John T. Shaw ‘s JFK in the Senate : Pathway to the Presidency (Palgrave Macmillan, 228 p., 26 $) est un regard pionnier et bien écrit sur le mandat de 1953-60 du président John F. Kennedy en tant que sénateur américain junior du Massachusetts. Le temps que JFK a passé au Sénat, dit Shaw, « a été une période de croissance personnelle et politique remarquable dans laquelle un backbencher non testé s’est transformé en un homme de substance et de profondeur et en un candidat présidentiel victorieux. »

Kennedy « a participé activement et parfois audacieusement » pendant son temps au Sénat « dans les débats politiques centraux de son temps », note Shaw. Sur la scène internationale, Kennedy s’est exprimé sur  » les défis posés par la Chine et l’Union soviétique, l’armistice glacial en Corée, les interventions militaires chancelantes de la France au Vietnam et en Algérie  » et  » la posture de défense appropriée pour l’Amérique pendant la guerre froide. « 

Kennedy avait visité le Vietnam en tant que membre du Congrès en 1951 dans le cadre d’une grande mission d’information en Asie et au Moyen-Orient. Les Français étaient alors empêtrés dans une guerre acharnée contre les insurgés communistes dirigés par Ho Chi Minh et Vo Nguyen Giap, déterminés à se défaire du joug du colonialisme. Après avoir rencontré des personnalités militaires et politiques françaises et américaines de haut niveau, JFK est reparti avec une vision résolument négative de la situation.

En raison du fort soutien américain aux Français dans leur guerre contre le Vietminh, Kennedy a écrit dans son journal, les États-Unis devenaient « de plus en plus des colons dans l’esprit du peuple. »

Kennedy a souligné dans une allocution radiophonique ultérieure qu’il était fortement favorable à « contrôler la poussée du communisme vers le sud,  » au Vietnam. Mais il a souligné qu’il ne voulait pas le faire en s’appuyant « sur la force des armes ». Kennedy a plutôt appelé à construire « un fort sentiment non communiste indigène dans ces régions. »

Dans sa première année au Sénat, Kennedy « a pris le devant de la scène » dans le débat sur la question de savoir si oui ou non les États-Unis devraient continuer à soutenir les Français, dit Shaw. JFK s’est prononcé en faveur de l’envoi de l’aide américaine, mais a également demandé à la France d’accorder l’indépendance au Vietnam, au Laos et au Cambodge. Il a même proposé un amendement au projet de loi du Sénat sur l’aide étrangère, exhortant la France à accorder davantage d’indépendance à ces colonies. Cet amendement a été rejeté.

John T. Shaw

Avant la défaite française à Dien Bien Phu en mai 1954, JFK a prononcé un discours au Sénat dans lequel il a averti que si les États-Unis prenaient militairement le relais des Français, la guerre qui s’ensuivrait « menacerait la survie de la civilisation. » Il s’est ensuite prononcé contre le fait que les États-Unis déversent « de l’argent, du matériel et des hommes dans les jungles d’Indochine sans au moins une perspective lointaine de victoire,  » quelque chose, qui « serait dangereusement futile et auto-destructeur. »

Kennedy, dans sa recherche d’une solution non militaire au problème de l’arrêt du communisme au Vietnam, croyait que Ngo Dinh Diem, l’anticommuniste véhément que la CIA a aidé à installer comme premier ministre du Sud-Vietnam en 1954, serait le leader qui pourrait le faire. JFK « a commencé à parler d’un ‘miracle Diem au Sud-Vietnam' », note Shaw, « et a demandé instamment le soutien américain pour son régime. Il accepta, comme d’autres dirigeants américains, la décision de Diem de ne pas aller de l’avant avec des élections nationales en 1956, comme cela avait été promis  » dans les accords de Genève.

Dans un discours prononcé le 1er juin 1956 à Washington devant les Amis américains du Vietnam pro-Diem, JFK changea de position sur ce que l’Amérique devait faire pour soutenir Diem. Il n’a plus averti que les États-Unis ne devaient pas s’impliquer militairement de manière importante dans l’effort pour arrêter les communistes vietnamiens, formulant son argument dans une rhétorique de la guerre froide statique des années 1950.

Le Vietnam, a-t-il dit, « représente la pierre angulaire du monde libre en Asie du Sud-Est », a déclaré JFK, « la clé de voûte dans l’arc, le doigt dans la digue ». Le Sud-Vietnam, a-t-il dit, « est notre progéniture. Nous ne pouvons pas l’abandonner. »

Kennedy a continué à soutenir fermement Diem à travers ses jours au Sénat et dans ses 1, 000 jours à la Maison Blanche. Appelant le Sud-Vietnam « un petit État courageux,  » dans un discours de 1960, JFK a déclaré que cette nation « travaillait dans une association amicale et libre avec les États-Unis, dont l’aide économique et militaire a, dans des conditions d’indépendance, prouvé son efficacité. »

Shaw n’aborde pas la question souvent débattue de savoir si JFK aurait retiré les troupes américaines du Vietnam s’il avait vécu. Mais Shaw montre que pendant ses huit années au Sénat, Kennedy a radicalement changé sa façon de penser sur ce que les États-Unis devraient faire pour empêcher le Sud-Vietnam de tomber aux mains des communistes. Il est passé du statut de fervent défenseur d’une absence d’action militaire américaine au Sud-Vietnam à celui d’appelant avec force à une forte aide américaine – y compris l’envoi de milliers de conseillers militaires – pour tenter d’aider ce pays à combattre l’insurrection communiste.

Le site web de l’auteur est http://johntshaw.com

-Marc Leepson

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