Selon les récits historiques acceptés, Cléopâtre, le dernier pharaon actif de l’Égypte ancienne qui a régné après la mort d’Alexandre le Grand pendant la période hellénistique, s’est suicidée en tenant un serpent contre son corps et en le laissant la mordre, la tuant avec son venin empoisonné. Les souvenirs de la vie de Cléopâtre ont disparu au fur et à mesure que les monuments et les palais tombaient en ruines au fil des millénaires. Mais la question demeure : s’est-elle vraiment suicidée, ou y avait-il quelque chose de plus sinistre ?
La vie de Cléopâtre
Cléopâtre est née en 69 avant JC et a vécu et est morte à Alexandrie. Elle était membre de la royauté grecque macédonienne et sa famille a régné sur l’Égypte pendant plus de trois siècles. Elle était très instruite et parlait couramment sept langues.
Bien qu’il n’y ait pas d’histoire de suicide dans sa famille, il y avait des cas de meurtres dans tous les sens. Cléopâtre est décrite comme fougueuse et volontaire, ce qui soulève la question de savoir si elle aurait vraiment abandonné et mis fin à tout.
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Buste de Cléopâtre VII. Altes Museum, Berlin, Allemagne. ( Domaine public )
Au jeune âge de 18 ans, elle hérite du trône et épouse son frère de dix ans, Ptolémée XIII. Bien qu’il ait été prévu qu’ils règnent en tant que monarques conjoints, Cléopâtre n’avait aucune intention de partager le pouvoir avec son jeune frère. Cependant, à un moment donné, Ptolémée XIII a défié Cléopâtre. Peu de temps après, il a été retrouvé mort, un sort similaire ayant été réservé à ses autres frères et sœurs. On pense que Cléopâtre était responsable de deux décès sur cinq de sa fratrie.
Cléopâtre avait peur d’être accusée d’un complot d’assassinat, elle a donc commencé à courtiser les pouvoirs de l’Empire romain. Comme il est écrit, elle fut l’amante de Jules César et lui donna un fils. Cependant, après l’assassinat de César en 44 av. J.-C., elle s’est alignée sur Marc-Antoine , qui dirigeait Rome dans le vide du pouvoir après la mort de César, et s’opposait à l’héritier légal de César, Gaius Julius Caesar Octavianus (Octavien).
Selon les récits historiques, après avoir perdu la bataille d’Actium face aux forces d’Octavien, Marc-Antoine se suicide et Cléopâtre fait de même. Octave fit ensuite de l’Égypte une province romaine et devint son premier empereur, changeant son nom en Auguste.
Cléopâtre et César par Jean-Léon-Gerome, 1866. ( Domaine public )
L’expérience de pensée Gedanken pour tester la plausibilité de l’histoire de la mort de Cléopâtre
Une étude Gedanken est une expérience de pensée visant à tester la plausibilité d’une hypothèse, et plusieurs études de ce type ont été élaborées pour examiner les faits supposés entourant la mort de Cléopâtre .
Le mausolée de Cléopâtre est connu pour avoir été situé à proximité d’un palais où Octave vivait à Alexandrie, en Égypte. Selon l’histoire, Cléopâtre se trouvait dans son mausolée lorsqu’elle a rédigé une lettre de suicide, qui a été remise à un garde et livrée à Octave. Apparemment, peu après, elle a tenu un serpent, connu sous le nom d’aspic, sur sa poitrine et a été mordue et tuée.
Est-ce plausible ? Il ne semble pas. Le garde, qui était censé ignorer le contenu de la note, n’aurait pris que quelques minutes pour parcourir plusieurs centaines de mètres afin de remettre la note à Octave, puis quelques minutes pour revenir, mais d’un point de vue médical, il a été suggéré qu’il aurait fallu quelques heures au venin d’aspic pour tuer Cléopâtre, si tant est qu’il l’ait fait. Les experts ont déclaré qu’en moyenne, seulement cinquante pour cent du venin d’aspic est injecté en une seule morsure, ce qui suggère qu’elle aurait eu de grandes chances de survivre à une telle morsure.
La mort de Cléopâtre par Reginald Arthur, 1892. ( Public Domain ) Selon les récits historiques, Cléopâtre s’est suicidée en laissant un serpent appelé aspic la mordre.
Une information qui tend à faire penser à certains individus que Cléopâtre s’est bel et bien suicidée (bien que fautive) se trouve dans le dossier du temple. Dans le temple, on trouve une sculpture d’Isis entourée d’un serpent. Cléopâtre était considérée comme la réincarnation vivante d’Isis, ce qui suggère que son destin était lié au serpent.
Octave a-t-il assassiné la femme pharaon ?
Une suggestion est qu’Octave a assassiné Cléopâtre dans le cadre de son plan de prise de contrôle de l’empire. Octave avait le contrôle de l’Empire romain d’Occident, tandis que Marc-Antoine avait le contrôle de l’Orient. Comme Octave voulait contrôler l’ensemble de l’empire, il a utilisé Cléopâtre comme un pion et a déclaré la guerre.
Octave pensait qu’il pouvait capturer Cléopâtre et l’humilier. Cette information provient des propres mémoires d’Octave, donc son exactitude doit également être remise en question. À l’époque, le fils de Cléopâtre (Césarion) était considéré par Octave comme une menace pour Rome. Plusieurs jours avant l’arrivée d’Octave à Alexandrie, Cléopâtre a envoyé Césarion en Éthiopie pour sa propre protection. Néanmoins, Césarion a été retrouvé et assassiné.
Certains chercheurs suggèrent que c’est Octave qui a envoyé ses gardes pour assassiner Cléopâtre après avoir tué son fils, lui permettant ainsi de prendre le contrôle de l’empire. En effet, le corps de Cléopâtre a été retrouvé aux côtés de deux de ses servantes, ce qui suggère qu’il s’agit d’un acte criminel à l’œuvre et non d’un suicide.
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Octave et Cléopâtre par Louis Gauffier, 1787. ( Domaine public ) Octave était-il responsable de la mort de Cléopâtre ?
Des études plus récentes suggèrent que Cléopâtre est morte d’un cocktail de médicaments et non d’une morsure de serpent. Selon Christoph Schaefer, historien allemand et professeur à l’université de Trèves, « les papyrus anciens montrent que les Égyptiens connaissaient les poisons, et un papyrus indique que Cléopâtre les a effectivement testés. »
Schaefer pense qu’elle a choisi un cocktail empoisonné composé d’opium, d’aconitum (aconit tue-loup) et de ciguë. Même si un tel poison peut aussi avoir été administré par quelqu’un d’autre et non par sa propre main.
À l’heure actuelle, il semble que la mort de Cléopâtre ne puisse être résolue, car il ne reste que des informations anecdotiques sur ses dernières heures. Cependant, il y a certainement suffisamment de raisons de se demander si la version acceptée de sa mort décrit avec précision les événements qui se sont déroulés il y a près de deux millénaires.
Top Image : ‘La mort de Cléopâtre’ par Jean-André Rixens en 1874. Source : Domaine public
Par Susan Ardizzoni
Mise à jour le 22 mai 2020.
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