Lester Joseph Gillis, plus connu sous le nom de Baby Face Nelson, était un jeune gangster et braqueur de banque de Chicago, associé au gang Touhy et à John Dillinger. En 1934, il est nommé ennemi public n° 1 et à la fin de l’année, il sera mort à l’âge de 25 ans. Au cours de sa série de crimes, Gillis, sous le pseudonyme de George Nelson, a été responsable du meurtre de plus d’agents du FBI dans l’exercice de leurs fonctions que toute autre personne.

Gillis est né le 6 décembre 1908 à Chicago, Illinois et à l’âge de sept ans, il a été arrêté après avoir accidentellement tiré sur un camarade de jeu dans la mâchoire avec un pistolet qu’il avait trouvé. Après avoir passé plus d’un an dans une maison de redressement, il a été libéré et a rapidement parcouru les rues de Chicago avec un gang de jeunes voyous. À l’âge de 13 ans, il est à nouveau arrêté pour vol et balade en voiture volée et est envoyé dans une école pénitentiaire pendant 18 mois. Après sa libération, il a immédiatement repris ses habitudes de voyou et est devenu un voleur de voitures accompli. Il s’est rapidement affilié à un gang et a été surnommé « Baby Face » en raison de son apparence juvénile et de sa petite taille, mais ses associés l’appelaient simplement Jimmy. Ses autres activités criminelles précoces comprenaient le vol de pneus, l’exploitation d’alambics, la contrebande d’alcool et le vol à main armée.

En 1928, Nelson travaillait dans une station Standard Oil du quartier, qui devint le quartier général d’un groupe de jeunes voleurs de pneus, connus sous le nom de « strippers ». C’est à cette époque qu’il s’associe aux membres du gang Touhy, basé en banlieue. Cette année-là, il a rencontré et épousé une vendeuse nommée Helen Wawrzyniak et le couple a eu deux enfants. Elle conservera le nom d’Helen Gillis tout au long de leur mariage.

En l’espace de deux ans, Nelson dirige un gang, qui participe activement à des vols à main armée. Le 6 janvier 1930, le gang s’introduit par la force dans la maison du directeur de magazine Charles M. Richter, l’attache avec du ruban adhésif et s’empare de bijoux d’une valeur d’environ 205 000 dollars. Les truands ont poursuivi ces invasions de domicile à d’autres endroits, ce qui leur a valu le surnom de « bandits à ruban adhésif ».

Le 21 avril 1930, Nelson a dévalisé sa première banque, s’emparant d’environ 4 000 dollars. Après un autre braquage de banque en octobre, il est identifié comme l’un des voleurs. Une autre violation de domicile quelques jours plus tard, l’un des agresseurs a été décrit comme : « Il avait un visage de bébé. Il était beau, à peine plus qu’un garçon, avait les cheveux foncés et portait un pardessus gris et un chapeau de feutre marron, à bords rabattus. » Le mois suivant, Nelson et sa bande sont liés à un vol manqué dans un relais routier à Summit, dans l’Illinois, où une fusillade éclate et où trois personnes sont tuées et trois autres blessées. Un autre braquage quelques jours plus tard dans une taverne se solde par un autre meurtre.

Tout au long de l’hiver 1931, la plupart des bandits de la bande ont été rassemblés, y compris Nelson. Il est condamné à une peine de prison d’un an à vie pour un vol de banque commis en janvier 1931 à Chicago, dans l’Illinois.

Après un an d’enfermement, Nelson est retiré du pénitencier d’État de l’Illinois à Joliet, dans l’Illinois, pour être jugé pour une autre accusation de vol de banque à Wheaton, dans l’Illinois. Le 17 février 1932, Nelson échappe aux gardes de la prison alors qu’il est renvoyé à Joliet. Grâce à ses contacts au sein du gang Touhy, Nelson s’enfuit vers l’ouest, à Reno, au Nevada. Après un bref séjour, il se rend à Sausalito, en Californie, où il rencontre John Paul Chase. Chase était impliqué dans une opération de contrebande d’alcool ayant des liens avec la pègre. Nelson commence bientôt à travailler avec Chase comme garde armé pour le camion utilisé pour le transport illégal d’alcool. Les deux hommes sont devenus des amis proches et Nelson a bientôt été rejoint par sa femme.

L’hiver suivant, Nelson retourne à Reno, où il rencontre Alvin Karpis, qui lui présente le braqueur de banque du Midwest Eddie Bentz. Faisant équipe avec Bentz, Nelson retourne dans le Midwest en mai 1933. Dans l’Indiana, Nelson rencontre plusieurs criminels, dont Homer Van Meter, et les accompagne occasionnellement à San Antonio, au Texas. C’est à cette époque que Nelson a peut-être établi son lien initial avec le gang de Dillinger.

Le 18 août 1933, Nelson braque une banque à Grand Haven, dans le Michigan. Par la suite, il forme un autre gang, qui comprend Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green et d’autres voleurs locaux. Après que le gang ait dévalisé la First National Bank de Brainerd, dans le Minnesota, de 32 000 dollars le 23 octobre 1933, Nelson pulvérise sauvagement des balles de mitraillette sur les passants alors qu’il prend la fuite.

Il recueille ensuite sa femme Helen et son fils de quatre ans et part avec sa bande pour San Antonio, au Texas. En décembre, la police de San Antonio a été informée de la présence dans le quartier de « gangsters nordistes surpuissants ». Rapidement, l’un des voleurs est coincé par deux détectives et ouvre le feu, tuant le détective H.C. Perrin et blessant le détective Al Hartman. Par la suite, les autres membres du gang se sont enfuis dans toutes les directions. Nelson et sa femme se rendent en Californie, où il se lie à nouveau avec John Paul Chase.

