Charles Howard, George Woolf, Tom Smith, et Seabiscuit après le Pimlico Special. 11.1.38. Bibliothèque Keeneland – Collection Cook. Cette image est protégée par le droit d’auteur et ne peut être reproduite sous forme imprimée ou électronique sans l’autorisation écrite de la Keeneland Library.

La plupart des gens savent ce qu’est devenu Seabiscuit après la fin de sa carrière de coureur : il a vécu encore sept ans dans la retraite au ranch de Charles Howard avant de décéder d’une crise cardiaque à l’âge de quatorze ans. Mais, qu’est-il arrivé au reste de ses connexions une fois que le petit cheval a pris sa retraite ?

Red Pollard avait trente et un ans lorsque Seabiscuit a pris sa retraite. Il l’était devenu pour soulager la douleur de ses multiples blessures à plusieurs reprises et le stress de rester au poids de jockey malgré son mètre soixante-dix. Red Pollard a annoncé sa retraite peu après la mise à la retraite de sa célèbre monture Seabiscuit. Il a acheté une maison à Rhode Island avec sa femme Agnes Conlon, qui avait été son infirmière pendant son séjour à l’hôpital en 1938. La vie semblait s’améliorer pour Pollard, mais il ne parvenait pas à se tenir éloigné de son véritable amour : les courses de chevaux.

Il a continué à monter, bien que rarement au niveau prestigieux où il montait Seabiscuit. Pollard a continué à souffrir des blessures qui avaient assailli toute sa carrière, notamment une fracture de la hanche dans une chute et une fracture du dos dans une autre. En 1955, il prend finalement sa retraite de jockey et commence à trier le courrier au bureau de poste de l’hippodrome. Plus tard, il devient valet de chambre de jockey.

En 1981, Agnès est hospitalisée pour un cancer et Pollard est envoyé dans une maison de retraite. Il meurt le 7 mars 1981 à l’âge de soixante et onze ans. Agnès décède à peine deux semaines plus tard. Ils laissent derrière eux deux enfants, Norah et John.

George Woolf, qui montait Seabiscuit pendant que Red Pollard se remettait de certaines blessures, luttait contre un diabète de type 1 et devait donc réguler son poids pour ne pas avoir à suivre des régimes extrêmes. Pour cette raison, il ne pouvait participer qu’à environ 150 à 200 courses par an sur des chevaux qui devaient supporter un poids plus important. Il s’agit d’un nombre très faible de courses par rapport à la plupart des autres jockeys. Il s’administrait lui-même des injections d’insuline et, comme effet secondaire, s’endormait souvent très soudainement.

Woolf a monté avec succès pendant six ans après la retraite de Seabiscuit jusqu’au 3 janvier 1946. Ce jour-là, Woolf se sentait malade mais décida tout de même de monter pour un ami qui avait besoin d’un jockey pour un cheval nommé Please Me. Au premier virage de Santa Anita Park, Woolf glisse de sa selle, probablement parce qu’il a perdu connaissance à cause de son diabète. Il a subi une commotion cérébrale et a été transporté d’urgence à l’hôpital où il est mort le lendemain. Il n’avait que trente-cinq ans.

Plus de 1 500 personnes ont assisté à ses funérailles pour réconforter sa veuve de trente-deux ans, Geneviève. Au cours de sa carrière, Woolf avait remporté sept cent vingt et une courses, dont quatre-vingt-dix-sept étaient des courses à enjeu majeur.

L’entraîneur Tom Smith continua à travailler pour le propriétaire de Seabiscuit, Charles Howard, jusqu’au printemps 1943. Les deux hommes se séparent en bons termes lorsque Smith doit subir une opération du dos qui l’éloigne de l’entraînement des chevaux pendant une longue période. Une fois rétabli, Smith est engagé par Elizabeth Arden pour entraîner la Maine Chance Farm. Smith a eu pas mal de succès, jusqu’à ce qu’il soit suspendu des courses pendant un an lorsque certains de ses employés ont été surpris en train d’administrer un spray nasal à l’un des chevaux de l’écurie. Des tests ont été effectués et rien n’est ressorti jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau surpris et que le liquide administré soit de l’éphédrine, un stimulant. Bien qu’il ne soit pas clair si Smith a autorisé cet acte, en tant qu’entraîneur de l’écurie, il a été tenu pour responsable. À son retour, Smith obtint une victoire au Kentucky Derby pour l’écurie avec Jet Pilot en 1947. Au cours de sa carrière, Smith entraîna trente-six gagnants d’enjeux classés et fut nommé deux fois champion américain d’entraînement en termes de gains. Comme Pollard, il prit sa retraite en 1955 après avoir subi une attaque débilitante et fut envoyé dans un sanatorium. Il meurt le 23 janvier 1957. Peu de personnes ont assisté à ses funérailles.

Après Seabiscuit, Charles Howard a continué à posséder une écurie de chevaux de course, notamment Kayak II et Noor. Cependant, il n’a pas réussi à trouver un cheval qu’il adorait autant que Seabiscuit. De retour chez lui au Ridgewood Ranch, Howard emmène souvent son cheval adoré en promenade. Lorsque Marcella, la femme d’Howard, l’appelle pour lui annoncer le décès de Seabiscuit en 1947, Howard enterre son cheval dans un endroit privé de la ferme, marqué seulement par un chêne. Il est mort trois ans plus tard, le 6 juin 1950, d’une crise cardiaque. Il avait soixante-treize ans. Ridgewood Ranch a été vendu par ses héritiers et certains de ses chevaux ont été envoyés à la ferme de son fils Lindsay Howard.

Seabiscuit a sans aucun doute touché la vie de ces trois hommes. Même si la vie n’a pas forcément commencé ou fini en beauté pour tous ces hommes et même s’ils ont tous trois pris des chemins séparés au fil des années, Seabiscuit leur a apporté un sentiment commun d’espoir, d’amour et de réussite dans le monde des courses de chevaux.