James Coburn, le dur à cuire classique d’Hollywood qui s’est battu contre une arthrite invalidante pour remporter un Oscar lors d’une extraordinaire performance de retour, est mort d’une crise cardiaque hier à Los Angeles, à 74 ans.
Coburn, avec son ami intime Steve McQueen, a défini une nouvelle marque de cool macho dans des films tels que Les Sept mercenaires en 1960 et La Grande Évasion en 1963.
« Il n’y en aura jamais un autre comme lui », a déclaré le manager de l’acteur, Hillard Elkins. « Quand nous étions enfants, lui, moi et Steve McQueen traînions ensemble. Ces deux-là ont marqué les générations passées, présentes et futures. »
M. Elkins a déclaré que Coburn était mort chez lui en écoutant de la musique avec sa femme, Paula Murad.
« Il était très heureux, très calme », a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous avons perdu une grande star, un excellent acteur et un homme doté d’un merveilleux sens de l’humour. »
M. Coburn, fils d’un mécanicien et d’une institutrice du Nebraska, a tourné plus de 100 films en 43 ans de carrière, dont beaucoup le présentent comme un bagarreur endurci, bien qu’il ait affirmé n’avoir jamais participé à un vrai combat de sa vie.
Il s’est fait connaître dans Les Sept mercenaires, dans lequel il jouait un desperado lanceur de couteaux aux côtés de Steve McQueen et Yul Brynner. Coburn avait peu de répliques, mais il en a tiré le meilleur parti, et s’est imposé comme une présence couvrante à l’écran.
Il a ensuite joué Derek Flint, une version parodique de James Bond dans Notre homme Flint en 1966 et Dans le genre de Flint l’année suivante.
Il devient un visage régulier dans les westerns de Sam Peckinpah, notamment Pat Garrett et Billy the Kid, mais sa carrière s’affaisse à la fin des années 1970, le marché pour sa marque de masculinité bourrue déclinant. Un divorce désordonné en 1979 d’avec sa première femme, Beverly Kelly, a été suivi par l’apparition d’une grave polyarthrite rhumatoïde, qui l’a parfois empêché de marcher et lui a laissé une main noueuse en permanence.
Il a gagné de l’argent en faisant des voix off et en apparaissant dans des publicités télévisées japonaises.
Après une décennie dans l’ombre de la maladie, Coburn a affirmé avoir été guéri par une pilule de complément alimentaire à base de soufre.
Il est revenu à Hollywood dans les années 1990, cheveux blancs et léonins, avec des rôles secondaires dans des films sans intérêt comme Young Guns II et The Nutty Professor.
Mais c’est son interprétation d’un père abusif dans Affliction qui s’est avérée être le plus grand succès de sa carrière, lui valant un Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1999.
« Il y en a que l’on fait pour l’argent, il y en a que l’on fait par amour », a-t-il déclaré dans son discours de remerciement. « C’est un enfant de l’amour. »
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