Synopsis

Joseph McCarthy est né le 14 novembre 1908, près d’Appleton, dans le Wisconsin. En 1946, il est élu au Sénat américain et, en 1950, il accuse publiquement 205 communistes d’avoir infiltré le Département d’État américain. Réélu en 1952, il devient président de la sous-commission d’enquête du Sénat et, pendant les deux années suivantes, il enquête sur divers services gouvernementaux et interroge d’innombrables témoins, ce qui donne lieu à ce qui sera connu sous le nom de Red Scare. Une « peur de la lavande » correspondante a également été lancée à l’encontre des employés fédéraux LGBT, entraînant la perte de leur emploi pour de nombreux citoyens. Après une audition télévisée au cours de laquelle il a été discrédité et condamné par le Congrès, McCarthy a cessé d’être sous les feux de la rampe. Il meurt le 2 mai 1957.

Premières années et carrière

Joseph McCarthy est né le 14 novembre 1908, près d’Appleton, dans le Wisconsin. Excellant dans ses études, McCarthy fréquente l’université Marquette à Milwaukee, où il est élu président de sa classe de droit. Quelques années après avoir obtenu son diplôme de droit en 1935, McCarthy s’est porté candidat au poste de juge du dixième circuit judiciaire du Wisconsin, une course à laquelle il a travaillé sans relâche et qu’il a remportée, devenant le plus jeune juge de circuit du Wisconsin jamais élu à l’âge de 30 ans.

McCarthy a pris un congé en juillet 1942 et est entré dans la Seconde Guerre mondiale en tant que premier lieutenant dans les Marines. (Il mentira plus tard sur le fait d’avoir été blessé au combat.) McCarthy était encore en service actif lorsqu’il s’est lancé dans sa prochaine campagne politique : pour la nomination républicaine au Sénat américain. Il fut défait mais commença rapidement à planifier la course au Sénat de 1946.

Sénat américain

En 1946, McCarthy remporta sa course par surprise contre le sénateur Robert M. La Follette Jr. et entra au Congrès américain comme le plus jeune membre du Sénat. McCarthy penche vers le conservatisme et passe généralement inaperçu, travaillant sur des questions telles que la législation sur le logement et le rationnement du sucre. Tout cela va changer en 1950, lorsqu’on commence à soupçonner que des communistes ont infiltré le gouvernement américain, à la suite de procès d’espionnage très médiatisés.

Ennuyé par une carrière politique sans histoire et ayant l’œil sur sa réélection, McCarthy affirme que 205 communistes ont infiltré le département d’État américain et, peu après, prétend avoir les noms de 57 communistes du département d’État, bien qu’il ait peu de connaissances en matière d’espionnage international. En publiant ses accusations, il a appelé à une enquête de grande envergure qui mènerait à ce qu’on a appelé la Peur Rouge.

Peur Rouge

McCarthy a été réélu en 1952 et est devenu président du Comité des opérations gouvernementales du Sénat, où il a occupé le devant de la scène pendant deux ans avec ses enquêtes anticommunistes et ses interrogatoires de fonctionnaires suspects. Les accusations de McCarthy l’amènent à témoigner devant la commission sénatoriale des relations étrangères, mais il ne parvient à étayer aucune de ses affirmations contre un seul membre d’un quelconque service gouvernemental.

Malgré cet échec, la popularité de McCarthy n’en continua pas moins de croître, car ses affirmations avaient touché une corde sensible chez un public américain fatigué par la guerre de Corée et préoccupé par l’activité communiste en Chine et en Europe de l’Est. Nullement découragé par les lacunes de ses témoignages, McCarthy a intensifié sa rhétorique, se lançant dans une « croisade » anticommuniste haute en couleur, dans laquelle il se présentait comme un patriote implacable et un protecteur de l’idéal américain. De l’autre côté, ses détracteurs affirmaient que McCarthy se livrait à une chasse aux sorcières et utilisait son pouvoir pour bafouer les libertés civiles et nuire considérablement à la carrière de gauchistes, d’intellectuels et d’artistes. Ses tactiques agressives, qui ont finalement conduit à la persécution et à la perte de moyens de subsistance d’innombrables personnes innocentes, ont été connues sous le nom de maccarthysme.

Lavender Scare

A peu près au même moment où McCarthy mettait en œuvre ses accusations autour de l’infiltration communiste, le sénateur allait également tourner son regard vers les communautés gays et lesbiennes, alléguant que les employés gouvernementaux LGBT pourraient être soumis au chantage d’agents ennemis sur leur sexualité et ainsi trahir des secrets nationaux. En 1950, un rapport spécial rédigé par les alliés républicains du sénateur, minoritaire au Sénat à l’époque, cite les travailleurs gays et lesbiens comme une menace morale potentielle pour le fonctionnement du gouvernement.

En 1953, le président Dwight D. Eisenhower signera le décret 10450, qui sanctionne la politique administrative consistant à traquer les employés gouvernementaux homosexuels et lesbiens et à les faire licencier en raison de l’étiquetage de la « perversion sexuelle » comme trait indésirable pour l’emploi. Des dizaines d’employés ont ainsi été licenciés ou ont démissionné par peur des persécutions, tandis que diverses mesures de surveillance ont été mises en place pour tenter de repérer les habitudes intimes des citoyens. Frank Kameny, Ph.D., un fonctionnaire de la cartographie et astronome homosexuel qui a été licencié, conteste l’ordonnance, publie en 1961 un mémoire juridique novateur à la Cour suprême (qui rejette sa requête) et organise des années plus tard une manifestation devant la Maison Blanche. Des décennies se sont écoulées avant que l’interdiction des employés LGBT par les agences gouvernementales ne soit officiellement levée par le président Bill Clinton.

Audience télévisée

Les accusations de communisme et d’activités anti-américaines de McCarthy ont affecté de plus en plus de personnes puissantes, y compris le président Eisenhower, jusqu’en 1954, lorsqu’une audience télévisée nationale de 36 jours a illustré clairement à la nation qu’il outrepassait son autorité et toute idée de bon sens. (Les audiences ont également poussé le conseiller spécial de l’armée Joseph Nye Welch à demander à McCarthy : « N’avez-vous aucun sens de la décence, monsieur, enfin ? N’avez-vous plus aucun sens de la décence ? »). Avant les audiences, l’opinion publique s’était également retournée contre McCarthy en raison d’un reportage discréditant l’émission See It Now d’Edward R. Murrow.

Les dernières années et la mort

McCarthy est finalement déchu de sa présidence et condamné sur le parquet du Sénat (le 2 décembre 1954) pour une conduite « contraire aux traditions du Sénat. » Cela s’est avéré être le dernier clou du cercueil de l’ère du maccarthysme, et Joseph McCarthy lui-même est tombé de l’œil du public, bien qu’il ait continué à servir au Congrès. Un mouvement profondément troublant dirigé par un démagogue a inspiré la pièce d’Arthur Miller The Crucible de 1953, qui s’est penchée sur les procès de la chasse aux sorcières de Salem au XVIIe siècle pour établir des parallèles avec le maccarthysme contemporain.

McCarthy était historiquement un grand buveur et s’est embourbé dans l’alcoolisme après sa chute du pouvoir public. McCarthy finira par souffrir d’une insuffisance hépatique et, le 2 mai 1957, il mourra d’une hépatite aiguë à l’hôpital naval de Bethesda, à l’extérieur de Washington, avec sa femme, l’ancienne Jean Kerr, à ses côtés.

Dans le cas de McCarthy, il s’agit d’un homme d’affaires.