La marque Smart de Daimler a annoncé qu’elle a tiré la prise sur les ventes américaines de son seul modèle, la Fortwo, qui est devenue entièrement électrique il y a seulement une année modèle.

La décision, selon Mercedes-Benz USA, vaut pour les marchés américain et canadien et a à voir, dit l’entreprise, avec « les coûts d’homologation élevés pour un modèle à faible volume. » Elle n’affecte pas non plus l’arrivée de la Mercedes-Benz EQC en 2020, ni la disponibilité des services et des pièces de rechange chez les concessionnaires ; et la marque Smart continuera d’exister en Europe, en Chine et dans d’autres parties du monde.

Smart est devenue entièrement électrique pour l’année modèle 2018. La Smart EQ Fortwo reste en vente pendant quelques mois encore et commence à 24 950 $.

Avec cette décision et la mention de l’EQC dans la déclaration de l’entreprise, la Fortwo ressemble davantage à un substitut qui a obtenu des crédits ZEV californiens avant l’arrivée de ce crossover de luxe électrique de taille plus américaine.

Au niveau du détail, la marque Smart avait ralenti pour atteindre les chiffres de vente d’une voiture exotique. Selon Automotive News, Mercedes a vendu seulement 1 276 modèles Smart EQ Fortwo en 2018.

Car2Go avait acheté ses véhicules séparément de la société mère – y compris certains modèles à essence après que la marque soit passée au tout-électrique au niveau du détail – bien qu’elle ait opéré une transition en abandonnant les véhicules Smart au profit des modèles Mercedes-Benz.

La Smart Fortwo a été lancée à l’origine en Europe en 1998, et a débuté sous le nom de Swatch Mercedes Art Car, son design remontant à 1993. Elle n’a pas été proposée aux États-Unis avant 2008, et bien qu’elle ait atterri dans un buzz de popularité et de ventes initiales, elle a vacillé depuis.

Cela n’avait pas à se passer ainsi. Voici cinq décisions clés qui auraient pu amener la Smart sur une trajectoire différente aux États-Unis

Nous laisser en plan. La précédente boîte de vitesses automatisée à simple embrayage – la façon dont la plupart des Américains ont fait l’expérience de la Fortwo pour la première fois, via Car2Go- était aussi quelque chose à laquelle on ne s’habitue jamais complètement. L’unité à double embrayage qui l’a remplacée dans cette nouvelle génération était formidable. Smart nous avait dit que la décision d’opter pour une boîte de vitesses plus coûteuse (par rapport à une CVT, par exemple) avait été influencée par les goûts des Américains, en partie. Ironiquement, très peu de ces Fortwos très bien triées sont arrivées aux États-Unis avant que l’entreprise ne décide de passer au tout électrique aux États-Unis en 2017. Même Car2Go a été dans le processus de retrait progressif de tous les véhicules Smart aux États-Unis.

Voir à mi-chemin avec Penske. La deuxième génération de la Fortwo, arrivée pour 2007, était destinée à être vendue aux États-Unis, mais les concessionnaires Mercedes-Benz américains n’étaient alors pas si pressés de la vendre. Entre-temps, Roger Penske a vu dans la Fortwo une occasion d’affaires grâce aux prévisions selon lesquelles le prix de l’essence allait monter en flèche et l’économie resterait forte. L’entreprise de Penske, Smart USA, a vendu près de 25 000 Fortwo en 2008 seulement, mais cela s’est avéré être une aberration, tout comme les prévisions économiques. Penske a jeté l’éponge et la société mère a repris le contrôle des ventes aux États-Unis en 2011. Pendant de nombreuses années depuis, la Fortwo s’est vendue à environ 10 000 exemplaires par an, mais ce rythme a encore ralenti au cours des dernières années.

Ne pas amener la ForFour. La pire décision commerciale que Smart ait jamais prise pourrait bien avoir été de choisir de ramener la Fortwo aux États-Unis pour une autre génération au lieu de la ForFour à quatre portes. Avec quelques habillages de passages de roues et des garnitures caoutchoutées, c’est une alternative unique en marge de l’un des segments les plus chauds du marché – et un véhicule beaucoup plus flexible que la Fortwo, même si sa banquette arrière n’est pas tout à fait utilisable par des adultes.

Se faire petit sur l’autonomie électrique. Oui, même la minuscule Smart ne pouvait pas aller trop court sur l’autonomie – et au moins pour les goûts américains, elle le fait. La Fortwo est évaluée à seulement 58 miles, selon l’EPA (ou 57 miles pour le Cabriolet) ; et si vous tenez compte de la baisse d’autonomie de 25 pour cent que nous avons observée sur certains véhicules électriques par temps hivernal – ou de certains passages sur autoroute – les Américains dont la distance aller-retour quotidienne moyenne est de 32 miles n’ont plus beaucoup de marge de manœuvre.

Une grande soif pour quelque chose de si petit. La version à essence a eu des indices de consommation de carburant décevants depuis le début. Lorsque la Fortwo de deuxième génération est arrivée aux États-Unis pour 2016 (ou la troisième à l’échelle mondiale), elle était évaluée à seulement 34 mpg en ville – ou 32 mpg en ville avec la manuelle à cinq vitesses – et Smart a déclaré qu’elle avait besoin d’essence à 91 octanes pour des performances maximales.

Ne pas briser le stigmate de la  » voiture économique « . La Fortwo a été proposée dans des combinaisons très attrayantes sur le plan esthétique, mais ces dernières années, la première et la seule façon dont de nombreux Américains ont rencontré la Smart était dans le cadre de la flotte d’autopartage Car2Go ; et la société mère a équipé cette flotte d’autopartage de la façon la moins commune – y compris, dans de nombreux cas, de grosses roues en acier et des intérieurs ternes. Ce n’était certainement pas une façon de vendre aux Américains l’individualisme que l’équipe Smart avait travaillé dur pour établir.

Smart tipping. Les rapports généralisés de  » basculement  » de Smart stationnées dans la rue à San Francisco, Seattle et Denver, entre autres, n’ont fait que souligner la vulnérabilité de cette minicar et le fait qu’elle était le véhicule de tourisme le plus léger du marché. Smart aurait pu transformer cette large couverture directement en une campagne de marketing intelligente – le même rire de dîner-conversation, mais un rire positif.

Sûre et petite. Autant la Smart a fini par tomber dans certains préjugés américains, autant elle a brisé le paradigme des petites voitures sur un point important : Elle était sûre. Dans une vidéo publiée par l’entreprise, la Fortwo s’écrase, lors d’un choc frontal décalé, cellule passagers intacte, dans une Mercedes-Benz S-Class – un véhicule qui ne semble pas si massif aux États-Unis. À côté des Cadillac Escalade et des Lincoln Navigator, cela n’a peut-être servi qu’à souligner, une fois de plus, à quel point la Fortwo était minuscule.