S’étendant depuis le coin nord-est du lac Ontario, la pittoresque région des Mille-Îles s’étend sur un incroyable 80 kilomètres, serpentant le long du fleuve Saint-Laurent, à la frontière des États-Unis et du Canada. Quelque peu mal nommée, la région des Mille-Îles est en fait composée d’un nombre incroyable de 1 864 îles, constituant l’un des plus grands archipels du continent américain.
Comprenant tout, des vastes îles de 100 km² aux îles occupées uniquement par une seule résidence, puis au-delà à des dizaines de minuscules affleurements rocheux n’abritant que la population aviaire de la région, la région des Mille-Îles est un véritable microcosme de la vie insulaire. Avec des règles stipulant que pour être qualifié d’île, un îlot doit être hors de l’eau toute l’année, avoir une superficie supérieure à 0,093 m² et supporter au moins un arbre vivant, son peut-être pas étonnant que l’archipel soit assez vaste.
Eparpillées dans la province canadienne de l’Ontario et dans l’État américain de New York, bien qu’elles forment une destination de vacances populaire depuis le milieu du XIXe siècle, c’est vers le début du XXe siècle que les Mille-Îles ont véritablement pris de l’importance. L’un des principaux facteurs de la renaissance de la région fut sans aucun doute la construction du pont international des Mille-Îles – un mastodonte mécanique qui reliait les États-Unis et le Canada.
Enjambant les deux rives du fleuve Saint-Laurent, cette incroyable structure existe encore aujourd’hui, avec une moyenne de deux millions de traversées, année après année. Responsable de l’ouverture de la région aux invités des deux côtés de la frontière internationale, l’ouverture du pont a vu une augmentation spectaculaire du nombre de visiteurs et a annoncé le début de ce qu’il faut vraiment considérer comme l’âge d’or de la chaîne des Mille-Îles.
Auparavant, elles abritaient toutes les personnes influentes des scènes de divertissement et d’affaires américaines ; les Mille-Îles étaient très largement le terrain de jeu des millionnaires. Alors que d’éminents hommes d’affaires se précipitaient pour s’approprier les plus belles îles, une série de maisons et de manoirs incroyables ont été érigés, dont les magnifiques Singer Castle et Boldt Castle (créés respectivement par le directeur de la Singer Sewing Company et le directeur général de l’hôtel Waldorf-Astoria de New York).
De nos jours, la chaîne des Mille-Îles est une destination populaire pour les amateurs de plein air et les passionnés de tourisme. Il est recommandé aux personnes qui visitent la région pour la première fois de commencer leur séjour par l’une des nombreuses croisières fluviales. Faisant escale aux musées maritimes et à tous les points de repère les plus importants de la région, ces visites guidées sont sans doute le meilleur moyen de s’orienter et de retrouver un pied dans l’histoire diversifiée des îles.
Auparavant, les Mille-Îles abritaient des pirates, des bootleggers et tout un tas de frasques de la haute société, l’histoire des Mille-Îles est beaucoup plus trouble que ne le suggèrent les eaux calmes du fleuve Saint-Laurent, et vaut la peine qu’on s’y plonge. Parmi les autres activités populaires, citons le shopping dans le centre-ville pittoresque, les restaurants au bord de l’eau et les activités familiales dans l’un des divers centres d’attractions des Mille-Îles. Pour ceux qui se sentent aussi à l’aise sur la terre ferme qu’en haute mer, il y a aussi de quoi s’amuser sur le fleuve.
De la pêche de classe mondiale à la navigation sur les voies navigables sinueuses du Saint-Laurent, le seul danger de cette incroyable région est que vous n’aurez pas le temps de tout faire ! Avec des températures moyennes d’environ 20°C (avec des pointes occasionnelles de 25°C !), la meilleure période pour voyager est sans aucun doute entre mai et septembre. Le temps doux se poursuit toutefois en automne, où une probabilité légèrement accrue de précipitations est un petit prix à payer pour les magnifiques couleurs affichées !
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