L’histoire de la reine Elizabeth I et de Robert Dudley fascine les gens depuis plus de 450 ans. Leur relation a été explorée dans des livres, des films et à la télévision, plus récemment par Cate Blanchett et Joseph Fiennes dans le film Elizabeth, et par Helen Mirren et Jeremy Irons dans la série Elizabeth I. Ils ont certainement été émotionnellement dépendants l’un de l’autre tout au long de leur vie, mais ont-ils vraiment été amants ? Au fil des siècles, couche après couche, le mythe et la fiction ont occulté leur véritable histoire.

La fabrication du mythe a commencé du vivant du couple avec la publication du pamphlet anonyme Leicester’s Commonwealth. Ce chef-d’œuvre d’assassinat de personnages relate allègrement chaque miette de ragots scabreux sur Dudley, le dépeignant comme un tueur en série, un extorqueur et un criminel. Comme la « légende noire » de Richard III, elle est devenue une vérité acceptée par des générations d’historiens. Lorsque Sir Walter Scott broda la légende encore davantage dans son roman follement inexact Kenilworth (1821), le sceau fut apposé sur l’infâme réputation de Dudley.

Dudley n’était pas un saint ; en effet, il était probablement l’homme le plus impopulaire d’Angleterre. Mais la véritable histoire de sa relation avec Elizabeth les dépeint tous deux sous un jour plus nuancé, plus humain.

Robert est né en 1532 et Elizabeth en 1533, et ils se connaissaient depuis leur enfance. Tous deux avaient été en réel danger de perdre la tête pendant le règne de la reine Mary, la sœur d’Elizabeth, et Elizabeth n’a jamais oublié que Dudley s’était lié d’amitié avec elle pendant cette période traumatisante.

À la minute où Elizabeth devient reine en 1558, Dudley se précipite à ses côtés, littéralement monté sur un chargeur blanc. Elle le nomme immédiatement son maître de cheval, responsable des déplacements de la cour et de ses divertissements. Il devient vite évident qu’il ne s’agit pas de simples retrouvailles entre amis d’enfance. Lord Robert est « singulièrement bien fait », il mesure presque 1,80 m et a de longues jambes bien dessinées. La reine est violemment attirée par lui, et lui par elle. Jour après jour, ils chevauchent et dansent ensemble, ou chuchotent dans des alcôves. Les rumeurs selon lesquelles ils étaient amants allaient bon train, et pas seulement à la cour. La vieille mère Dowe de Brentwood fut emprisonnée pour avoir assuré à ses voisins que  » My Lord Robert hath given Her Majesty a red petticoat  » – c’est-à-dire qu’il avait pris sa virginité.

Une image du film Elizabeth (1998) de Shekhar Kapur mettant en scène Cate Blanchet dans le rôle d’Elizabeth et Joseph Fiennes dans celui de Robert Dudley. © PolyGram Filmed Entertainment

Etaient-ils physiquement amants ? Il n’y a absolument aucune preuve réelle qu’ils l’aient été, et sur ce qu’elle croyait être son lit de mort, Elizabeth a solennellement juré que  » bien qu’elle l’aimait tendrement… rien d’inconvenant n’était jamais passé entre eux « .

Pour aggraver les choses, tout le monde savait que Dudley était déjà marié. Adolescent, il avait fait  » un mariage charnel, commencé pour le plaisir  » avec Amy Robsart, fille d’un châtelain du Norfolk. Mais Amy n’est jamais apparue à la cour. La rumeur veut qu’elle ait « une maladie dans la poitrine » et qu’Elizabeth attende seulement qu’elle meure pour épouser Robert. En septembre 1560, Amy est retrouvée morte, le cou brisé. La cause de ce décès, meurtre ou (plus probablement) suicide, accident ou maladie, n’a jamais été prouvée. Dudley était presque certainement innocent de toute autre chose que de l’avoir négligée. Il était désormais techniquement libre d’épouser Elizabeth, mais le nuage de suspicion qui planait sur lui signifiait qu’elle ne pourrait jamais l’accepter. Le faire aurait pu lui coûter le trône.

