Overview
L’Islande est le seul pays européen dont l’histoire a un début précis. Des hors-la-loi, des exilés et des aventuriers norvégiens ont commencé à coloniser cette terre jusque-là inhabitée vers 874. En 930, ils ont établi ce qui est, à l’aube du XXIe siècle, la plus ancienne démocratie parlementaire du monde.
Contexte
Les premiers visiteurs de l’Islande étaient peut-être des Romains mais probablement des Irlandais. Les kayaks et les oumiaks des Inuits ne pouvaient pas avoir voyagé aussi loin que l’Islande depuis le Groenland ou l’Amérique du Nord. Les documents romains et les premiers documents britanniques font référence à un lieu appelé « Thulé » ou « Ultima Thulé », qui devait être l’Islande. Un très petit nombre de moines irlandais vivaient en Islande aux huitième et neuvième siècles, comme l’indique le moine irlandais Dicuil en 825 dans Liber de mensura orbis terrae (Livre de la mesure du cercle du monde), mais ils avaient soit abandonné ce refuge, soit été chassés au moment où le peuplement nordique a commencé dans les années 870.
Vers 850, un Viking suédois du nom de Naddoddur est détourné de sa route à l’ouest des îles Féroé et débarque dans les fjords orientaux de l’Islande, qu’il nomme « Snowland ». Il est censé être le premier Scandinave à voir l’Islande. Quelques années plus tard, un autre Suédois, Gardar Svafarsson, a fait le tour de l’Islande et est resté sur sa côte nord pendant l’hiver. Comme il a prouvé que la terre comprenait une île, elle a été rebaptisée « île de Gardar ».
Hrafna-Flóki Vilgerdarson (« Floki le corbeau ») a navigué depuis la Norvège via les îles Shetland pour trouver l’île de Gardar vers 860. Floki a reçu son surnom parce qu’il naviguait avec des corbeaux. À la recherche d’une terre, il lâchait un corbeau depuis son navire, puis suivait sa trajectoire s’il volait droit. Sa première vision de l’Islande fut le pic Vesturhorn au sud-est, près de la ville actuelle de Höfn. De là, il navigua vers l’ouest le long de la côte sud, contourna la péninsule de Reykjanes, traversa Faxaflói, la grande baie nommée d’après l’un de ses compagnons, Faxi, passa Snaefellsnes, continua vers le nord en traversant Breidafjord, et débarqua finalement à Vatnsfjord près de Bardastrand dans les fjords de l’ouest.
Floki passa un hiver rigoureux et un printemps exceptionnellement froid à Vatnsfjord. Le poisson l’a fait vivre, lui et ses hommes, mais leur bétail est mort. À la fin du printemps, Floki, dégoûté à la vue de la glace dérivante encore présente dans le fjord, donna au pays son nom actuel, « Islande ». Il a essayé de retourner en Norvège cet été-là, mais n’a pas pu virer de bord autour de Reykjanes. Il est contraint de passer un deuxième hiver en Islande, cette fois à Borgarfjord, un bras du Faxaflói. Lorsqu’il a finalement pu retourner en Norvège l’été suivant, il n’avait rien de bon à dire sur l’Islande, bien que plusieurs de ses compagnons de voyage en aient fait l’éloge. Une ville près de Vatnsfjord est nommée Flókalundur en l’honneur de Floki.
Impact
Vers 874, le peuplement de l’Islande commence sérieusement avec l’arrivée d’Ingólfur Arnarson, Hjorleif Hrodmarsson et leur groupe. La nouvelle du succès d’Ingólfur a incité environ 30 000 autres Norvégiens à s’installer en Islande au cours des 60 années suivantes. La période de l’histoire islandaise allant du débarquement d’Ingólfur jusqu’à la création de l’assemblée nationale, l’Althing, en 930, est appelée « l’âge de la colonisation ». La vie de la plupart des principaux colons est relatée dans le Landnámabók (le livre des colonies) compilé au treizième siècle. La plupart des Islandais d’aujourd’hui peuvent faire remonter leur généalogie aux pionniers mentionnés dans le Landnámabók.
L’âge de la colonisation était concomitant au long règne du premier roi de Norvège, Harald. Cette concomitance n’était pas une coïncidence. La tyrannie d’Harald a poussé de nombreux Norvégiens à l’exil, et l’Islande était un endroit naturel pour que beaucoup d’entre eux trouvent un nouveau foyer.
