Durant les années 1950, des progrès spectaculaires dans un ensemble de technologies ont remodelé la culture américaine et transformé la manière dont les Américains considéraient la civilisation. De plus en plus de familles possédaient des téléviseurs, sur lesquels elles comptaient de plus en plus pour s’informer et se divertir. Alors que la plupart des téléviseurs ne captaient que des signaux en noir et blanc, les premiers téléviseurs couleur ont été produits et les premières émissions présentées « en couleurs vivantes » ont été diffusées. L’amélioration de la qualité des bandes magnétiques entraîne une augmentation de l’enregistrement des émissions de télévision (avant l’enregistrement, toutes les émissions étaient diffusées en direct). Un câble transatlantique est posé entre l’Europe et l’Amérique du Nord, ce qui permet d’améliorer les communications téléphoniques entre les continents. Des avions à réaction sont introduits, permettant des voyages aériens sans escale à travers et entre les continents. Des avancées scientifiques ont été réalisées dans toute une série de disciplines, de la géologie à la génétique. De nouveaux produits ont été mis au point, des photocopieuses aux pilules contraceptives orales, des disques à longue durée de vie (LPs) au papier liquide. Le premier jeu vidéo a même été inventé en 1958 !

L’un des événements marquants de la décennie a été la commercialisation du premier ordinateur produit commercialement, l’UNIVAC I. Par rapport aux normes contemporaines, l’UNIVAC était énorme et physiquement imposant. Il a été acheté par de grandes entreprises et des agences gouvernementales ; le concept de l’ordinateur personnel domestique ne serait pas réalisé avant des décennies. Alors que de nombreuses personnes à l’époque étaient fascinées par les ordinateurs, d’autres craignaient ces nouvelles machines. L’avènement de la technologie informatique conduirait-il à un avenir où les machines gouverneraient l’humanité ? Un autre développement capital a été l’évolution et la commercialisation du transistor. Mis au point pour la première fois en 1947, le transistor (un petit dispositif électronique durable utilisé pour l’amplification et la commutation du son) est devenu un composant clé d’une foule de produits, dont les téléviseurs, les ordinateurs, les radios et les appareils auditifs.

Sur une note plus inquiétante, le développement de la bombe H (bombe à hydrogène) s’est accéléré au début des années 1950, alors que la guerre froide s’intensifiait entre les États-Unis et la Russie soviétique. La bombe H était plus puissante et plus mortelle que la bombe A (bombe atomique) qui avait explosé au-dessus d’Hiroshima et de Nagasaki en 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale. Certains membres de la communauté scientifique, comme le physicien Edward Teller, étaient favorables à l’utilisation de la technologie nucléaire dans l’armement. D’autres, comme J. Robert Oppenheimer, le physicien qui a dirigé le projet Manhattan, qui a mis au point la bombe atomique, ont souligné que cette technologie ne devait être utilisée qu’à des fins pacifiques. Entre-temps, le développement des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) a permis le lancement d’ogives nucléaires capables de traverser la Terre à toute vitesse et de détruire leurs cibles. Ces avancées technologiques ont considérablement contribué à l’escalade de la course aux armements nucléaires. Puis, le 4 octobre 1957, l’ère spatiale est née lorsque les Soviétiques ont lancé Spoutnik, le premier satellite en orbite autour de la Terre.

Les progrès scientifiques et technologiques rendaient la vie quotidienne plus agréable et plus confortable, en particulier pour ceux dont les ressources financières leur permettaient de traverser le monde en avion à réaction ou de passer des appels téléphoniques à travers les continents. Dans le même temps, beaucoup craignaient qu’une grande partie de cette nouvelle technologie puisse également être employée pour faire la guerre, et peut-être détruire la civilisation.