La peu connue guerre Anglo-Zanzibar de 1896 est généralement considérée comme la guerre la plus courte de l’histoire, durant un grand total de 38 minutes.
L’histoire commence avec la signature du traité Heligoland-Zanzibar entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne en 1890. Ce traité a effectivement dessiné des sphères d’influence entre les puissances impériales en Afrique de l’Est ; Zanzibar a été cédé à l’influence britannique, tandis que l’Allemagne a reçu le contrôle de la Tanzanie continentale.
Avec cette nouvelle influence trouvée, la Grande-Bretagne a déclaré Zanzibar protectorat de l’Empire britannique et a entrepris d’installer leur propre sultan » fantoche » pour s’occuper de la région. Hamad bin Thuwaini, qui avait soutenu les Britanniques dans la région, se voit confier ce poste en 1893.
Construction du conflit
Hamad a régné sur ce protectorat relativement paisible pendant un peu plus de 3 ans jusqu’à ce que, le 25 août 1896, il meure subitement dans son palais. Bien que la vérité ne sera jamais totalement connue sur les causes de sa mort, la croyance est largement répandue que son cousin, Khalid bin Barghash (photo de droite), l’a fait empoisonner.
Cette croyance est aggravée par le fait que quelques heures après la mort d’Hamad, Khalid avait déjà emménagé dans le palais et assumé la position de sultan, le tout sans l’approbation britannique.
Il va sans dire que les diplomates britanniques locaux n’étaient pas du tout heureux de la tournure des événements, et le diplomate en chef dans la région, Basil Cave, a rapidement déclaré que Khalid devait se retirer. Khalid a ignoré ces avertissements et a plutôt commencé à rassembler ses forces autour du palais.
Ces forces étaient étonnamment bien armées, bien qu’il soit intéressant de noter que pas mal de leurs fusils et canons étaient en fait des cadeaux diplomatiques qui avaient été offerts à l’ancien sultan au fil des ans ! À la fin du 25 août, Khalid avait sécurisé son palais avec près de 3 000 hommes, plusieurs canons d’artillerie et même un yacht royal modestement armé dans le port voisin.
Au même moment, les Britanniques avaient déjà deux navires de guerre ancrés dans le port, le HMS Philomel et le HMS Rush, et des troupes étaient rapidement envoyées à terre pour protéger le consulat britannique et empêcher la population locale de se révolter. Cave (photo de droite) a également demandé le renfort d’un autre navire britannique situé à proximité, le HMS Sparrow, qui est entré dans le port le soir du 25 août.
Même si Cave disposait d’une importante présence armée dans le port, il savait qu’il n’avait pas le pouvoir d’ouvrir les hostilités sans l’approbation expresse du gouvernement britannique. Pour parer à toute éventualité, il envoie le soir même un télégramme au Foreign Office indiquant : « Sommes-nous autorisés, au cas où toutes les tentatives de solution pacifique s’avéreraient inutiles, à tirer sur le Palais à partir des hommes de guerre ? » Dans l’attente d’une réponse de Whitehall, Cave continue à lancer des ultimatums à Khalid, mais en vain.
Le lendemain, deux autres navires de guerre britanniques entrent dans le port, le HMS Racoon et le HMS St George, ce dernier transportant le contre-amiral Harry Rawson, commandant de la flotte britannique dans la zone Au même moment, Cave avait reçu un télégraphe de Whitehall indiquant :
« Vous êtes autorisé à adopter toutes les mesures que vous jugerez nécessaires, et serez soutenu dans votre action par le gouvernement de Sa Majesté. N’essayez pas, cependant, d’entreprendre une action que vous n’êtes pas certain de pouvoir accomplir avec succès. »
Palais de Zanzibar à la fin des années 1800
L’ultimatum final à Khalid est lancé le 26 août, exigeant qu’il quitte le palais avant 9 heures le lendemain. Cette nuit-là, Cave a également exigé que tous les bateaux non militaires quittent le port en préparation de la guerre.
À 8 heures le lendemain matin, seulement une heure avant l’expiration de l’ultimatum, Khalid a envoyé une réponse à Cave indiquant :
« Nous n’avons pas l’intention de hisser notre drapeau et nous ne croyons pas que vous ouvririez le feu sur nous. »
Cave a répondu dans le vrai style diplomatique britannique du 19ème siècle, en déclarant qu’il n’avait aucune envie de faire feu sur le palais « mais à moins que vous ne fassiez ce qu’on vous dit, nous le ferons certainement. »
Le conflit
C’est la dernière fois que Cave entendit parler de Khalid, et à 9 heures du matin, l’ordre fut donné aux navires britanniques dans le port de commencer à bombarder le palais. À 9h02, la majorité de l’artillerie de Khalid avait été détruite, et la structure en bois du palais avait commencé à s’effondrer avec 3 000 défenseurs à l’intérieur. C’est également à peu près à ce moment-là, deux minutes après le début du bombardement, que Khalid se serait échappé par une sortie arrière du palais, laissant ses serviteurs et ses combattants défendre seuls le palais.
À 09:40, les bombardements avaient cessé, le drapeau du sultan était descendu et la plus courte guerre de l’histoire s’était officiellement terminée après seulement 38 minutes.
Palais de Zanzibar après le bombardement
Pour une guerre aussi courte, le taux de pertes est étonnamment élevé avec plus de 500 combattants de Khalid tués ou blessés, principalement à cause des obus explosifs qui explosent sur la structure fragile du palais. Un quartier-maître britannique a également été gravement blessé, mais s’est ensuite rétabli à l’hôpital.
Marines britanniques à côté d’un canon d’artillerie capturé
Avec Khalid hors du chemin, le Royaume-Uni était libre de placer le sultan pro-britannique Hamud sur le trône de Zanzibar, et il a régné au nom du gouvernement de Sa Majesté pendant les six années suivantes.
Pour ce qui est de Khalid, il réussit à s’échapper avec un petit groupe de fidèles vers le consulat allemand local. Malgré les appels répétés des Britanniques pour son extradition, il a été sorti clandestinement du pays le 2 octobre par la marine allemande et emmené dans l’actuelle Tanzanie. Ce n’est que lorsque les forces britanniques envahissent l’Afrique de l’Est en 1916 que Khalid est finalement capturé et emmené en exil à Sainte-Hélène. Après avoir « purgé sa peine », il a ensuite été autorisé à retourner en Afrique de l’Est où il est mort en 1927.
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