(CNN) Il fut un temps où l’avortement faisait simplement partie de la vie aux États-Unis. Les gens ne criaient pas dessus pour protester, et les services étaient commercialisés ouvertement.

Les médicaments pour provoquer des avortements étaient un commerce en plein essor. Ils étaient annoncés dans les journaux et pouvaient être achetés auprès des pharmaciens, des médecins et même par la poste. Si les médicaments ne fonctionnaient pas, les femmes pouvaient consulter des praticiens pour des procédures instrumentales.

Les premiers efforts pour régir les avortements étaient centrés sur des préoccupations concernant l’empoisonnement, et non la moralité, la religion ou la politique. C’était au milieu du XIXe siècle, bien avant que l’avortement ne devienne le sujet brûlant qu’il est aujourd’hui.

Tout cela est selon l’historienne Leslie Reagan, dont le livre de 1996 sur l’histoire de l’avortement aux États-Unis est considéré comme l’un des plus complets à ce jour.

La Cour suprême a rendu lundi une décision dans l’affaire Whole Woman’s Health v. Hellerstedt, qui a été appelée la plus grande affaire d’avortement à toucher la haute cour en deux décennies. Dans un arrêt de 5 contre 3, la haute cour a annulé une loi controversée du Texas sur l’avortement, donnant ainsi une victoire aux groupes de défense du droit à l’avortement. Mais cela est arrivé alors que de nombreux États ont réclamé de renforcer les restrictions sur l’avortement.

Depuis 1973, date à laquelle Roe v. Wade a légalisé l’avortement dans tous les États-Unis, les États ont promulgué plus de 1 074 lois pour limiter l’accès à la procédure, selon l’Institut Guttmacher, une organisation de défense des droits sexuels et reproductifs. Plus d’un quart de ces lois ont été adoptées entre 2010 et 2015.

Ce n’était pas toujours comme ça, dit Reagan, professeur d’histoire, de médecine, de genre, d’études féminines et de droit à l’université de l’Illinois.

Alors, comment en est-on arrivé là ?

Avec l’aide de Reagan, auteur de « When Abortion Was a Crime », et de l’organisation à but non lucratif Our Bodies Ourselves, nous avons entrepris d’apprendre ce qu’était l’avortement en Amérique avant 1973.

Ce que nous avons découvert était plein de surprises.

La vision d’il y a des siècles

Au 18e siècle et jusqu’à environ 1880, les avortements étaient autorisés par la loi commune et largement pratiqués. Ils n’étaient illégaux qu’après le « quickening », terme hautement subjectif utilisé pour décrire le moment où les femmes enceintes pouvaient sentir le fœtus bouger, a expliqué Mme Reagan.

« Au moment de la conception et au stade le plus précoce de la grossesse, avant le quickening, personne ne croyait qu’une vie humaine existait ; même l’Église catholique n’a pas adopté ce point de vue », a écrit Reagan. « Au contraire, l’éthique populaire concernant l’avortement et la loi commune étaient fondées sur l’expérience féminine de leur propre corps. »

Bien qu’il soit considéré comme tabou dans les traditions chrétiennes, jusqu’au milieu du XIXe siècle, « l’Église catholique acceptait implicitement les avortements précoces avant l’ensoulagement », a-t-elle expliqué. « Ce n’est qu’en 1869, à peu près au moment où l’avortement est devenu politisé dans ce pays, que l’église a condamné l’avortement ; en 1895, elle a condamné l’avortement thérapeutique », c’est-à-dire les procédures visant à sauver la vie d’une femme.

L’avortement deviendra criminel en 1880, sauf lorsqu’il est nécessaire pour sauver la vie d’une femme, non pas à l’instigation des conservateurs sociaux ou religieux, mais sous la pression de l’establishment médical — et de l’organisation même qui aujourd’hui se prononce en faveur de l’accès à l’avortement, a expliqué Reagan.

Dans la dernière affaire de la Cour suprême, l’American Medical Association a exprimé sa désapprobation de la loi texane sur l’avortement en se joignant au mémoire de l’amicus curiae dirigé par l’American College of Obstetricians and Gynecologists. Les lois qui entravent la liberté des médecins de fournir des soins en utilisant leur meilleur jugement médical ne sont pas soutenues par l’AMA.

L’association, a déclaré un porte-parole de l’AMA, « cherche à limiter l’ingérence du gouvernement dans la pratique de la médecine et s’oppose à la réglementation gouvernementale de la médecine qui n’est pas soutenue par des preuves scientifiques. »

À l’époque où elle n’était encore qu’une organisation naissante, elle a cependant entamé une croisade en 1857 pour rendre l’avortement illégal, écrit Reagan. L’impulsion était multiple. Elle provenait en partie « du désir des médecins réguliers de gagner du pouvoir professionnel, de contrôler la pratique médicale et de restreindre leurs concurrents », à savoir les sages-femmes et les homéopathes.

Mais c’était aussi une époque, selon Reagan, où les femmes faisaient pression pour être admises à l’école de médecine de Harvard, en partie pour pouvoir poursuivre un travail en obstétrique et en gynécologie.

