L’acteur James Garner, première des grandes stars de la télévision passée au cinéma avec le même succès, est décédé samedi après-midi à l’âge de 86 ans à son domicile de Los Angeles. Homme au regard sardonique, à l’allure galante, spécialiste des personnages du Far West, il était dans la vraie vie l’homme d’une seule femme, Lois Clarke, qu’il a épousée en 1956 et avec laquelle il a eu une fille (Clarke a amené une autre fille au mariage, que Garner idolâtrait comme si elle était la sienne). Que oui, comme son personnage dans la série Les affaires Rockford, a toujours misé sur le « vivre et laisser vivre », comme l’explique son autobiographie The Garner files (2011).
Né à Norman (Oklahoma) le 7 avril 1928, James Scott Baumgarner décide d’abandonner le lycée à 16 ans, après une enfance difficile par le décès de sa mère à l’âge de cinq ans et les violences physiques postées par une belle-mère. Après avoir tenté sa chance comme mannequin pour maillots de bain à Hollywood, elle s’est engagée dans la marine marchande. Peu après, il a participé à la guerre de Corée pendant 14 mois, où il a été décoré de deux Purple Hearts après avoir été blessé à deux reprises. À la fin de la guerre, il commence à jouer au théâtre et à la télévision. Il fait ses débuts à Broadway dans The Caine Mutiny en 1954 – aux côtés d’Henry Fonda, auprès duquel il avoue avoir appris tout ce qu’il devait savoir sur le métier d’acteur – et deux ans plus tard, il apparaît au cinéma, dans Au bord de l’enfer.
Le petit écran lui apporte la popularité avec Maverick, une série de westerns télévisés dans laquelle il joue entre 1957 et 1960. Garner ne connaissait rien aux armes ou aux chevaux, mais il avait besoin d’argent. La série met en scène deux frères, les Mavericks, afin d’avoir deux équipes techniques qui tournent en même temps, mais Garner est de loin le plus populaire, et après un conflit juridique avec le studio Warner, il quitte Maverick. Ses créateurs ont eu beau essayer de la maintenir avec de nouveaux personnages, la série s’est effondrée.
Laissant la télévision, Garner enchaîne film sur film : La calomnie, Le potentat, Une fois par semaine…. Jusqu’à ce qu’arrive l’une de ses plus grandes œuvres, La Grande Évasion, dans laquelle il joue le rôle du prisonnier Bob Hendley Scrounger.
Les années soixante ont été de grandes années pour Garner, car il a également participé à des Grands Prix (dans ce tournage a apprécié beaucoup de l’atmosphère de la course automobile, et comme il était clair qu’il n’était pas un bon pilote pendant des années dirigé et parrainé une équipe de voiture), L’Art d’aimer, L’américanisation d’Emily -écrit par un grand, Paddy Chayefsky, a été l’un de ses films préférés-, Duel à Diablo, L’Heure des canons ou Marlowe, très détective privé.
De 1974 à 1980, il revient à la télévision avec un autre grand succès : The Rockford Cases, dans lequel il joue un détective privé (avec lequel il remporte le premier de ses deux Emmys), et continue encore des décennies plus tard avec plusieurs téléfilms. Dans sa biographie, il explique qu’en réalité Rockford et Maverick, le détective et le joueur, étaient « le même personnage », un antihéros qu’il a porté sur son terrain.
Dans les années 80, il a joué dans Victor ou Victoria…, Murphy’s Romance (avec lequel il a obtenu une nomination aux Oscars) ou Meurtre à Beverly Hills.
Dans ses dernières années, il a encore joué des rôles secondaires dans Maverick (1994) – qui était basé sur sa propre série -, Sunset (1998), Space cowboys (2000), Clan ya-ya (2002) ou Le journal de Noé (2004), et dans la série Pas avec mes filles (2003-2005). Pendant son temps libre, il se distrayait en jouant au golf.
