Le différend commercial et politique actuel entre la Corée du Sud et le Japon est lié à des blessures persistantes datant de plus de 100 ans.
Cependant, comme les pays sont deux des plus grandes économies du monde et des géants de la technologie, le conflit de tit-for-tat a également des implications mondiales.
Au centre, la Corée du Sud exige que le Japon paie ce qu’elle considère comme des réparations appropriées pour les atrocités commises pendant l’occupation japonaise de la péninsule coréenne de 1910 à 1945, notamment le recours au travail forcé.
Mais le Japon considère que la question est réglée.
Alors, que se passe-t-il exactement ?
Quel est le contexte de la lutte ?
Les deux nations partagent une histoire compliquée. Elles se sont battues par intermittence depuis au moins le VIIe siècle, et le Japon a tenté à plusieurs reprises d’envahir la péninsule depuis lors.
En 1910, il a annexé la Corée, transformant le territoire en colonie.
À la fin des années 1930, le Japon commence à se mobiliser pour la guerre. Il a commencé à forcer les gens à travailler dans les usines et les mines, ou à s’engager comme soldats.
Il a également envoyé des dizaines de milliers de femmes de toute l’Asie – dont beaucoup de Coréennes – dans des bordels militaires pour servir les soldats japonais. Les victimes sont devenues connues sous le nom de « femmes de réconfort ».
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La domination du Japon sur la Corée a pris fin en 1945 lorsqu’il a été vaincu dans la guerre. Mais il a fallu attendre 20 ans de plus pour que le président sud-coréen Park Chung-hee accepte de normaliser les relations avec le pays en échange de centaines de millions de dollars de prêts et de subventions.
Tokyo fait valoir que le traité de 1965, qui a rétabli les liens diplomatiques et fourni plus de 800 millions de dollars (620 millions de livres sterling) d’aide financière japonaise, a réglé la question.
Cependant, celle-ci reste loin d’être résolue.
Pourquoi la question n’est-elle pas réglée ?
Yoo Euy-sang, diplomate et auteur du livre Diplomatic Propriety & Our Interests With Japan, a déclaré au South China Morning Post que la dispute se poursuivait pour deux raisons : d’une part, l’accord de 1965 n’a pas « réglé tous les problèmes liés à notre passé colonial », et d’autre part, il a « retiré aux citoyens leurs droits individuels à demander des réparations ».
La question des « femmes de réconfort » est restée particulièrement litigieuse : en 2015, le Japon a présenté ses excuses et a promis de verser 1 milliard de yens (9,5 millions de dollars ; 7,9 millions de livres) – le montant demandé par la Corée du Sud – pour financer les victimes.
« Le Japon et la Corée du Sud entrent maintenant dans une nouvelle ère », a déclaré le Premier ministre japonais Shinzo Abe aux journalistes à l’époque. « Nous ne devrions pas traîner ce problème dans la prochaine génération. »
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Mais les militants disent qu’ils n’ont pas été consultés et ont rejeté l’accord. Le président Moon Jae-in, élu en 2017, a suggéré qu’il soit modifié.
Le différend historique gronde, aucun des deux pays ne semblant prêt à plier.
Pourquoi a-t-il explosé maintenant ?
La question a refait surface en 2018, lorsque la plus haute cour de Corée du Sud a ordonné à une entreprise japonaise d’indemniser les Coréens qu’elle avait utilisés comme travail forcé.
Mitsubishi Heavy, l’une des entreprises impliquées, aurait refusé de se conformer à l’ordonnance du tribunal, tandis que deux autres entreprises ont vu leurs actifs saisis en Corée du Sud.
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La question a suscité la colère de nombreuses personnes en Corée du Sud, qui boycottent les produits japonais. Un homme a démoli sa voiture de fabrication japonaise.
Elle a également conduit à une flambée des tensions sur un groupe d’îles revendiquées par les deux pays.
Le gouvernement japonais, quant à lui, est resté sur sa ligne, affirmant que toutes les questions de réparation avaient été réglées par le traité de 1965.
Alors, en août 2019, le Japon a annoncé qu’il allait retirer à Séoul son statut de partenaire commercial privilégié et a imposé des contrôles à l’exportation sur son important secteur électronique – vital pour les entreprises sud-coréennes comme Samsung.
Séoul a alors annoncé qu’il avait décidé de mettre fin au pacte de partage de renseignements du pays en raison de cette décision. Il a déclaré que cela provoquait un changement « grave » dans la coopération en matière de sécurité entre les deux pays.
Le ministre japonais des Affaires étrangères, Taro Kono, a qualifié cette décision de « mauvaise évaluation complète de l’environnement régional actuel en matière de sécurité » et a déclaré que Tokyo allait « protester fermement » auprès de Séoul à ce sujet. Il n’y a pas encore eu de réponse de Washington, qui avait poussé à la conclusion du pacte il y a trois ans, en partie pour aider à suivre l’activité des missiles de la Corée du Nord.
Les marchés boursiers ont glissé sur fond de craintes que la querelle commerciale n’affecte gravement l’électronique dans le monde entier.
Cependant, il y a peut-être eu des signes d’apaisement des tensions en novembre, lorsque la Corée du Sud a annoncé qu’elle avait décidé de poursuivre un pacte de partage du renseignement militaire.