John D. Rockefeller (8 juillet 1839-23 mai 1937) continue de figurer parmi les hommes les plus riches des temps modernes. Il reste l’une des grandes figures de Wall Street – vilipendé comme un méchant, applaudi comme un innovateur, mais universellement reconnu comme l’un des hommes les plus puissants de l’histoire.

F. Scott Fitzgerald a dit de façon célèbre : « Le test d’une intelligence de premier ordre est la capacité de tenir deux idées opposées dans l’esprit en même temps, et de conserver la capacité de fonctionner. » Selon cette norme, Rockefeller pourrait être l’une des personnes les plus intelligentes à avoir jamais vécu.

Cet article examine de plus près la vie de Rockefeller et ses réalisations mémorables.

J.D. Rockefeller : Fils d’un colporteur

Le père de Rockefeller, William Avery Rockefeller, a mené une vie nomade en vendant des marchandises à travers le pays, tandis que sa mère élevait les enfants. Après que sa famille ait fini par s’enraciner à Cleveland, dans l’Ohio, Rockefeller a reçu une éducation exceptionnellement bonne pour son époque, et a trouvé un emploi de commis de commission à l’âge de 16 ans. Mais il quitte ce poste afin de former un partenariat commercial avec le foreur de pétrole Maurice Clark, qui deviendra plus tard Rockefeller, Andrews & Flagler, une société qui se concentre sur les raffineries de pétrole plutôt que sur le forage.

Rockefeller : Le raffineur de pétrole

Très tôt, Rockefeller a bien compris les moyens de gérer le risque. S’il savait que les spéculateurs pétroliers pouvaient potentiellement engranger d’énormes profits s’ils touchaient un gisement, il savait aussi qu’ils risquaient des pertes financières importantes, s’ils échouaient dans cet effort. C’est pourquoi il s’est stratégiquement concentré sur le secteur du raffinage, où les profits étaient moins importants mais plus stables. Et grâce à une recherche et un développement robustes, il a découvert des moyens d’exploiter les sous-produits pétroliers traditionnellement rejetés, en les utilisant pour créer des lubrifiants, des peintures et d’autres articles utiles.

La route de J.D. vers un monopole pétrolier

Rockefeller a vu la concurrence acharnée dans l’industrie pétrolière comme une influence ruineuse et a commencé à l’éradiquer méthodiquement. En 1890, sa société, Standard Oil of Ohio, réalise d’importants bénéfices, qu’il utilise pour racheter des concurrents. Si les offres de Rockefeller étaient généralement facilement acceptées, il avait des moyens de persuader les récalcitrants, qui comprenaient les mesures suivantes :

• Acheter tous les barils de pétrole pour provoquer une pénurie qui paralysait les petites entreprises.
• Orchestrer des guerres de prix entre les filiales détenues à 100 %, obligeant les récalcitrants à vendre à perte.
• Corrompre secrètement les législateurs.
• Limiter le nombre de trains disponibles pour l’expédition en tirant parti de ses relations étroites avec les compagnies ferroviaires.
• Acheter tout l’équipement et les fournisseurs d’équipement, puis refuser de vendre des pièces de rechange aux holdouts.

Du pétrole aux chemins de fer

Vexé par le soutien incohérent des compagnies ferroviaires concurrentes, Rockefeller a soutenu la création de la South Improvement Company, dans un effort stratégique pour améliorer les coûts de transport de son entreprise. Il a également accepté d’aider cette société à racheter tous les chemins de fer en échange de ristournes en vrac, cependant les concurrents, tant dans le secteur ferroviaire que pétrolier, ont fini par faire pression sur le gouvernement pour freiner un tel comportement monopolistique.

Le Standard Oil Trust de Rockefeller

Après son échec à réorganiser l’industrie ferroviaire, Rockefeller a décidé de restructurer son empire tentaculaire. Lui et ses partenaires ont innové un trust, le premier du genre, où ils ont échangé leurs avoirs individuels contre des parts du trust. Rockefeller exerçait désormais un contrôle centralisé et un droit de veto sur tous les conseils d’administration des entreprises de son conglomérat. Les avantages immédiats comprenaient des coûts encore plus bas, une baisse des prix du kérosène et une normalisation dans toute l’industrie. La société de Rockefeller disposait désormais des actifs et des moyens nécessaires pour construire des pipelines et d’autres infrastructures, à une échelle qui était auparavant impensable.

Standard Oil employait également des chimistes qui développaient des moyens d’augmenter les types et la qualité des combustibles et créaient des méthodes pour convertir les déchets en substances utilisables. Le pétrole qui sortait du sol était raffiné en divers produits, comme le carburant diesel, le vernis et le gel pour les cheveux. Comme les nouveaux produits devenaient moins chers à produire, l’entreprise augmentait son économie d’échelle mondiale.

Standard Oil avait les mains dans de nombreuses industries annexes, comme le fer, le cuivre, l’acier et le charbon, mais elle a également accru sa présence dans des domaines plus inattendus, comme les magasins généraux. Rockefeller a eu la sagesse d’obliger les magasins à ne vendre que ses produits, ce qui lui a permis de puiser dans le trésor de guerre de l’empire pour faire baisser les prix, poussant ainsi à la faillite les propriétaires de magasins non conformes. La Standard Oil a également acheté des journaux pour promouvoir sa version des événements. Elle possédait également ses propres bateaux, ses wagons et ses entrepôts, tout en fabriquant son propre acide sulfurique.

Action antitrust contre J.D.

Le gouvernement n’appréciait pas le monopole quasi-total dans l’industrie pétrolière et a par conséquent brisé le trust en 1892. En réponse, l’équipe juridique de Standard Oil a rapidement converti le trust en une société holding, qui fonctionnait comme un trust, mais était en dehors de la définition légale. Le gouvernement a ajusté son attaque législative en conséquence et a brisé la société holding en 1911.

Standard Oil a été découpée en morceaux plus petits, mais toujours assez importants, sous la supervision du gouvernement. Bien que leurs noms aient changé au fil des ans, Chevron (CVX), Exxon Mobil (XOM) et ConocoPhillips (COP), entre autres, partagent tous un pedigree Standard Oil. Ces entreprises avaient l’avantage de la R&D et de l’infrastructure de Standard Oil, de sorte qu’elles ont facilement fait la transition vers les producteurs d’essence lorsque les ventes de kérosène ont chuté à la suite de l’invention de l’ampoule électrique d’Edison.

Rockefeller, le philanthrope

Après avoir pris sa retraite en 1896, Rockefeller a canalisé son énergie vers des causes philanthropiques, faisant don de centaines de millions de dollars, durant les dernières années de sa vie. Avec l’aide de son fils, il a créé la Fondation Rockefeller, pour poursuivre son travail après sa mort. Et bien que certains reprochent à Rockefeller les moyens radicaux par lesquels il a cultivé sa fortune, ses pratiques commerciales et ses œuvres de bienfaisance ont néanmoins bénéficié à des millions de personnes.