En septembre 2014, au milieu de la controverse sur la gestion par la National Football League (NFL) des cas de violence domestique impliquant certains de ses joueurs, le sénateur Cory Booker du New Jersey a présenté un projet de loi qui visait à accomplir ce que d’autres membres du Congrès avaient déjà tenté de faire : interdire aux ligues de sport professionnel, y compris la NFL, de revendiquer le statut d’organisations à but non lucratif exonérées d’impôts. Cette nouvelle a incité nombre de nos lecteurs à s’interroger : « Huh, la NFL est-elle vraiment exonérée d’impôts ? Comment cela se fait-il ? »:
La National Football League, comme les autres ligues sportives, est une grande source d’argent. Chaque année, la NFL engrange près de 10 MILLIARDS de dollars. L’objectif de la ligue est de gagner 25 MILLIARDS de dollars par an d’ici 2027.
Voici le truc : la NFL ne paie pas d’impôts fédéraux. C’est parce qu’elle est techniquement classée comme une société à but non lucratif.
Il est vrai que la NFL, une ligue sportive qui génère des revenus estimés à 9,5 milliards de dollars chaque année, bénéficie du statut d’organisation à but non lucratif exonérée d’impôts, un statut qui s’appliquait également à la National Hockey League, au PGA Tour et à la Major League Baseball (jusqu’en 2007). Mais la clé pour comprendre cette exemption est de réaliser qu’elle ne s’appliquait pas aux dizaines d’équipes individuelles qui sont les principaux pourvoyeurs d’argent du football, mais seulement à une petite partie de la NFL, le NFL League Office:
Chaque dollar de revenu gagné dans la National Football League – provenant des billets de match, des droits de télévision, des ventes de maillots et des sponsors nationaux – est soumis à l’impôt. Aucun de ces revenus n’est protégé dans une entité exonérée d’impôt. Au lieu de cela, les 32 clubs de la NFL paient des impôts sur l’ensemble de ces revenus.
Les affirmations selon lesquelles la NFL utilise une exemption fiscale pour éviter de payer l’impôt dû sur ces revenus sont tout simplement mal informées. La confusion vient du fait qu’il existe une petite partie de la NFL, non liée à toute cette activité commerciale, qui est exonérée d’impôt : le bureau de la ligue de la NFL. Le bureau de la ligue est la branche administrative et organisationnelle de la NFL et fait des choses comme rédiger les règles du jeu, engager des arbitres, gérer la draft universitaire, négocier la convention collective avec les joueurs, mener des recherches sur la sécurité des joueurs et gérer des programmes de football pour les jeunes.
Le bureau de la ligue agit comme une association commerciale pour les clubs de la NFL. De la même manière que d’autres associations commerciales soutiennent les entreprises dans d’autres secteurs d’activité, il établit des règles et des pratiques standard pour ses membres, développe des programmes pour les aider à mener leurs opérations de manière plus efficace et plus rentable, et promeut l’entreprise dans la communauté au sens large. Les associations professionnelles sont des organisations à but non lucratif. Elles n’exercent aucune activité commerciale. Par conséquent, elles sont exonérées d’impôts en vertu de la section 501(c)(6) du code fédéral des impôts. (Les organismes de bienfaisance sont exonérés en vertu de la section 501(c)(3) ; le bureau de la ligue de la NFL n’a jamais prétendu être un organisme de bienfaisance.)
Parce que le bureau de la ligue ne reçoit pas de revenus provenant des billets de match, des contrats de télévision et autres, son exonération fiscale ne s’applique à aucun des bénéfices réalisés dans l’ensemble de la NFL. Toute l’activité lucrative est menée par les équipes imposables à but lucratif.
La NFL a reçu son statut d’exonération fiscale pour la première fois en 1942, lorsque la ligue était en difficulté financière au milieu de l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et a déposé (avec succès) une demande d’exonération fiscale, sans but lucratif, auprès de l’IRS. Ce que la NFL prétendait être sa « mission à but non lucratif » à l’époque reste quelque peu un mystère, car la NFL a maintenu qu’elle avait perdu la copie de la demande qu’elle avait déposée auprès de l’IRS en 1942, et l’IRS a de même déclaré qu’il était incapable de trouver une copie de la demande originale de la NFL.
