« Il y avait quelque chose de magique dans son audition », dit Shyamalan à propos d’Osment. « Quand j’ai quitté la pièce, j’ai dit au directeur de casting : « Je ne sais pas si je veux faire le film si ce n’est pas avec ce gamin ». » Surtout après que l’acteur ait prononcé la réplique emblématique du film, « Je vois des morts ».

Shyamalan avait hésité à caster Osment sur la base de son audition vidéo parce qu’il était « ce chérubin vraiment doux, une sorte de beau garçon blond », se souvient-il. « Je voyais ce rôle comme celui d’un enfant sombre et énigmatique. Mais il a réussi à exprimer sa vulnérabilité et son besoin – je pense que c’est la meilleure façon de le décrire. Il a été capable de transmettre un besoin en tant qu’être humain d’une manière qui était incroyable à voir. Il l’a fait tout au long du processus. »

Osment se souvient que l’équipe a eu le luxe de pouvoir répéter avant le tournage. « Nous étions tous à Philadelphie deux ou trois semaines avant le début du tournage », dit-il par courriel. « Nous avons eu beaucoup de temps pour apprendre à nous connaître et avoir des répétitions approfondies. Bruce et moi nous retrouvions avec Night, puis Toni et moi le rencontrions. Olivia et Bruce répétaient ensemble. C’était tellement important d’avoir cette base de répétitions et de familiarité avec nous tous et de renforcer toutes ces relations spécifiques entre les personnages avant que les caméras n’aient commencé. »

Dans la mesure du possible, Shyamalan a tourné le film en séquence, ce qui a rendu le voyage émotionnel compliqué du film beaucoup plus facile pour Osment. « Lorsque vous avez des souvenirs réels d’avoir traversé des scènes antérieures de l’histoire, cela aide vraiment à construire la réalité du monde au cours du film », note Osment.

Parce que les interactions d’Anna avec Malcolm faisaient partie intégrante de l’impact ultérieur sur le public lorsqu’il découvre que, oui, Malcolm est réellement mort, Williams ne pouvait rien donner dans ses scènes avec Willis. « Je pense qu’il est très présent pour elle dans ces scènes », se souvient-elle. « Mais ma conviction est que la seule façon de le jouer était de le faire comme une scène avec lui dedans. L’essentiel était de ne pas laisser transparaître mon sous-texte – de ne pas jouer qu’il était mort, mais de jouer comme s’il était là. »

Shyamalan dit maintenant que c’est Wahlberg, alors encore un acteur débutant connu principalement pour être un membre du boys band des années 80 New Kids on the Block, qui « a vraiment mis la barre pour nous d’une manière merveilleuse d’inattendu et de norme de vraisemblance qui a vraiment imprégné toute la production. Nous sommes passés de ‘Hé, c’est un film amusant’ à ‘Les gens prennent vraiment ça au sérieux' »

Wahlberg se souvient qu’il a commencé à jouer la méthode au maximum, perdant 43 livres en cinq semaines pour jouer le torturé Vincent. « Je me souviens que Night disait : ‘Cette scène doit vraiment donner le coup d’envoi du film' », raconte Wahlberg. « J’ai essayé de ne pas penser à ce fardeau et à cette responsabilité et de simplement essayer d’honorer le scénario et de rester en phase avec ce dont j’avais besoin pour jouer ce rôle. Je me suis dit que si j’étais dans cette pièce, face à Bruce Willis et Olivia Williams, et que je n’avais pas souffert et traversé des situations vraiment dramatiques avant de jouer cette scène, comment pourrais-je mettre mes vêtements à nu, sans parler de mon âme ? C’est donc là que je suis allé. »

En fait, après la première table de lecture, Wahlberg a décidé qu’il voulait jouer la scène totalement nu. « Je l’ai proposé à Bruce, et il m’a dit : ‘C’est génial, disons-le à Night’. Je l’ai dit à Night et il m’a dit : « OK, super. J’ai immédiatement commencé à me priver de nourriture. »

Il a déménagé à New York et est resté dans l’appartement d’un ami, « mais sans argent, sans carte de crédit. Je jeûnais pendant deux ou trois jours d’affilée, puis je ne mangeais que des légumes, je mâchais du chewing-gum toute la journée, puis je marchais dans les rues. Quand je suis arrivé à Philadelphie, j’ai dormi dans le parc une nuit et je passais par ce processus vraiment fou.  » Pourtant, lorsque Wahlberg est arrivé pour l’essayage de sa garde-robe, on lui a dit que, parce qu’ils voulaient que le film soit un PG-13, il ne pouvait pas faire le grand écart. « Ils m’ont montré quelques vêtements et j’ai vraiment supplié : « Est-ce que je peux au moins faire un compromis et être en slip moulant ? »

