Une seule bouffée de fleurs en herbe et la pression dans votre poitrine commence à augmenter. Votre nez se crispe, vos yeux se ferment brusquement et a-a-a-a-c-hooo — un éternuement part en fusée à 75 à 100 miles par heure. Et avec une longue et misérable saison des allergies à venir, cela va se produire souvent.

Nous savons tous comment un éternuement se produit. Ce que nous ne savons pas, c’est pourquoi nos yeux se ferment automatiquement lorsque nous le faisons.

Les écoliers vous diront que c’est pour empêcher vos yeux de sortir, une légende urbaine – du moins pour la plupart. Il y a eu au moins un rapport où cela s’est réellement produit.

Le docteur Rachel Vreeman, coauteur de Don’t Swallow Your Gum ! Myths, Half-Truths, and Outright Lies About Your Body and Health dit qu’elle a découvert une histoire de 1882 dans le New York Times à propos d’une femme dont le globe oculaire est sorti (connu sous le nom de subluxation du globe oculaire) après avoir éternué.

Selon l’histoire, publiée le 30 avril 1882, une femme « a rencontré un singulier accident avant-hier. Alors qu’elle montait dans un tramway, elle a été saisie d’une soudaine crise d’éternuement et a fait éclater l’un de ses globes oculaires, ce qui lui a valu depuis une douleur des plus intenses. »

Vreeman affirme qu’il n’existe aucune preuve médicale moderne de la subluxation des globes oculaires à la suite d’un éternuement, même si elle admet que cela est arrivé à des personnes qui ont violemment vomi. Habituellement, cependant, cela n’arrive qu’aux personnes qui souffrent de problèmes de muscles oculaires.

Intéressant, ces mêmes muscles fournissent un peu de munitions pour abattre la légende urbaine de la subluxation des globes oculaires.

« Il n’y a aucun moyen que garder vos paupières fermées puisse empêcher , » dit le Dr Robert Naclerio, professeur de chirurgie et chef de section d’oto-rhino-laryngologie à l’Université de médecine de Chicago. « Ce n’est pas comme si les muscles étaient assez forts. »

Bien sûr, ce n’est pas parce que les muscles des paupières n’ont pas la force de retenir vos yeux, qu’ils vont exploser lors d’un violent éternuement.

L’optométriste Bert Moritz, du Mayo Clinic Health System à Eau Claire, Wis.., explique que six muscles extra-oculaires maintiennent fermement l’œil dans l’orbite, ce qui rend presque impossible la subluxation du globe oculaire (quel soulagement !).

Et bien que vous puissiez avoir l’impression que la pression augmente dans tout votre visage avant d’éternuer, elle n’augmente pas dans vos yeux.

« Le passage nasal, par lequel l’air passe, est séparé de l’œil par quelques os et membranes », explique Naclerio.

Alors pourquoi fermons-nous les yeux quand nous éternuons ?

« C’est un réflexe involontaire », explique Moritz. « Lorsque notre cerveau envoie ce message musculaire, une partie du message consiste à fermer les yeux. C’est similaire à un réflexe de tendon profond ».

Un réflexe tendineux profond, c’est ce qui se passe lorsqu’un médecin tape sur votre genou avec ce minuscule marteau et que votre genou fait une secousse. C’est simplement une réponse incontrôlée du corps. Éternuer avec les yeux ouverts semble impossible sans utiliser vos doigts pour les ouvrir.

Ce qui a certainement été fait, par l’un des gars de Mythbusters et d’innombrables autres.

« Il est certainement possible de garder les yeux ouverts si vous essayez pendant que vous éternuez … mais cela nécessite de travailler contre le réflexe », explique le coauteur Vreeman, professeur adjoint de pédiatrie à la faculté de médecine de l’Université de l’Indiana. « C’est une réponse très forte. Le corps met toute la force qu’il peut rassembler pour nettoyer ses voies respiratoires. »

D’autres ont émis l’hypothèse que nous fermons les yeux lorsque nous éternuons pour protéger nos yeux de ce que nous avons expulsé, explique Moritz. En général, lorsque nous éternuons, nous nous protégeons des allergènes et le réflexe de fermer les yeux pourrait s’être développé comme une défense supplémentaire.

« Certains biologistes pensent que lorsque nous expulsons notre mucus et d’autres choses, nous ne voulons pas que ces substances entrent dans nos yeux », dit-il.

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