Certains critiques ont soutenu que la NFL (et la NFL seule, pas les autres ligues sportives) était exonérée d’impôts en raison d’une « faille » spéciale insérée dans le code des impôts en 1966, faisant référence à la section 501(c)(6) du code de l’IRS, une section qui inclut spécifiquement les « ligues de football professionnel » ainsi que les « ligues commerciales, les chambres de commerce, les chambres immobilières ou les chambres de commerce » comme organisations exonérées d’impôts. Cependant, la NFL s’était vu accorder le statut d’organisme exonéré d’impôt bien avant que cette modification ne soit adoptée – le changement de code a été entrepris uniquement pour permettre à la fusion de la NFL et de l’AFL (American Football League) d’aller de l’avant sans craindre une contestation antitrust en vertu de la loi antitrust Clayton ou de la loi sur les commissions commerciales fédérales :
Certains ont suggéré que le statut d’exonération fiscale du bureau de la ligue est le résultat d’une « faille » dans le code des impôts. Cette affirmation est inexacte. Bien que la section 501(c)(6) mentionne les ligues de football professionnel comme des organisations exonérées, le bureau de la ligue de la NFL et d’autres ligues de sport professionnel étaient exonérés d’impôts bien avant la promulgation de cette disposition. Cette disposition a été insérée dans le code des impôts lorsque la NFL et l’AFL ont fusionné, simplement pour s’assurer que les joueurs de football professionnel pourraient continuer à recevoir leurs pensions de la nouvelle ligue fusionnée sans mettre en péril son statut fiscal existant.
Pour autant, certains critiques ont soutenu que la NFL n’aurait jamais dû se voir accorder le statut d’exonération fiscale en premier lieu, et encore moins avoir été autorisée à le conserver aussi longtemps, car la ligue n’était ni une industrie « ouverte » ni une industrie qui œuvrait pour le plus grand bien de son industrie ou du public en général :
Laisser la NFL fonctionner en franchise d’impôt tourne en dérision tout le concept derrière les organisations à but non lucratif, qui est que nous devrions donner une pause spéciale aux organisations qui font le travail utile et non rentable que les sociétés normales ne feront pas.
Le problème est que la NFL n’aurait jamais dû être considérée comme une association commerciale en premier lieu. Que l’on aime ou que l’on déteste le lobbying qu’ils font à Washington, les groupes commerciaux sont censés travailler au profit d’industries entières, et être ouverts à toute entreprise de cette industrie qui souhaiterait y adhérer. Si vous possédez une usine de fabrication de beurre, vous pouvez payer des cotisations et devenir membre de l’American Butter Institute. La NFL, en revanche, gère un cartel sportif légalement sanctionné. Il n’est pas dans l’intérêt de la ligue de laisser entrer plus d’équipes, car cela pourrait nuire à la valeur des franchises existantes.
Si les dirigeants de la NFL faisaient du lobbying au nom des équipes de football universitaire ou du football en arène, nous pourrions avoir une histoire différente. Mais ils ne le font pas. Le bureau de la ligue est l’aile d’application et l’organe d’élaboration des règles d’une opération à but lucratif. Il en va de même pour les ligues comme la NHL, qui existent dans le but exprès d’exclure la concurrence.
La question plus profonde en jeu ici est que les organisations à but non lucratif existent pour faire des choses pour le bien public – des choses que les entreprises à but lucratif ne font généralement pas. C’est pourquoi nous donnons aux organismes sans but lucratif une pause de l’IRS. Et c’est pourquoi le gouvernement devrait être avare quant aux types d’organisations qui comptent et celles qui ne comptent pas. Nous savons que les ligues sportives ne disparaîtront pas soudainement si nous les traitons comme des sociétés normales et que nous leur demandons de verser, au maximum, quelques millions de dollars au gouvernement. La Major League Baseball n’a certainement pas disparu. La NFL ne le fera pas non plus.
En avril 2015, la NFL a annoncé que le bureau de la ligue renoncerait à son statut d’organisation exonérée d’impôts au cours de l’année fiscale 2015 :
La National Football League a annoncé qu’elle mettrait fin à son statut d’exonération d’impôts, vieux de plusieurs décennies, qui, selon elle, était devenu une « distraction ». »
Dans une lettre adressée aux propriétaires d’équipes, le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a déclaré que cette décision répondait à un malentendu sur le statut fiscal de l’organisation, qui pèse 10 milliards de dollars par an. Le bureau central de la ligue, qui coordonne et gère les affaires de la ligue, est répertorié comme une organisation à but non lucratif, mais les 32 équipes de la NFL paient déjà des impôts sur leurs bénéfices, ainsi que sur les salaires des joueurs et les ventes de marchandises.
« Les effets du statut d’exonération fiscale du bureau de la ligue ont été mal caractérisés à plusieurs reprises ces dernières années », a déclaré M. Goodell dans la lettre. « Le fait est que l’activité de la NFL n’a jamais été exonérée d’impôt. »
M. Goodell a déclaré que le bureau de la ligue et son conseil de gestion déposeront des déclarations en tant qu’entités imposables pour l’exercice 2015, ajoutant que ce changement n’affectera « en aucune façon » la fonction ou le fonctionnement de la ligue.
En revanche, en renonçant à son statut d’exonération fiscale, la NFL ne sera plus tenue de divulguer les salaires de son commissaire et d’autres cadres supérieurs. M. Goodell a reçu 35 millions de dollars de salaire et de primes en 2013.
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