Les deux criminels restent ensemble pendant près d’un an, période durant laquelle un homme est abattu à Minneapolis. Les auteurs du crime se seraient trouvés dans une automobile portant des plaques d’immatriculation californiennes qui ont finalement été retracées jusqu’à une voiture appartenant à Nelson. Après un court voyage à Bremerton, Washington, Nelson et Chase se sont rendus à Reno, Nevada. Chase a déclaré plus tard dans une interview que Nelson avait tué un homme au cours d’une altercation pendant leur séjour. La victime était un témoin important dans une affaire de fraude postale aux États-Unis.

En avril 1934, Nelson, Helen Gillis et John Paul Chase se rendent à Chicago, dans l’Illinois, où ils rejoignent le gang de Dillinger. Alors que Chase reste à Chicago, Nelson et sa femme passent des vacances avec le gang de Dillinger au Little Bohemia Lodge, dans le nord du Wisconsin.

Lorsque le FBI a appris la localisation du gang le 22 avril 1934, des agents spéciaux se sont rendus au Little Bohemia Lodge. Cependant, des chiens aboyeurs ont alerté les gangsters de l’imminence du raid, et ceux-ci se sont enfuis dans l’obscurité, laissant derrière eux quelques femmes associées, dont Helen Gillis.

Nelson s’est enfui dans une maison voisine et a forcé l’entrée avec deux otages. Peu après, les agents spéciaux J. C. Newman et W. Carter Baum arrivent sur les lieux avec un gendarme local. Lorsque leur voiture s’est arrêtée, le petit Nelson, qui ne mesurait que 5 pieds 4 pouces et pesait 133 livres, s’est précipité vers la voiture et a ordonné aux occupants de sortir. Avant qu’ils ne puissent obtempérer, Nelson a abattu les trois hommes, tuant instantanément l’agent spécial Baum d’une série de tirs de son pistolet automatique.

A peu de temps après, Chase a rejoint Nelson. Helen Gillis, qui avait été libérée, retrouva son mari et Chase environ un mois plus tard. Ils ont vécu près du lac de Genève, dans le Wisconsin, pendant plusieurs jours. Le 23 juin 1934, le procureur général Homer S. Cummings offrit une récompense pour la capture de Nelson ou des informations menant à son arrestation.

Un braquage de la Merchants National Bank, South Bend, Indiana, eut lieu le 30 juin 1934, au cours duquel un policier fut abattu. « Baby Face » Nelson, John Dillinger et Homer Van Meter ont participé au vol proprement dit. Après le vol, les gangsters se sont enfuis à Chicago, dans l’Illinois. Plus tard, deux policiers ont été abattus sur Wolf Road, à l’extérieur de Chicago, lorsque Nelson a ouvert le feu alors qu’ils s’approchaient du lieu de rencontre du gang.

Le célèbre chef de gang John Herbert Dillinger est abattu le 22 juillet 1934. Après la mort de Dillinger, Nelson, Helen Gillis et Chase quittent Chicago pour la Californie avec deux associés. Cet été-là, Nelson et Chase font de nombreux voyages entre Chicago et la Californie. À une occasion, ils sont arrêtés pour excès de vitesse dans une petite ville, mais après avoir payé l’amende de 5 $ au poste de police, ils sont relâchés. Leur voiture, contenant des mitrailleuses, des fusils et des munitions, n’a pas été fouillée.

À la fin du mois d’août, le groupe est retourné à Chicago. Dans le mois qui suit, Nelson se rend dans le Nevada et Chase se rend à New York. Nelson et Chase unissent à nouveau leurs forces près de Minden, dans le Nevada, le 10 octobre 1934. Ils se rendent à Chicago, où ils volent une voiture le 26 novembre 1934 et se rendent dans le Wisconsin.

L’inspecteur Samuel P. Cowley du bureau du FBI à Chicago avait été chargé de rechercher Nelson. Le 27 novembre 1934, Cowley a été informé que Nelson avait été vu au volant d’une voiture volée. Deux agents spéciaux repèrent le véhicule près de Barrington, dans l’Illinois. Nelson a fait passer sa voiture derrière les agents, et Chase a tiré cinq coups de fusil automatique dans leur voiture. L’un des agents a riposté et un tir a transpercé le radiateur de la voiture de Nelson, la mettant partiellement hors service.

L’inspecteur Cowley et l’agent spécial Herman Edward Hollis se sont approchés dans une autre automobile et ont commencé à poursuivre Nelson et Chase. Soudain, Nelson a dévié de la Northwest Highway à l’entrée du North Side Park de Barrington, dans l’Illinois, et s’est arrêté. Avant que Cowley et Hollis ne puissent sortir de leur voiture, Nelson et Chase ont commencé à tirer sur eux avec des armes automatiques. L’agent spécial Hollis a été tué au cours de la fusillade et l’inspecteur Cowley, qui a été mortellement blessé, est mort tôt le lendemain matin.

Nelson, également grièvement blessé, a été aidé dans l’automobile de Cowley par Chase. De nombreux fusils et autres articles ont été transférés de la voiture de Nelson à celle des agents. Helen Gillis était couchée dans un champ pendant la bataille. Elle a sauté dans le véhicule du gouvernement au moment où Chase le conduisait au loin.

« Baby Face » Nelson est mort vers 20 heures ce soir-là. En réponse à un appel téléphonique anonyme, des agents du FBI ont retrouvé son corps le lendemain près de Niles Center, dans l’Illinois.

La veuve de Nelson a été arrêtée le 29 novembre 1934. Ayant violé les conditions de sa libération conditionnelle, Helen Gillis a été condamnée à purger un an et un jour dans la maison de redressement fédérale pour femmes de Mila, dans le Michigan.

Chase a été appréhendé plus tard et a purgé une peine à Alcatraz.