John Ritter, maître de la niaiserie des sitcoms qui a régné sur la comédie télévisuelle avec « Three’s Company » et a retrouvé le succès 25 ans plus tard avec « 8 Simple Rules …. pour sortir avec ma fille adolescente », est mort d’un problème cardiaque non détecté. Il avait 54 ans.
Ritter est tombé malade jeudi alors qu’il travaillait sur sa série ABC et a été opéré au Providence St. Joseph Medical Center de Burbank pour une déchirure de l’aorte, une condition médicale rare qui peut frapper sans prévenir.
Il est décédé peu après 22 heures jeudi, a déclaré sa publiciste Lisa Kasteler. Il était accompagné de producteurs, de collègues de travail, de sa femme et de son fils de 23 ans, Jason, a déclaré Susan Wilcox, son assistante depuis 22 ans.
La plus jeune enfant de Ritter, Stella, a eu 5 ans le jour de sa mort. Son 55e anniversaire était mercredi prochain.
Le fils de Tex Ritter, star de films western et musicien country, Ritter était un humoriste sans effort qui — si on lui en donnait l’occasion — pouvait aussi gérer le drame. Ses amis se souviennent de lui comme d’un homme aimant et plein d’entrain.
« C’est comme s’il y avait une grande déchirure dans le cœur du monde », a déclaré l’acteur Henry Winkler à « Entertainment Tonight » vendredi. « Il était extraordinaire dans tous les aspects de sa vie, surtout en tant que père. Ses enfants étaient là à chaque moment de sa vie. »
Winkler, qui a partagé la vedette avec Ritter à Broadway dans « The Dinner Party » de Neil Simon, devait faire une apparition dans la sitcom d’ABC. Il était sur le plateau jeudi pour une répétition lorsqu’on lui a annoncé que Ritter était tombé malade.
Aucune décision n’avait été prise vendredi sur l’avenir de « 8 Simple Rules… », qui devait commencer sa deuxième saison le 23 septembre, a indiqué un porte-parole d’ABC. C’est l’une des rares lueurs d’espoir dans la programmation de la chaîne en difficulté. Trois nouveaux épisodes avaient déjà été tournés, et Ritter travaillait sur le quatrième lorsqu’il est tombé malade.
« Nous tous, à ABC, Touchstone Television et The Walt Disney Co, sommes choqués et avons le cœur brisé par la terrible nouvelle du décès de John », peut-on lire dans un communiqué. « Nos pensées et nos prières vont à sa femme et à ses enfants en ce moment très difficile ».
« Il était plus qu’un comique », a déclaré Simon dans un communiqué. « C’était un véritable acteur avec un génie de la comédie. J’ai adoré sa performance dans ‘The Dinner Party’. »
« Je suis choqué, le cœur brisé et tellement triste pour sa famille. Je ne trouve pas les mots pour exprimer mon chagrin — une si grande perte pour la joie dans le monde », a déclaré Joyce DeWitt, qui a partagé la vedette avec Ritter et Suzanne Somers dans la série « Three’s Company » sur ABC, à « Entertainment Tonight ».
La sitcom, diffusée de 1977 à 1984 et qui a apporté un nouveau niveau d’humour risqué à la télévision, a été la comédie numéro 1 de la saison 1979-80 et a régulièrement fait partie du top 10.
Ritter jouait un célibataire beau mais gaffeur qui laissait entendre qu’il était gay pour pouvoir vivre avec ses deux colocataires féminines sans sourciller. Les double-entendus sexuels étaient à l’ordre du jour.
Dans les coulisses, les demandes d’argent de Somers ont conduit à des affrontements avec Ritter et DeWitt, et elle a finalement été écartée de la série. Somers elle s’était réconciliée avec Ritter à la demande de sa femme, l’actrice Amy Yasbeck.
« Si nous ne l’avions pas fait, ce jour serait insupportable pour moi », a déclaré Somers dans un communiqué. « Je suis heureuse de l’avoir connu. Je suis privilégiée d’avoir travaillé avec lui. Je suis incroyablement triste pour sa famille, et il va me manquer. »
« C’est juste stupéfiant, incroyable », a déclaré Wilcox, son assistant. « Tout le monde aimait John Ritter. Tout le monde aimait travailler avec lui. (…) Quel que soit le plateau sur lequel il travaillait, il en faisait un endroit très amusant. »
Ritter, originaire de Californie du Sud et qui vivait à Beverly Hills, était apparu dans plus de 25 téléfilms et un certain nombre de films.
Le plus jeune fils de Tex Ritter et de l’actrice Dorothy Fay, il a été diplômé de la Hollywood High School et a obtenu un diplôme d’art dramatique à l’Université de Californie du Sud.
« J’étais le clown de la classe, mais j’étais aussi président du corps étudiant au lycée », a-t-il déclaré à l’Associated Press dans une interview de 1992. « J’avais mon côté sérieux — j’idolâtrais Bobby Kennedy, il était mon modèle. Mais Jerry Lewis l’était aussi. »
Il a reçu un Emmy, un Golden Globe et d’autres prix pour son rôle dans « Three’s Company » et a été honoré par le Los Angeles Music Center en juin avec un prix pour l’ensemble de sa carrière.
Ritter, dont le premier emploi stable d’acteur était un rôle de ministre dans « The Waltons », est apparu dans plus de 50 pièces de théâtre dans tout le pays et a été acclamé par la critique pour son récent passage de neuf mois dans « The Dinner Party ». Il a eu un rôle mémorable dans le film « Sling Blade » de Billy Bob Thornton en 1996.
Après la fin de « Three’s Company », Ritter s’est inquiété de tomber dans un piège de typecasting.
« Je recevais des scripts sur ‘un jeune célibataire échangiste sur la brèche’, et je disais ‘Non, j’ai fait ça' », a-t-il déclaré à l’AP. « Ce que je cherchais dans mon temps libre, c’était quelque chose d’un peu différent, un peu sérieux, ou drôle d’une manière différente ».
Ritter a décrit son passage dans « Three’s Company » comme une éducation au jeu d’acteur à apprentissage rapide.
« Quand le rideau se levait, peu importe combien de temps vous avez étudié ou n’avez pas étudié du tout, vous deviez répondre au public. On ne faisait pas de reprises. S’il y avait une perche (de micro) dans le plan, ainsi soit-il », a-t-il déclaré.
Ritter a ensuite joué dans la série télévisée « Hooperman » et dans la comédie politique du début des années 1990 « Hearts Afire ». Il a obtenu plusieurs nominations aux Emmy Awards pour son rôle dans PBS en tant que voix de « Clifford le grand chien rouge » dans la série animée.
Ses apparitions dans des téléfilms incluent « Unnatural Causes », « It » de Stephen King et « Chance of a Lifetime ».
Ritter a gagné en popularité auprès des réalisateurs de films indépendants ces dernières années et, outre « Sling Blade », est apparu dans « Tadpole » en 2002 et le nouveau long métrage « Manhood ». Il apparaît aux côtés de Thornton dans « Bad Santa », qui doit sortir en novembre chez Miramax.
Ritter a été marié de 1977 à 1996 à Nancy Morgan, la mère de ses trois enfants aînés. Il a épousé Yasbeck en 1999. Outre son fils Jason et sa fille Stella, il laisse dans le deuil deux autres enfants, Carly et Tyler.
Les plans funéraires étaient en attente.