Lorsque Helen Viola Jackson, une adolescente du Missouri, a accepté d’épouser son voisin beaucoup plus âgé, James Bolin, 93 ans, en septembre 1936, elle l’a fait selon ses propres conditions. Comme Jackson, qui est décédée le 16 décembre à l’âge de 101 ans, l’a souligné plus tard, elle a gardé son nom de famille, a continué à vivre dans la ferme de sa famille et a partagé peu de détails sur les noces en dehors de son cercle immédiat.

L’union n’était pas exactement un match d’amour, bien que Jackson ait dit qu’elle avait « un grand respect » pour son mari, qui « se souciait vraiment de moi voulait que j’ai un avenir. » Selon une déclaration du Missouri Cherry Blossom Festival, que Jackson a aidé à lancer au milieu des années 2000, le père de la jeune fille alors âgée de 17 ans avait proposé l’aide de sa fille pour les tâches ménagères de Bolin. Ne voulant pas accepter la charité, Bolin, un veuf qui avait servi dans la 14e cavalerie du Missouri de l’armée américaine, proposa un mariage de convenance qui eut un résultat inattendu : Au moment de la mort de son épouse le mois dernier, elle était la dernière veuve survivante documentée d’un vétéran de la guerre civile.

« Il a dit qu’il me laisserait sa pension de l’Union », s’est souvenu Jackson dans une interview avec l’historien Hamilton C. Clark, selon la déclaration du festival. « C’était pendant la Dépression et les temps étaient durs. Il a dit que cela pourrait être mon seul moyen de quitter la ferme. »

Après la mort de son mari en juin 1939, Jackson a gardé leur mariage secret pendant des décennies. Elle ne s’est jamais remariée ou n’a jamais eu d’enfants et, par une ironie du sort, a refusé de demander la pension qui avait précipité le mariage en premier lieu.

En parlant avec Clark, Jackson a déclaré qu’une des filles de Bolin avait menacé de ruiner sa réputation si elle allait jusqu’au bout de la demande de pension.

« Tout ce qu’une femme avait en 1939 était sa réputation », a-t-elle expliqué. « Je ne voulais pas qu’ils pensent tous que j’étais une jeune femme qui avait épousé un vieil homme pour profiter de lui. »

Jackson, qui était un membre actif de sa société historique locale, du comité de planification du festival des cerisiers en fleur de l’État et d’un club de jardinage, entre autres organisations, n’a révélé son mariage qu’en 2017, lorsqu’elle a commencé à planifier les détails de ses funérailles, selon le magazine Our America. Les Daughters of Union Veterans ont ensuite vérifié la relation par le biais d’un affidavit signé par un témoin qui avait assisté au mariage. Bolin, un fermier du Missouri qui s’était enrôlé dans l’armée américaine à l’âge de 18 ans, selon les documents publiés sur Twitter par l’historien Adam H. Domby, a également enregistré la cérémonie dans sa bible personnelle, qui figure désormais dans une exposition itinérante sur Jackson.

Avant la révélation de Jackson, Maudie White Hopkins, qui a épousé le vétéran confédéré William M. Cantrell en 1934, alors qu’elle avait 19 ans et lui 86, était considérée comme la dernière veuve confirmée de la guerre civile. Comme Peggy Harris l’a rapporté pour l’Associated Press après la mort de Hopkins en 2008 à l’âge de 93 ans, d’autres veuves de Confédérés étaient en vie à l’époque mais ne voulaient pas être nommées publiquement.

Cette semaine, au lendemain de la prise d’assaut du Capitole des États-Unis par des extrémistes d’extrême droite, certains avec des drapeaux confédérés à la main, le décès de Jackson souligne à quel point la guerre civile et d’autres événements apparemment lointains étaient vraiment récents. C’est un rappel qui va de pair avec les décès, l’année dernière, de Lyon Gardiner Tyler Jr, petit-fils du dixième président John Tyler, qui a quitté ses fonctions en 1845, et d’Irene Triplett, la dernière personne à recevoir une pension de la guerre de Sécession. Son père, Mose, avait servi comme simple soldat dans l’armée confédérée avant de déserter et de changer d’allégeance pour les États-Unis.

« Tout comme la question des monuments confédérés, qui explose en ce moment, je pense que c’est un rappel de la longue portée de l’esclavage, de la sécession et de la guerre civile », a déclaré Stephanie McCurry, historienne à l’université Columbia, à Ian Shapira du Washington Post en juin dernier. « Cela vous rappelle la bataille autour de l’esclavage et de sa légitimité aux États-Unis. »