Faisons le point sur le lancer qui disparaît du baseball.
Alors que nous nous préparons pour la saison 2021 de la MLB, il ne semble pas que nous aurons aucun lanceur de knuckleball sur l’un des 30 rosters actifs de la MLB. Steven Wright des Boston Red Sox a subi une opération de Tommy John après avoir été libéré par l’équipe en octobre 2019, et l’ancien lanceur de knuckleball des Major League Ryan Feierabend n’a pas été repris depuis son départ en Chine pour jouer au ballon en 2020.
Moins de 100 lanceurs de knuckleball ont existé dans l’histoire du baseball. Pourtant, les lanceurs de knuckleball ont laissé leur marque. Certains sont devenus des Hall of Famers, et l’un d’entre eux a même battu Clayton Kershaw pour le prix Cy Young de la NL.
Peut-être que le baseball pourrait utiliser un autre lanceur de knuckleball pour égayer les choses pour la saison prochaine. Dans tous les cas, cela semble être le bon moment pour mettre en lumière l’une des compétences les plus spéciales de tout le baseball.
Qu’est-ce qu’une knuckleball ?
Pour ceux qui ne sont pas sûrs de ce que fait une knuckleball, voici une explication simple :
Par opposition à tous les autres types de lancers, la knuckleball est lancée avec le moins de rotation possible sur la balle, ce qui la fait » flotter » de façon erratique dans l’air. L’absence de rotation sur la balle, et les coutures surélevées, font que sa trajectoire est affectée par l’écoulement de l’air plus que les autres lancers.
La vitesse de la balle, étonnamment, n’a pas autant d’importance. Certains joueurs de knuckleball lancent plus fort que d’autres. C’est l’absence de rotation ainsi que la physique qui dictent ce que fait la balle. C’est un monstre de la nature… et un ours à frapper et à attraper.
Un esprit qui lui est propre.
Les knuckleballs sont difficiles à manier pour les receveurs, qui doivent parfois recourir à des gants plus grands. L’ancien receveur et actuel annonceur Bob Uecker aurait dit ceci à propos de la knuckleball : « La façon d’attraper une knuckleball est d’attendre qu’elle arrête de rouler, puis d’aller la ramasser. »
Toutes les knuckleballs ne sont pas lancées en saisissant la balle avec les jointures – certains lanceurs tiennent la balle avec leurs ongles. Mais le lancer tire son nom à l’origine de la façon inhabituelle de tenir la balle entre le pouce et les jointures. La plupart des lanceurs de knuckleball qui ont des mains plus petites ont tendance à lancer de cette façon.
Dur pour les attrapeurs. Facile pour les bras lanceurs.
Parce que lancer une knuckleball ne sollicite pas le bras comme le font d’autres lancers, de nombreux lanceurs de knuckleball ont eu de belles et longues carrières dans les Majors :
- Phil Niekro : 24 saisons
- Joe Niekro : 22 saisons
- Tim Wakefield : 20 saisons (dont une passée entre les Minors et les Majors lors de la saison 1994 écourtée par la grève)
- Hoyt Wilhelm : 21 saisons (même s’il n’a fait ses débuts en MLB qu’à 29 ans !)
- Ted Lyons : 20 saisons
Cependant, lancer une knuckleball n’est pas un moyen sûr de réussir. En raison de la nature erratique de la knuckleball, ceux qui ne contrôlent pas ce lancer ne durent pas longtemps dans les Majors et sont souvent libérés ou désignés pour une affectation.
Elle peut aider à sauver ou au moins à prolonger une carrière.
Jim Bouton, un lanceur des Yankees de New York dans les années 60, a adopté une knuckleball quelques années dans sa carrière, après que des blessures au bras aient ralenti sa balle rapide. Il a développé le knuckler et l’a utilisé pour prolonger son séjour dans les Majors.
Qui a lancé le premier la knuckleball ?
Il n’y a pas de réponse définitive sur l’auteur de ce lancer. Cependant, il est souvent attribué à plusieurs joueurs différents :
Toad Ramsey, qui a lancé dans les Majors de 1885 à 1890, a été le premier à lancer une balle avec un mouvement de knuckleball. Un tendon sectionné dans son index ne lui permettait pas de l’étendre complètement, ce qui l’obligeait à utiliser une prise inhabituelle. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une prise de knuckleball traditionnelle, son lancer a eu un résultat similaire.
Eddie Cicotte (des tristement célèbres « Black Sox » de 1919) a été le premier à utiliser la « prise de knuckle ». Il tenait la balle avec les jointures de son index et de son majeur et utilisait son pouce pour l’équilibrer dans sa main. Beaucoup le créditent d’avoir été le premier knuckleballer.