Wahlberg se souvient avoir été appelé sur le plateau pour une dernière prise. « Je suis entré sur le plateau et l’équipe était là et ils se sont séparés comme les mers. Au centre d’eux, il y avait Bruce Willis debout sur une boîte de pommes. Il a fait ce discours, parlant des efforts que j’ai fournis et du sacrifice que j’ai fait pour son film. J’étais juste soufflé. »

Disney a eu raison de miser sur Shyamalan. Le Sixième Sens a été le deuxième film le plus rentable de 1999, avec 672,8 millions de dollars dans le monde. (Il n’a été dépassé que par Star Wars : Episode I – La Menace Fantôme avec 1,03 milliard de dollars). Au cours du week-end d’ouverture, il a réussi à dépasser l’autre succès surprise de la saison estivale, le film d’horreur Le Projet Blair Witch, pour réaliser le meilleur démarrage du mois d’août de tous les temps, soit 25,8 millions de dollars. Selon le rapport de THR sur le box-office du 9 août 1999, le public du film était composé à 50-50 d’hommes et de femmes, et 73 % étaient âgés de 18 à 49 ans.

« Lorsque nous avons lu le scénario pour la première fois, il est probablement sûr de dire que l’on sentait que c’était plutôt un film pour adultes », a déclaré le producteur Roger Birnbaum à THR le 20 août 1999. « Quand nous l’avons vu terminé, nous avons eu le sentiment que ce film pourrait peut-être jouer plus jeune. Lorsque nous avons obtenu un classement PG-13, nous étions très heureux, mais nous n’étions toujours pas sûrs que le film allait être un film que le jeune public voulait voir. »

Birnbaum a ajouté à l’époque : « Ce n’est que lorsque l’équipe marketing de Disney a rassemblé les matériaux. La bande-annonce est arrivée sur le marché et, ô surprise, nous avons eu beaucoup de réactions positives de la part des quatre groupes démographiques . Nous nous sommes rendu compte que, comme le film était classé PG-13, nous pouvions tirer parti de leur intérêt. S’il avait eu une classification R, je ne pense pas que nous aurions été le succès que nous sommes aujourd’hui. »

Bien sûr, ce qui a peut-être vraiment distingué Le Sixième Sens de la plupart des films d’horreur et converti le bouche-à-oreille en box-office, c’est le twist final que même O. Henry n’a peut-être pas vu venir. Osment affirme que l’énorme impact culturel de « Je vois des morts » a pris tout le monde par surprise. « Même lorsque nous tournions cette scène, personne ne soulignait cette réplique ou ne lui accordait une attention particulière », se souvient-il. « Je ne pense même pas qu’elle ait vraiment pris de l’ampleur avant que le film soit sorti depuis un certain temps et que la publicité ait commencé à pivoter pour l’inclure sur les affiches et les publicités, etc. »

Scott Essman, un scénariste-producteur spécialisé dans l’horreur et la science-fiction, note : « Les gens qui l’ont vu puis vraiment aimé sont retournés le voir parce qu’ils n’arrivaient pas à croire à quel point ils s’étaient fait avoir la première fois. Il vous coupe totalement l’herbe sous le pied en ce sens que vous pensez que c’est une histoire sur un personnage et que le film est en réalité sur cet autre personnage. »

Le film a capitalisé sur son succès au box-office de l’été avec six nominations aux Oscars lors de la 72e cérémonie des Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur, du meilleur scénario, du meilleur second rôle pour Osment et du meilleur second rôle pour Collette.

Si Willis n’a pas obtenu de nomination aux Oscars, il a brillé dans un rôle dramatique qui s’éloignait des films d’action qui avaient fait de lui une star. Shyamalan, qui a depuis travaillé avec Willis dans Incassable de 2000, Split de 2017 et Glass de cette année, a estimé qu’il pouvait tenir le rôle. « Bruce est du New Jersey. Je suis de Philadelphie. J’ai toujours eu l’impression que c’était le genre de connexion avec le garçon de la ville natale. Quand j’étais enfant, je regardais ses films et je voulais faire quelque chose avec lui. Pour moi, quand on voit Die Hard, il y a évidemment beaucoup de choses – le physique et tout le reste – mais c’est le pathos de sa relation avec sa femme qui, pour moi, est le fondement émotionnel de la transcendance de ce film d’action. En gros, je l’ai mis dans une autre histoire d’amour. »

Le Sixième Sens, ajoute Shyamalan, « était une merveilleuse opportunité pour moi de faire ressortir cela de lui. Il était tellement excité à l’idée de faire ça. C’est le type qui n’avait pas d’arme. Lorsque le personnage de Donnie apparaît au début, il ne sait pas quoi faire. Il a adoré jouer quelqu’un qui ne savait pas quoi faire. Je pense que cela nous a lancés dans une version plus vulnérable et compliquée de Bruce, qui est si belle. »