Depuis The Rockford Cases, il avait des problèmes de santé : si dans la série il devait se faire opérer des genoux et du dos, plus tard, c’est le cœur qui ne lui a pas laissé de répit, entrant et sortant plusieurs fois de la salle d’opération (par exemple, pour un quintuple pontage en 1988). Pas qu’il ait beaucoup aidé non plus, car il est resté un fumeur invétéré… jusqu’au 21e siècle.
Dans ses mémoires, Garner définit ainsi son travail : « J’appartiens à l’école de Spencer Tracy : arrivez à votre heure, avec votre dialogue appris, mettez-vous dans les marques qu’on vous dit et dites la vérité. Je n’ai aucune théorie sur le métier d’acteur et je ne réfléchis pas à la manière de le faire, si ce n’est qu’un acteur ne doit pas se prendre trop au sérieux, le métier d’acteur relève du bon sens. Et ce n’est pas compliqué si vous vous mettez de côté et faites ce que le scénariste a écrit. »
Nous passons en revue les films et séries essentiels de sa carrière.
Maverick (1957-1962)
Peu de gens peuvent se vanter d’avoir fait mordre la poussière à Clint Eastwood lui-même. Et en Occident, pas moins. Garner a pu se faire plaisir dans Duel au crépuscule, l’un des 60 épisodes dans lesquels il incarnait Brett Maverick dans cette série télévisée populaire.
La Grande Évasion (1963)
Hendley Le Scrounger était le rôle de Garner dans le légendaire La Grande Évasion, avec un casting dirigé par Steve McQueen et comprenant également Richard Attenborough, Donald Pleasence et Charles Bronson. Un groupe de prisonniers de guerre doit réussir à s’échapper d’un camp de concentration allemand pendant la Seconde Guerre mondiale.
Marlowe, un détective très privé (1969)
Que Garner fasse partie de l’histoire du cinéma des années 60 est clair quand il joue même dans un film avec Bruce Lee. Dans Marlowe, Garner incarne le détective mythique de Raymond Chandler dans un film inspiré du roman du maître du roman noir, La petite sœur (1949). Tout commence avec une cliente qui engage Marlowe pour retrouver son frère. De là à voir Bruce Lee défoncer son bureau à coups de karaté, il y a un pas.
Les affaires Rockford (1974-1980)
Garner était parfaitement adapté au rôle de Bogart dans les années 80. A tel point qu’il a déplacé les cananas et les duels au soleil du wéstern pour le bureau du détective privé aussi pour le petit écran avec The Rockford Cases. Le pari est très bien réussi : 122 épisodes répartis sur six saisons et son premier Emmy, qu’il remporte pour le meilleur acteur dans un rôle principal en 1977.
La Romance de Murphy (1985)
La seule nomination de Garner aux Oscars est intervenue pour cette comédie romantique, qui a triomphé au box-office et dans laquelle elle partageait le rôle principal avec Sally Field. Emma (Field) est une femme divorcée avec un fils adolescent qui va trouver en Murphy (Garner) un partenaire possible. Le problème est que l’ex-mari d’Emma va réapparaître dans sa vie. Garner perd la statuette dorée au profit de William Hurt, qui triomphe grâce à sa performance dans Le Baiser de la femme araignée.
Space Cowboys (2000)
Des années après s’être fendus la poire dans Maverick, Eastwood et Garner se retrouvent dans l’aventure spatiale crépusculaire Space Cowboys du premier. Garner jouait le rôle de Tank Sullivan, et dans la scène de cette vidéo, il tente d’aider Tommy Lee Jones à ne pas faire mauvaise figure devant les jeunes astronautes costauds.
The Notebook (2004)
L’un des films larmoyants les plus populaires du siècle dernier. Aussi, la consécration de Ryan Gosling avant de se transformer en dur à cuire prototypique avec Drive (2011). Garner a pu jouer le personnage de Gosling en tant que vieil homme dans l’une des scènes clés du film.
DC Showcase : Superman/Shazam! : The Return of Black Adam (2010)
Le dernier échelon de la carrière de Garner était d’être, en tant qu’octogénaire, un super-héros. Shazam, le surhomme de DC Comics capable de rivaliser en pouvoirs avec Superman, a été l’adieu de Garner en tant qu’acteur dans deux films d’animation.