Le plus récent knuckleballer à succès ?
La dernière » star » de la famille du knuckleball était R.A. Dickey des Mets de New York, qui a lancé pour la dernière fois pour les Braves d’Atlanta en 2017. Dickey n’a pas adopté pleinement la knuckleball dans son arsenal avant sa cinquième saison dans les Majors, après avoir eu du mal à se faire une place sur les listes de la Major League avec son « stuff » habituel.
Les médecins des Texas Rangers ont découvert qu’il lui manquait son UCL (ligament collatéral ulnaire) au bras droit, et ils ont été stupéfaits qu’il puisse lancer sans aucune douleur. Dickey a décidé de perfectionner ce qu’il appelait une « balle de fourche », pour réussir dans les ligues majeures.
Dans la saison 2012, Dickey a compilé des prolongations brillantes sur son chemin pour devenir un gagnant de 20 matchs. Il a établi un record des Mets avec 32 2/3 manches consécutives sans but, et il a également lancé deux fois de suite des one-hitters. Il a été nommé joueur du mois de juin dans la Ligue nationale de football (NL), après avoir enregistré 5-0 avec une moyenne de points mérités inférieure à 1,00. Dickey est devenu le premier knuckleballer à remporter un Cy Young Award, devançant le Cy Young winner en titre Clayton Kershaw.
Les knuckleballers au Hall of Fame.
Sur les 80 lanceurs du Baseball Hall of Fame, on ne compte que quatre knuckleballers : Hoyt Wilhelm, Phil Niekro, Jesse Haines et Ted Lyons. Voici un fait peu connu : chacun d’entre eux a lancé un no-hitter au cours de sa carrière.
Hoyt Wilhelm était principalement un releveur pendant sa carrière de 21 ans, amassant 228 sauvetages et un record de 124 matchs en relève. Il a lancé un no-hitter pour les Orioles de Baltimore en 1958 et a remporté un titre de Série mondiale avec les Giants de New York en 1954. Wilhelm a été le premier lanceur de relève élu au Hall of Fame.
Ted Lyons a passé toute sa carrière de joueur et de gestionnaire avec les White Sox de Chicago. Il avait plusieurs lancers dans son arsenal en plus de la knuckleball, notamment des balles courbes lentes. Lyons a lancé un no-hitter en 1926.
Jesse Haines a passé 18 saisons avec les St. Louis Cardinals et a remporté trois championnats de la Série mondiale avec eux (’26, ’31, ’34). Il a lancé un no-hitter en 1924. Il a été élu au Hall of Fame par le comité des vétérans en 1970.
Phil Niekro a lancé pendant 24 saisons dans les Majors, passant une majorité d’entre elles avec les Braves (d’abord avec Milwaukee puis Atlanta). Ses 318 victoires sont les plus nombreuses jamais remportées par un lanceur de knuckleball. Bien qu’il n’ait jamais remporté de World Series, Phil a été cinq fois lauréat du Gold Glove Award et cinq fois All-Star. Phil a lancé un no-hitter en 1973.
Joe Niekro est le frère cadet dePhil. Joe (qui ne figure pas au HOF) a lancé un knuckler pendant sa carrière de 22 ans avec les Astros de Houston. Joe n’était pas principalement un lanceur de knuckleball – il a ajouté ce lancer au milieu de sa carrière. Joe Niekro a remporté une Série mondiale en 1987 avec les Twins du Minnesota.
Un jeu de chiffres.
Voici un fait avec lequel vous pourrez impressionner vos amis :
Le numéro « 49 » a été porté par une poignée de knuckleballers au fil des ans, notamment Hoyt Wilhelm, Charlie Hough, Tim Wakefield, Tom Candiotti et Charlie Haeger.
Pourquoi ? Apparemment, en guise d’hommage au métier. Il existe une confrérie de lanceurs de knuckleball, et la plupart deviennent des mentors pour d’autres joueurs qui veulent maîtriser ce lancer inhabituel.
Le documentaire Knuckleball de 2013 fait la lumière sur les carrières de R.A. Dickey (qui était en pleine ascension) et de Tim Wakefield (qui se dirigeait vers les 200 victoires en carrière et la retraite). Les deux joueurs parlent de la façon dont des lanceurs comme Charlie Hough ont contribué à les aider à grandir et à apprendre à mieux utiliser la knuckleball.
On pourrait dire que 49 est un chiffre spécial pour les knuckleballers.