John Charles Fremont

John Charles Fremont (1813-1890) – Explorateur, géomètre, militaire et homme politique, Fremont est né le 21 janvier 1813 à Savannah, en Géorgie. Lorsque son père décède alors que John n’a que cinq ans, la famille déménage à Charleston, en Caroline du Sud, où il fréquente le collège avant d’être renvoyé pour fréquentation irrégulière. Cependant, il avait bien réussi en mathématiques et a obtenu un poste d’enseignant sur un navire de guerre.

Sa carrière d’explorateur a commencé lorsqu’il a quitté la marine pour rejoindre le Corps topographique des États-Unis, qui est devenu plus tard le Corps des ingénieurs de l’armée. En 1838, il est nommé sous-lieutenant par le président Van Buren et, cette année-là et la suivante, il participe à l’expédition de Jean Nicollet dans les plaines situées entre le cours supérieur du Mississippi et du Missouri. Devenu expert en géologie et en topographie, il dirige sa propre expédition pour arpenter la rivière Des Moines en 1841. Le 19 octobre 1841, il épouse secrètement Jessie, fille de Thomas H. Benton, même si ses parents s’opposent à cette union en raison de son âge.

Pendant les dix années suivantes, Fremont passe son temps à explorer le pays entre le fleuve Missouri et les montagnes Rocheuses, et jusqu’à la côte du Pacifique (voir Les expéditions de Fremont.) Ses rapports ont donné à beaucoup, leur première connaissance de ce qui est aujourd’hui les nombreux états de l’Ouest américain et son travail lui a valu, le surnom de « Pathfinder ».

John C. Fremont par Ehrgott, Forbriger and Co

En débarquant en Californie avec sa femme, Fremont a mené une grande partie de la révolte en Alta qui a conduit à l’admission de l’État dans l’Union. Pendant la guerre mexico-américaine, il sera nommé gouverneur civil par le commodore Robert Stockton. Des problèmes surgissent dans les rangs américains lorsque Fremont refuse de reconnaître l’autorité du général de brigade Stephen Kearny pour organiser un nouveau gouvernement territorial. Après que Washington D.C. ait confirmé l’autorité de Kearny, Fremont est arrêté pour mutinerie, désobéissance et conduite inappropriée. Kearny retourne avec Fremont à Fort Leavenworth en août 1847 pour être jugé. Fremont est reconnu coupable, cependant, sa peine est commuée par le président Polk, et il est réintégré.

Lorsque de l’or est trouvé sur les terres qu’il avait achetées dans les contreforts de la Sierra, il devient millionnaire. Il se lance alors dans la politique, et devient l’un des premiers sénateurs de Californie. La première convention nationale républicaine de 1856 le désigne comme candidat à la présidence, et il obtient 114 voix des grands électeurs, mais James Buchanan en obtient 174 et remporte l’élection.

Suite au début de la guerre civile, il est nommé major-général et affecté au commandement du département de l’Ouest, dont le quartier général se trouve à Saint-Louis, dans le Missouri. Le 31 août 1861, il proclame la loi martiale et l’émancipation des esclaves appartenant aux personnes en armes contre le gouvernement. Le président Abraham Lincoln approuve la proclamation, à l’exception de la partie concernant l’émancipation, mais Fremont refuse de l’annuler, et elle est finalement annulée par ordre du président. Cette plainte, ainsi que d’autres, lui valent d’être relevé de son commandement, mais au printemps suivant, il est placé à la tête du district des montagnes du Kentucky, du Tennessee et de la Virginie. Lorsque son commandement est intégré à l’armée de Virginie du général John Pope, Fremont demande à être relevé de ses fonctions. Sa demande fut accordée, ce qui mit fin à sa carrière militaire.

Par la suite, il perdit sa fortune à cause de mauvais investissements dans des chemins de fer et partit en Arizona, où il fut nommé gouverneur territorial de 1878 à 1883. En 1887, Fremont retourne en Californie. Le général Fremont est l’auteur de divers ouvrages, la plupart relatifs à ses explorations. Il meurt le 13 juillet 1890 à New York.