Harald était le fils du seigneur de guerre Halfdan le Noir. Ayant juré, alors qu’il était un jeune garçon, de ne jamais se couper ou se peigner les cheveux avant d’avoir conquis la Norvège, il était connu sous le nom de Harald Lúfa (Harald le hirsute). Il atteint son objectif alors qu’il n’est encore qu’un adolescent, au début des années 860, et on l’appelle alors Harald Haarfager (Harald aux cheveux fins). Il régna sur le sud-ouest de la Norvège et sur plusieurs terres tributaires en tant que dictateur jusqu’en 930, date à laquelle il abdiqua en faveur de son fils, Eirik Blood-Axe. Harald meurt en 933, au milieu de ses quatre-vingts ans.
Parmi les chefs vikings norvégiens qui s’attirent les foudres du roi Harald figure Ketil Flatnose, fils de Bjorn Buna, dont descendent un grand nombre des premiers colons les plus éminents d’Islande. Ketil a conquis les Hébrides à la demande de Harald, mais a ensuite refusé de lui payer un tribut. En représailles, Harald confisque toutes les terres norvégiennes de Ketil et met hors la loi Bjorn l’Oriental, le seul des cinq enfants de Ketil à être resté en Norvège. Ketil et sa fille, Jorunn Sagesse-Slope, restèrent aux Hébrides, mais Bjorn et ses trois autres enfants, le fils Helgi Bjolan et les filles Aud l’esprit profond et Thorunn Hyrna, partirent tous en Islande.
Helgi Bjolan reçut une concession de terre d’Ingólfur et s’installa à Hof, près d’Esjuberg, en face de la baie de la capitale actuelle, Reykjavík. Le fils de Jorunn, Ketil le Fou, fut le premier colon à s’installer à Kirkjubaer, au sud-est. Thorunn et son mari, Helgi le Maigre, prirent possession des terres autour d’Eyjafjord, au nord. L’un des premiers chrétiens d’Islande, Helgi le Maigre, appelait sa maison « Kristness ».
Un autre des premiers chrétiens islandais était la belle-sœur d’Helgi le Maigre, Aud (parfois appelée Unn). Survivante de son mari Olaf le Blanc et de son fils Thorstein le Rouge, elle a mené sa propre expédition en Islande vers 915 et est devenue la matriarche de la région fertile des vallées à la tête du Hvammsfjord, à l’ouest. Au début de l’Islande, les femmes jouissaient de plus de droits que dans n’importe quelle autre culture médiévale, et d’une égalité presque totale avec les hommes dans des domaines juridiques tels que le divorce et l’héritage. Parmi les descendants d’Aud, on trouve Hoskuld Dala-Kollsson, Thord Gellir et Snorri Godi, tous de puissants chefs fréquemment mentionnés dans les sagas sur les premières années de l’Islande en tant que colonie.
Thorolf Mostur-Beard a caché Bjorn l’Oriental de Harald en Norvège jusqu’à ce que les deux hommes décident d’émigrer. Thorolf se rendit directement en Islande vers 882 et s’installa à Helgafell sur la péninsule de Snaefellsnes, là où le Hvammsfjord se jette dans le Breidafjord. Bjorn se rend d’abord aux Hébrides, puis en Islande deux ans plus tard, où Thorolf lui accorde des terres sur Snaefellsnes, entre Hraunsvík et Hraunsfjord. Eyrbyggja Saga et Laxdaela Saga concernent, respectivement, les descendants de Bjorn et d’Aud.
Kveld-Ulf Bjalfason était un chef norvégien qui ne s’opposait pas au roi Harald, mais refusait de devenir son serviteur. Harald, furieux, conspira pendant des années contre la famille puissante et influente de Kveld-Ulf. Sous de fausses accusations, il fait exécuter Thorolf, le fils de Kveld-Ulf, vers 890. Kveld-Ulf et son fils survivant, Skalla-Grim, s’enfuient en Islande, mais pas avant d’avoir récupéré un navire que Harald avait volé à Thorolf. Kveld-Ulf meurt pendant le voyage. Skalla-Grim jette le cercueil de son père par-dessus bord, l’enterre là où il s’est échoué à Myrar, au nord de Borgarfjord, et y construit sa maison. Le fils de Skalla-Grim, Egil, est le héros éponyme de la Saga d’Egil.
Ketil Trout, un autre chef norvégien, défendit Thorolf Kveld-Ulfsson contre Harald et tua les deux calomniateurs qui avaient organisé la chute de Thorolf. Ketil décide alors que la Norvège n’est plus sûre et emmène toute sa famille en Islande. Il prend possession d’une vaste étendue de terres entre la rivière Markar et l’estuaire de la Thjórsá et devient le chef dominant du sud de l’Islande. Parmi ceux à qui il accorda des terres se trouvait Sighvat le Rouge, dont de nombreux descendants ont eu des rôles dans la plus importante épopée islandaise, la Saga de Njal.
