Des milliards de petites créatures ressemblant à des méduses, connues sous le nom de « marins du vent », se sont échouées sur la côte ouest de l’Amérique du Nord cet été, du sud de la Californie à la Colombie-Britannique. Les images de vastes essaims de voiles bleu électrique couvrant la surface de l’océan et jonchant le sable sont certes spectaculaires, mais on peut se demander ce que sont exactement ces êtres à l’aspect étrange. Et cela conduit bien sûr à la question suivante : devrions-nous en avoir peur ?
Les Velella velella (pour leur donner leur nom scientifique) sont souvent supposées être un type de méduse mais, bien que la biologie les range avec les méduses, les anénomes de mer et les coraux dans un groupe connu sous le nom de Cnidaria, les Velella ne sont pas si étroitement liées à la méduse commune ou lunaire, Aurelia aurita.
Velella Velella remplit la mer près de La Push, dans l’État de Washington. NOAA
Les nidaires ont deux formes de corps : la « méduse » en forme de parapluie et traînant des tentacules, votre méduse classique, et les « polypes » tels que les anémones de mer qui vivent généralement attachés au fond de la mer. La Velella est une colonie de polypes individuels spécialisés, à l’instar de leurs congénères portugais, les Man o’ War. Au lieu de vivre attaché aux rochers du fond marin, la surface de l’eau est devenue son substrat.
Le corps du marin au vent est un disque ovale plat de 6 à 7 cm de diamètre contenant une série de chambres remplies d’air qui assurent la flottabilité. En dessous pend une bouche centrale entourée d’organes reproducteurs spécialisés qui produisent de minuscules méduses, de petites « méduses », et des tentacules urticants – inoffensifs pour l’homme.
Un marin du by-the-wind échoué vire à tribord, mais il est trop tard. notafly, CC BY-SA
Se projetant verticalement vers le haut se trouve une girouette triangulaire rigide et translucide faite de chitine, une substance dérivée du glucose qui entre également dans la composition des squelettes de crabes et d’insectes ou des becs de calamars. Cette aile agit comme une petite voile. Il est intéressant de noter que la voile traverse en diagonale le haut du flotteur, de sorte que l’individu navigue à un angle de 45 degrés par rapport au vent dominant, tout comme un voilier.
Une autre caractéristique frappante est la couleur bleu vif, qui servirait de camouflage et/ou de protection contre les rayons du soleil. Les animaux qui s’échouent sur la plage s’assèchent et deviennent blancs blanchis en un jour ou deux.
Une vue de l’œil d’un poisson. polandeze, CC BY-NC
Velella velella utilisent leurs tentacules urticants pour capturer et se nourrir de petites larves de poissons et de zooplancton – des animaux microscopiques qui dérivent dans la mer. Mais ce n’est pas leur seule source de nourriture. Si vous regardez attentivement, vous verrez également une couleur brun doré à l’intérieur des tissus, qui sont des zooxanthelles – des microalgues photosynthétiques symbiotiques – qui fournissent à l’animal hôte une source supplémentaire de nutrition.
Le marin des vents est un organisme de haute mer très commun, vivant dans les eaux chaudes à chaudes-tempérées dans tous les océans du monde. On pense qu’il existe une différence dans la direction de navigation préférée dans les hémisphères nord et sud, et sur les côtes est et ouest des océans, mais cela a été difficile à prouver.
Néanmoins, les recherches suggèrent que la Velella de Californie a une voile qui est inclinée à droite de l’axe principal. Cela signifie qu’au fur et à mesure que le vent la pousse, la Velella tire des bords à droite du vent dominant de nord-ouest, ce qui fait que ces animaux restent généralement au large. Occasionnellement, les vents viennent du sud-ouest de sorte que les populations sont poussées vers le rivage, comme dans les cas récents aux États-Unis.
De même, il y a eu des années où de grands nombres ont été soufflés sur la côte sud du Royaume-Uni, notamment à la suite de forts vents de sud-ouest soufflant de l’Atlantique.
La plus grande invasion de Cornouailles depuis le jour des résultats du baccalauréat. Jonathan Smith, CC BY
Le fait est que chaque printemps et chaque été, des millions de ces étranges créatures sont rejetées sur la côte ouest de l’Amérique. Mais cette année, leur nombre a été beaucoup plus important et les échouages encore plus impressionnants.
L’une des raisons en est que les tempêtes du Pacifique oriental sont susceptibles d’avoir soufflé les Velella sur les plages. Les plages californiennes ont récemment connu leur plus grande houle depuis 1997, les surfeurs chevauchant des vagues monstres provoquées par des tempêtes tropicales à des centaines de kilomètres en mer.
Les eaux plus chaudes associées à une accumulation vers une année El Niño pourraient avoir stimulé une plus grande production de nouveaux bébés Velella au milieu de l’océan. Les méduses et leurs proches sont toutes très flexibles et sont capables de profiter rapidement des conditions favorables. Elles ont une durée de vie relativement courte, moins d’un an, peuvent croître et se reproduire très rapidement, et produire un grand nombre de descendants. Par conséquent, lorsque les conditions sont mûres – les eaux sont chaudes et la nourriture est abondante – leur nombre peut soudainement exploser.
L’apparition de « bonnes années » et de « mauvaises années » est commune à toutes les créatures gélatineuses. Cette année au Royaume-Uni, par exemple, on a signalé un grand nombre d’observations de méduses Barrel le long de la côte sud-ouest. Bien que cela ne soit pas unique, il est certain que ce genre de nombre n’avait pas été enregistré dans cette partie de la Manche depuis un nombre considérable d’années. Comme Velella velella, les méduses Barrel vivent principalement au large, et on pense que le printemps et le début de l’été très chauds, associés à des courants d’eau modifiés, ont permis à un grand nombre d’entre elles de se rapprocher de la terre.
Dans la mer de Béring et la mer du Nord, où les scientifiques ont enregistré le nombre de méduses au fil du temps, nous savons que les fluctuations ont été causées par les changements de température de la mer, la disponibilité de la nourriture et les cycles climatiques à long terme. À l’échelle mondiale, l’analyse effectuée par les chercheurs du Global Jellyfish Group a également révélé des oscillations à grande échelle dans la présence de méduses et de créatures ressemblant à des méduses au fil des décennies. C’est une existence en dents de scie.
Beaucoup s’inquiètent du fait que ces efflorescences de « méduses » risquent de devenir plus fréquentes en raison du changement climatique induit par l’homme, et il pourrait y avoir une part de vérité. Les énormes efflorescences de méduses géantes au Japon, ou le dard mauve en Méditerranée, sont en effet devenues plus fréquentes ces dernières années, nuisant au tourisme, à la pêche et à l’aquaculture, ainsi qu’aux centrales électriques (les méduses ont l’habitude de boucher les tuyaux de refroidissement des réacteurs nucléaires). Mais il ne s’agit pas d’une tendance universelle ; les méduses ne sont pas sur le point de conquérir le monde, pas plus que leurs cousins marins.
Cathy Lucas a reçu un financement du National Centre for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) basé à Santa Barbara, aux États-Unis, pour le travail effectué sur le projet Global Jellyfish Blooms et la création de la Jellyfish Database Initiative (JeDI).
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.
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