Une échéance déprimante est presque arrivée pour le rover martien Opportunity de la NASA, longtemps silencieux.

Les dernières tentatives prévues pour réveiller Opportunity, qui n’a pas émis un seul mot depuis juin dernier lorsqu’il a essayé de survivre à une tempête de poussière martienne, ont eu lieu tard mardi (12 février), ont indiqué des responsables de la NASA.

L’agence a également annoncé qu’elle mettrait à jour le statut d’Opportunity aujourd’hui (13 février), lors d’une conférence de presse à 14 heures EST (1900 GMT) à laquelle participeront l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine, le chef scientifique de l’agence Thomas Zurbuchen, le responsable du projet Opportunity John Callas, le chercheur principal de la mission Steve Squyres et d’autres poids lourds.

Vous pouvez regarder cet événement ici sur Space.com, avec l’aimable autorisation de la NASA.

L’Opportunity, de la taille d’une voiture de golf, s’est posé sur Mars en janvier 2004, quelques semaines après que son jumeau, Spirit, ait touché terre dans une autre partie de la planète. Les deux rovers alimentés par l’énergie solaire se sont lancés dans des missions de surface de 90 jours pour rechercher des signes d’activité aquatique passée – et tous deux ont connu un succès incroyable.

Spirit et Opportunity ont trouvé de nombreuses preuves que Mars était un monde relativement chaud et humide il y a des milliards d’années, remodelant la compréhension des scientifiques sur l’évolution de la planète et son potentiel à accueillir la vie. Et le duo a continué à rouler.

La NASA n’a pas déclaré Spirit mort avant 2011, et Opportunity allait bon train jusqu’à ce qu’une tempête de poussière monstrueuse s’élève autour de lui à la fin du mois de mai dernier. La poussière tourbillonnante a empêché la lumière du soleil d’atteindre Opportunity, qui s’est tu le 10 juin.

Les membres de l’équipe de la mission ont essayé de réveiller le rover depuis lors, et ils ont également écouté tout signal possible d’Opportunity.

Il y a eu un espoir que cette campagne « d’écoute active » puisse produire des résultats même après tant de mois de silence du rover. La saison des vents à l’endroit où se trouve Opportunity – le bord du cratère Endeavour, large de 14 miles (22 kilomètres) – n’a pas démarré avant novembre, et les membres de l’équipe de la mission se sont dit qu’ils pourraient juste avoir besoin d’une bonne rafale pour faire sauter la poussière des panneaux solaires d’Opportunity.

Les autres participants au briefing d’aujourd’hui sont Lori Glaze, directrice par intérim de la division des sciences planétaires de la NASA, Matt Golombek, scientifique du projet de la mission, Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet, Michael Watkins, directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie (qui gère la mission d’Opportunity), et Jennifer Trosper, ingénieur des systèmes du projet Mars 2020, la prochaine mission de rover de la planète rouge de la NASA.

Visitez Space.com à 14 h HNE (19 h GMT) pour une couverture complète de l’annonce du rover martien Opportunity de la NASA.

Note de la rédaction : cette histoire a été mise à jour le 13 février 2019.

Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre,  » Out There  » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate) est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur @Spacedotcom ou Facebook.

.