Laxdaela, Eyrbyggja, celle d’Egil et celle de Njal sont généralement reconnues comme les quatre plus grandes sagas islandaises. Ce sont des œuvres de fiction historique, écrites deux ou trois siècles après les incidents qu’elles décrivent, et pourtant elles semblent plus relever de l’histoire que de la fiction. Elles racontent l’histoire du développement politique, social et religieux unique des débuts de l’Islande.
Dans la société viking, le pouvoir déterminait la richesse. Les pirates, les marins et les agriculteurs qui mettaient leur confiance dans leurs propres compétences, leur puissance et leur ingéniosité n’avaient pas besoin de monarchie. La quasi-totalité des premiers Islandais étaient là précisément pour échapper à la monarchie. Très tôt dans l’ère de la colonisation, les nouveaux colons ont formé des assemblées démocratiques régionales pour régler les différends locaux. Rapidement, alors que la population augmentait rapidement et que de plus en plus de litiges dépassaient les frontières locales, le besoin d’une assemblée nationale sur le même modèle s’est fait sentir. Les chefs ont choisi un amphithéâtre naturel à Thingvellir, dans le sud-est de l’Islande, pour cette réunion législative et judiciaire nationale annuelle, l’Althing, qui s’est réunie pendant deux semaines chaque mois de juin à partir de 930. En 1000, l’Althing a décrété que le christianisme serait dorénavant la religion universelle de l’Islande, remplaçant le culte des dieux nordiques. L’Althing reste le plus ancien parlement du monde, et se réunit aujourd’hui dans un bâtiment à Reykjavík.
Après 930 environ, les Islandais considèrent que le pays est entièrement colonisé, et dorénavant, peu de nouveaux immigrants sont accueillis. L’âge d’or de l’Islande, l' »âge de Saga », a duré de la fondation de l’Althing jusqu’au milieu du XIIe siècle environ. Au cours de l' »âge de Sturlung » qui suivit, la corruption, les rivalités entre clans et la vengeance sanglante affaiblirent suffisamment la structure sociale pour que la Norvège annexe facilement l’Islande en 1262. Lorsque le Danemark s’unit à la Norvège et à la Suède en 1397, l’Islande devient une possession danoise et le reste jusqu’à ce que les Danois lui accordent une autonomie limitée en 1874 et une indépendance totale en 1944.
Jusqu’au XIVe siècle environ, l’Islande était plus chaude qu’aujourd’hui. Les sagas des douzième et treizième siècles évoquent sans ambages des arbres et des prairies islandais qui ne pourraient plus survivre de nos jours. À mesure que le climat se détériorait, de graves éruptions volcaniques, les famines qui s’ensuivaient et d’autres catastrophes naturelles ont également contribué à environ six siècles de misère générale en Islande, de 1262 à 1874. Depuis qu’elle a retrouvé son indépendance, l’Islande a connu une renaissance constante. C’est aujourd’hui l’un des pays les plus instruits au monde, avec un taux d’alphabétisation de près de 100 %.
ERIC V.D. LUFT
Lecture complémentaire
Le livre des colonies : Landnámabók. Trans. Hermann Pálsson et Paul Edwards. Winnipeg, Canada : University of Manitoba Press, 1972.
La Saga d’Egil. Trans. Hermann Pálsson et Paul Edwards. Harmondsworth, Angleterre : Penguin, 1976.
Eyrbyggja Saga. Trans. Hermann Pálsson et Paul Edwards. Harmondsworth, Angleterre : Penguin, 1989.
Laxdaela Saga. Trans. Magnus Magnusson et Hermann Pálsson. Harmondsworth, Angleterre : Penguin, 1969.
Magnusson, Magnus. Iceland Saga. Londres : Bodley Head, 1987.
Saga de Njal. Trans. Magnus Magnusson et Hermann Pálsson. Harmondsworth, Angleterre : Penguin, 1960.
Swaney, Deanna. Islande, Groenland, et les îles Féroé. Hawthorn, Australie : Lonely Planet, 1994.
Les sagas du Vinland : La découverte nordique de l’Amérique du Nord : Graenlendinga Saga et Eirik’s Saga. Trans. Magnus Magnusson et Hermann Pálsson. Harmondsworth, Angleterre : Penguin, 1965.