La force derrière cette campagne anti-avortement de l’AMA du 19e siècle était le Dr Horatio Storer, un diplômé de l’école de médecine de Harvard qui a consacré une grande partie de sa pratique au travail d’obstétrique et de gynécologie avant de mourir en 1922.

La croisade s’est avérée être une forme de retour de bâton contre les aspirations changeantes des femmes. Elle était  » antiféministe à la base « , a écrit Reagan.

L’AMA a fait pression pour que les lois des États restreignent les avortements, et la plupart l’ont fait dès 1880. Puis la loi Comstock, adoptée par le Congrès en 1873, a interdit des articles, y compris les médicaments d’avortement.

Mais avant l’interdiction des avortements, une femme connue sous le nom de Madame Restell dirigeait des entreprises d’avortement de New York à Philadelphie et Boston. Sa principale clientèle, écrit Reagan, était « des femmes mariées, blanches, protestantes de naissance, issues des classes supérieures et moyennes. »

Les avortements, le contrôle des naissances et les efforts généraux pour gérer le moment de la grossesse signifiaient que les taux de natalité chez les femmes blanches baissaient au moment même où les immigrants affluaient aux États-Unis. Et l’idée d’être surpeuplé par les « autres » inquiétait certains militants anti-avortement comme Storer. Il soutenait que les Blancs devaient peupler le pays, y compris l’Ouest et le Sud. Mieux vaut eux que les Noirs, les catholiques, les Mexicains, les Chinois ou les Indiens, disait-il, selon Reagan.

« Ces régions doivent-elles être remplies par nos propres enfants ou par ceux des étrangers ? C’est une question à laquelle nos femmes doivent répondre ; de leurs reins dépend le futur destin de la nation », a déclaré Storer, selon les recherches de Reagan.

« Le patriotisme des hommes blancs, écrivait-elle, exigeait que la maternité soit imposée aux femmes blanches protestantes. »

Pendant la Dépression et au-delà

Même après que les avortements soient devenus illégaux, les femmes ont continué à en avoir ; ils n’étaient simplement pas annoncés de la même manière. Les praticiens faisaient leur travail derrière des portes closes ou dans des maisons privées. Ou bien les femmes sans moyens avaient recours à des mesures désespérées – et souvent dangereuses ou mortelles.

Parfois, les taux d’avortement ont augmenté face à la loi. La dépression en a été un parfait exemple.

Des spécialistes distribuaient des cartes de visite et ouvraient des cliniques, explique Reagan, et personne ne les dérangeait. À cette époque, l’avortement n’était pas considéré comme un problème de femmes, mais comme un problème économique.

Dans les années 1950 et 1960, le nombre estimé d’avortements illégaux variait de 200 000 à 1,2 million par an, selon l’Institut Guttmacher.

Inspiré par les mouvements des droits civiques et anti-guerre, le mouvement de libération des femmes a pris de l’ampleur dans les années 1960 — et les droits reproductifs ont occupé le devant de la scène.

Les femmes ayant des moyens avaient pu se faire avorter en quittant le pays ou en payant à un médecin aux États-Unis des frais importants pour la procédure. D’autres n’ont pas eu cette chance. Elles ont cherché des procédures clandestines ou ont pris les choses en main : en insérant des aiguilles à tricoter et des cintres dans leur vagin, en buvant des produits chimiques ou en se douchant avec de la lessive. Ces méthodes ont entraîné des urgences médicales et, dans certains cas, la mort.

Certains groupes ont poussé pour aider à prévenir de telles issues.

À la fin des années 1960, avant que l’avortement ne soit à nouveau légalisé aux États-Unis, des pasteurs et des rabbins inquiets ont créé le Clergy Consultation Service on Abortion pour aider les femmes à trouver des avortements illégaux sûrs.

Un service d’avortement clandestin a également été créé par des féministes à Chicago. Le service de consultation sur l’avortement de l’Union de libération des femmes de Chicago, plus connu sous le nom de code Jane, a aidé à fournir des avortements illégaux sûrs, soutenus et abordables — au début, seulement par le biais de références. Mais ensuite, des membres formés ont commencé à pratiquer eux-mêmes des procédures. Entre 1969 et 1973, les membres du groupe ont fourni plus de 11 000 avortements sûrs, selon Laura Kaplan, auteur de « The Story of Jane ».

L’épidémie de rubéole (ou rougeole allemande) survenue aux États-Unis entre 1964 et 1965 a présenté des dangers importants pour les enfants à naître et a joué un rôle important dans le changement de la conversation sur l’avortement aux États-Unis.

Avec l’adoption de Roe v. Wade en 1973, la Cour suprême des États-Unis a légalisé les avortements dans ce pays.

Maintenant, en Amérique latine, où le virus Zika menace les grossesses, les femmes ont recours à l’avortement à un taux plus élevé, selon une nouvelle étude.

Dans la plupart de ces pays touchés, cependant, l’avortement est fortement limité et, dans certains cas, carrément illégal.