Le 25 septembre 2016 a été le pire jour du baseball des Miami Marlins. C’est le jour où l’équipe et l’organisation ont perdu Jose Fernandez et l’innocence du jeu.

Les Marlins ne sont plus les mêmes depuis la perte du lanceur Jose Fernandez. Cela fait trois ans que l’organisation et la communauté du baseball ont perdu l’un des meilleurs lanceurs montants de cette ère. Avec lui, une franchise s’est depuis redéfinie avec de nouveaux joueurs et une nouvelle perspective sur son avenir.

Le 25 septembre 2016 sera à jamais connu comme le pire jour de l’histoire des Miami Marlins.

C’était la première saison de l’ère Don Mattingly en Floride du Sud. C’était la dernière fois que ce club de balle, avec les futurs MVPs de la Ligue nationale en Giancarlo Stanton et Christian Yelich, était dans une course aux playoffs. C’est la dernière fois que le baseball a vraiment compté. Rien à enlever à la saison que Stanton a réalisée la saison suivante, avec 59 home runs avant d’être échangé aux Yankees. Fernandez a eu plus d’impact sur la ville de Miami qu’un flirt avec l’histoire du baseball.

Comme cela a été dit, la mort de Fernandez est encore fraîche dans l’esprit de tous à Miami. C’est une gueule de bois dont nous, les fans, ne nous sommes pas encore remis. Et dans une certaine mesure, c’est le début de la fin des anciens Marlins tels que nous les connaissions avant que Derek Jeter et Bruce Sherman ne rachètent la franchise. Maintenant, ils sont des souvenirs vivaces dans une courte fenêtre de temps.

« La date du 25 septembre 2016 est unique dans l’histoire des Miami Marlins. C’est aux petites heures du matin, au large des côtes de la Floride, que le lanceur vedette Jose Fernandez a été tué dans l’accident de l’embarcation légère qu’il pilotait », écrivait Barry Bloom pour Forbes.com en mai dernier.

« À bien des égards, le Cubain d’origine Fernandez était le cœur et l’âme de la franchise de Miami, tant du point de vue du marketing que des opérations de baseball. Il avait 24 ans et le club prévoyait de construire autour de lui pendant des années. »

Jeter, dans le cadre de ce plan pour réinventer le baseball à Miami, a essayé d’améliorer les relations avec la communauté du baseball, en décidant de nouvelles couleurs riches et un lien avec les communautés hispaniques et latinos. Il a signé Victor Mesa et Victor Mesa, Jr. de Cuba pour aider à la transition. Il s’est appuyé sur la connexion d’autres joueurs comme Sandy Alcantara qui vient de la République dominicaine et Tayron Guerrero, originaire de Colombie, pour amener les fans au ballpark.

La campagne de marketing est encore en cours. Gagner permettrait de résoudre le problème des fans qui font une apparition dans les sièges vides du Marlins Park. L’assistance a tout juste dépassé les 10 000 fans cette saison pour la deuxième année consécutive.

Lorsque Fernandez a pris place sur le monticule, c’était un événement à ne pas manquer. Une telle promesse. Une telle domination. Et maintenant, une telle perte. Même quatre mois plus tard, les paroles de Bloom restent vraies.

« Même sous l’intendance de nouveaux propriétaires, dont l’ancien grand Derek Jeter des New York Yankees, la mort a eu une longue ombre », ajoute Bloom. « Même pas trois ans plus tard, il continue à avoir son impact au cours d’un autre d’une longue succession de projets de reconstruction. »

Mattingly se souvient de son temps avec Fernandez, qui fut court mais mémorable.

« Il était cet as sur lequel vous pouviez compter et autour duquel vous pouviez construire… Quand je suis arrivé, je pense que nous avons considéré qu’il y avait une bonne fenêtre de joueurs qui pouvaient aller avec lui, que nous pouvions juste construire autour de lui. Cela a juste tout chamboulé. »

Ce dont les Marlins n’ont pas pu se remettre et dans le sillage de l’ancien propriétaire Jeffrey Loria qui cherchait à se décharger de l’albatros qu’il a contribué à endommager, les couches de cette organisation se sont détachées.

Fernandez réalisait sa meilleure saison, 16-8 avec une ERA de 2,86 en 29 départs, 253 strikeouts en 182 1/3 manches. Il avait une chance légitime de remporter le MVP et le Cy Young Award. Il était la raison pour laquelle le baseball comptait à Miami.

Il n’y aura jamais un autre joueur pour capturer la communauté, avec un sourire contagieux et l’espièglerie d’un homme jouant à un jeu d’enfant.

Les Marlins peuvent récupérer suffisamment pour prétendre à une place en playoffs dans deux saisons, mais ce ne sera pas la même chose. Les joueurs de la dernière série de playoffs sont partis. Les personnalités ont été remplacées. Nous nous asseyons en ce jour et réfléchissons à ce qui aurait pu être et restons reconnaissants d’avoir Fernandez autour, même si ce n’était que pour une courte période.

Il a rendu le baseball des Marlins amusant à regarder une fois de plus.