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« La princesse et le petit pois » (en danois :  » Prinsessen paa Ærten  » ; traduction littérale :  » La princesse au petit pois « ) est un conte de fées littéraire de Hans Christian Andersen sur une jeune femme dont l’identité royale est établie par un test de sa sensibilité physique. Le conte a été publié pour la première fois avec trois autres d’Andersen dans un livret bon marché le 8 mai 1835 à Copenhague par C.A. Reitzel.

Andersen avait entendu l’histoire dans son enfance, et elle a probablement sa source dans le matériel folklorique, peut-être originaire de Suède car elle est inconnue dans la tradition orale danoise. Ni « La princesse et le petit pois » ni les autres contes d’Andersen de 1835 n’ont été bien accueillis par les critiques danois, qui n’aimaient pas leur style désinvolte et bavard, ni leur manque de morale.

Intrigue

L’histoire raconte l’histoire d’un prince qui veut épouser une princesse, mais qui a du mal à trouver une épouse convenable. Quelque chose cloche toujours chez celles qu’il rencontre, et il ne peut être certain qu’il s’agit de vraies princesses parce qu’elles ont de mauvaises manières à table ou qu’elles sont trop grosses ou trop minces ou pas belles. Une nuit d’orage, une jeune femme trempée par la pluie cherche refuge dans le château du prince. Elle prétend être une princesse, alors la mère du prince décide de tester leur invitée inattendue et involontaire en plaçant un petit pois dans le lit qu’on lui offre pour la nuit, recouvert de 20 matelas et de 20 lits de plumes. Au matin, l’invitée raconte à ses hôtes qu’elle a passé une nuit blanche, empêchée de dormir par un objet dur dans le lit dont elle est certaine qu’il l’a meurtrie. Le prince se réjouit. Seule une vraie princesse aurait la sensibilité nécessaire pour sentir un pois à travers une telle quantité de literie, aussi les deux se marient.

Sources

Dans sa préface au deuxième volume des Contes et histoires (1863), Andersen affirme avoir entendu cette histoire dans son enfance, mais le conte n’a jamais été traditionnel au Danemark. Il se peut qu’il ait entendu dans son enfance une version suédoise, « La princesse qui s’est couchée sur sept petits pois ». (« Princessa’ som lå’ på sju ärter »), qui raconte l’histoire d’une orpheline qui établit son identité après qu’un auxiliaire sympathique (un chat ou un chien) l’a informée qu’un objet (une fève, un pois ou une paille) avait été placé sous son matelas.

Publication

« La princesse et le petit pois » a été publié pour la première fois à Copenhague, au Danemark, par C.A. Reitzel, le 8 mai 1835, dans un livret non relié de 61 pages intitulé Contes, racontés pour les enfants. Première collection. Premier livret. 1835. (Eventyr, fortalte for Børn. Første Samling. Første Hefte. 1835.). « La princesse et le petit pois » était le troisième conte de la collection, avec « Le briquet » (« Fyrtøiet »), « Petit Claus et Grand Claus » (« Lille Claus og store Claus »), et « Les fleurs de la petite Ida » (« Den lille Idas Blomster »). Le prix du livret était de vingt-quatre shillings (l’équivalent de 25 DKR ou environ 5 USD en 2009), et l’éditeur a payé Andersen 30 rixdollars (450 USD en 2009). Une deuxième édition a été publiée en 1842, et une troisième en 1845. « La princesse et le petit pois » a été réimprimé le 18 décembre 1849 dans Contes. 1850. avec des illustrations de Vilhelm Pedersen. L’histoire a été publiée à nouveau le 15 décembre 1862, dans Tales and Stories. Premier volume. 1862.

Les premières critiques danoises des contes d’Andersen de 1835 sont apparues en 1836, et étaient hostiles. Les critiques n’aimaient pas le style informel et bavard, ni l’absence de morale, et n’offraient aucun encouragement à Andersen. Un journal littéraire ne mentionne pas du tout les contes, tandis qu’un autre conseille à Andersen de ne pas perdre son temps à écrire des « histoires merveilleuses ». On lui a dit qu’il « n’avait pas la forme habituelle de ce genre de poésie … et qu’il n’étudierait pas les modèles ». Andersen avait le sentiment de travailler à l’encontre de leurs idées préconçues sur ce que devait être un conte de fées et il est retourné à l’écriture de romans, estimant que c’était sa véritable vocation.