 mètres (200 ft) alors que le PAPI fournit un guidage jusqu’au début de l’arrondi (généralement 15 mètres, ou 50 ft).

Le PAPI est généralement situé sur le côté gauche de la piste, perpendiculairement à l’axe de la piste. Les unités sont espacées de 9 mètres, l’unité la plus proche se trouvant à 15 mètres du bord de la piste. Un PAPI peut, si nécessaire, être situé sur le côté droit de la piste. Les feux rouges se trouvent toujours du côté le plus proche de la piste. Si le PAPI se trouve sur le côté droit de la piste (non standard), les feux rouges seront sur la gauche. A certains endroits, les PAPI sont installés des deux côtés de la piste, mais ce niveau de disposition va au-delà des exigences de l’OACI.

Les caractéristiques lumineuses de toutes les unités lumineuses sont identiques. Dans de bonnes conditions de visibilité, les informations de guidage peuvent être utilisées à des distances allant jusqu’à 8,0 km (5 miles), de jour comme de nuit. De nuit, les barres lumineuses peuvent être vues à des portées d’au moins 20 miles (32 km).

Chaque unité lumineuse est constituée d’une ou plusieurs sources lumineuses, de filtres rouges et de lentilles. Chaque unité lumineuse émet un faisceau de haute intensité. Le segment inférieur du faisceau est rouge, et la partie supérieure est blanche. La transition entre les deux couleurs doit se faire sur un angle ne dépassant pas trois minutes d’arc. Cette caractéristique rend le changement de couleur très visible, une caractéristique essentielle du signal PAPI. Pour former le signal de guidage du PAPI, les limites de transition de couleur des quatre unités sont fixées à des angles différents. L’angle le plus bas est utilisé pour l’unité la plus éloignée de la piste, le plus haut pour l’unité la plus proche de la piste. L’alignement de descente désigné se situe à mi-chemin entre les réglages des deuxième et troisième unités lumineuses. Selon la position de l’avion par rapport à l’angle d’approche spécifié, les feux apparaîtront au pilote soit en rouge soit en blanc. Le pilote aura atteint la trajectoire de descente normale (généralement 3 degrés) lorsqu’il y aura un nombre égal de feux rouges et blancs. Si un avion se trouve sous la trajectoire de descente, les feux rouges seront plus nombreux que les feux blancs ; si un avion se trouve au-dessus de la trajectoire de descente, davantage de feux blancs sont visibles.

Les systèmes PAPI sont facilement disponibles auprès des fabricants de balisage d’aérodrome du monde entier. Le PAPI est normalement exploité par le contrôle du trafic aérien (ATC). Si les services ATC ne sont pas normalement fournis sur un aérodrome, le PAPI ainsi que d’autres feux d’aéroport peuvent être activés par le pilote en tapant sur le microphone de l’avion avec la radio de communication de l’avion réglée sur la fréquence CTAF ou sur la fréquence dédiée au balisage lumineux contrôlé par le pilote (PCL).