Pour autant, elle ne voulait pas le laisser partir. Je ne peux me passer de Lord Robert, dit-elle à l’ambassadeur de France, car il est comme mon petit chien. Il est resté son « Bonny Sweet Robin », dont elle avait constamment besoin à ses côtés. Elle élabore même un plan pour le marier à Marie, reine d’Écosse, à condition que le couple vive avec elle à la cour. Elle l’a également amadoué en lui offrant le château de Kenilworth en 1563 et le titre de comte de Leicester un an plus tard.

Dudley n’a pas abandonné l’espoir de l’épouser. Après qu’elle ait éludé sa proposition directe à Noël 1565, il quitta la cour en boudant, pour être traîné à nouveau et ordonné de ne plus jamais la quitter. Mais maintenant, il se tourne vers d’autres personnes. En 1573, il pourrait même avoir épousé secrètement une belle veuve, Lady Sheffield (la validité de ce mariage n’a jamais été confirmée), avec laquelle il eut certainement un fils.

Pendant ce temps, Elizabeth et Robert continuaient leurs chamailleries et leurs réconciliations. Elle l’honora ostensiblement de quatre visites au château de Kenilworth, qu’il aménageait à grands frais en une  » maison des merveilles  » pour son divertissement. Lors de sa dernière et plus célèbre visite, en 1575, elle resta 19 jours, le plus long séjour jamais effectué dans une demeure de courtisan. Les « spectacles princiers » comprenaient des feux d’artifice qui étaient entendus à 30 km à la ronde et le jardin créé pour sa visite, aujourd’hui splendidement recréé par English Heritage. Lorsque, avec son obtusité caractéristique, elle s’est plainte de ne pas pouvoir le voir correctement depuis ses logements spécialement construits dans le  » Leicester’s Building « , les jardiniers de Dudley ont travaillé toute la nuit pour créer une version pop-up sous sa fenêtre.

Dessin de reconstitution par Ivan Lapper de la reine Elizabeth I accueillie au château de Kenilworth par Robert Dudley en juillet 1575

Le divertissement final aurait dû être un masque incitant Elizabeth à épouser son hôte. Mais il a été annulé par la pluie. Elizabeth n’a pas voulu attendre l’acteur haletant qui la poursuivait de ses supplications de rester, et est partie à cheval.

La tempête de pluie a également éteint les derniers espoirs de Dudley. En 1578, il épousa Lettice Knollys, la cousine rousse extrêmement séduisante de la reine. Robert avait longtemps flirté avec elle, et elle était maintenant probablement enceinte. Deux jours après leur mariage privé à Wanstead House, Elizabeth y arrive en progrès, mais personne n’en souffle mot. Ce n’est que bien plus tard que quelqu’un révèle à la reine à la fois la liaison de Robert avec Lady Sheffield et son mariage avec Lettice. Elle est furieuse et ne parle plus jamais à Lettice. Mais avec Dudley – après une période de calme – sa relation a continué, étonnamment, comme avant. Ils étaient maintenant de vieux amis, liés par près de quarante ans d’expérience et d’affection partagées.

C’est ainsi qu’ils sont restés jusqu’à l’année de l’Armada, en 1588, où le dernier grand triomphe de Dudley fut la mise en scène de la célèbre visite d’Elizabeth au camp militaire de Tilbury. Moins d’un mois plus tard, épuisé et souffrant probablement d’un cancer de l’estomac, Dudley meurt à Cornbury Park dans l’Oxfordshire, à l’âge de 55 ans environ. En deuil de son « frère et meilleur ami », Elizabeth se barricade dans sa chambre, ne voyant personne. Elle conserva précieusement le dernier message hâtif qu’il lui adressa, inscrit de sa propre main  » sa dernière lettre « , dans un cercueil à son chevet jusqu’à sa mort en 1603.

Lettice,  » l’autre femme « , a peut-être eu le dernier mot. Bien qu’elle se soit rapidement remariée, elle vécut jusqu’à 91 ans et se fit enterrer à côté de Dudley, sous une épitaphe l’appelant  » le meilleur et le plus cher des maris « . Ironiquement, le rôle de Dudley en tant que favori d’Elizabeth sera repris par un autre « Sweet Robin », Robert Devereux, comte d’Essex. Il était le fils de Lettice.

La tombe de Lettice Knollys et Robert Dudley dans l’église St Mary de Warwick. © Jules et Jenny via Flikr

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